Na een zinderende Wild Card-wedstrijd tegen de Rockies, zijn de Diamondbacks nu onderweg naar Los Angeles. De NLDS staat op het punt van beginnen voor de Dodgers en D-backs. LA werd vanaf het begin van het seizoen gezien als één van de kanshebbers voor een World Series-titel. Na een overdonderend begin aan het seizoen, leek niets de Dodgers in de weg te staan.
Er kwamen echter wat kinken in kabels in Californië. Sterwerper Clayton Kershaw verdween met een rugblessure naar de DL en andere spelers waarop geleund zou moeten worden, gaven niet altijd thuis. Dodger-fans hebben dan ook de heer op hun blote knieën bedankt voor Cody Bellinger. De waarschijnlijke NL Rookie of the Year had een onwaarschijnlijk goed seizoen voor LA en trok de Dodgers overal doorheen.
De Diamondbacks hadden in de tussentijd echter weinig moeite met LA. Van de 19 duels die de twee teams dit seizoen tegen elkaar speelden, won Arizona er 11. Flying high na hun Wild Card-winst, zouden de Snakes zomaar voor een verrassing kunnen zorgen.
PITCHING MATCHUP: CLAYTON KERSHAW vs TAIJUAN WALKER
Dat de Dodgers hun play-offs openen met Kershaw op de heuvel, is weinig verrassend. De linkshandige werper behoeft dan ook eigenlijk geen introductie of preview. Een fitte Kershaw behoort tot de allerbeste werpers in de Major League. Hoewel hij dit jaar verre van fit is gebleken, is hij op tijd weer terug van zijn rugblessure om volle bak in de play-offs te kunnen pitchen. De D-backs, daar had Kershaw dit seizoen geen moeite mee.
CLAYTON KERSHAW vs DIAMONDBACKS IN 2017 (stats via Baseball-Reference.com)
Achter Kershaw in de rotation volgen Yu Darvish, Rich Hill en Alex Wood, dus de Dodgers zitten lekker ruim in de topwerpers. Kunnen de D-backs daar wel tegenop?
TAIJUAN WALKER
Aan de andere kant kiezen de Diamondbacks voor Taijuan Walker. Waar in eerste instantie Robbie Ray op de lijst stond, gooide zijn reliefoptreden tegen de Rockies roet in het eten. Walker in Game 1 is wel verrassend, maar hij is er zefl in elk geval helemaal klaar voor.
They know what I’ve got, and I kind of know what they’ve got and I know their weaknesses. So I think if I just follow my game plan, I think it should be good. (Taijuan Walker)
Daarbij, zo gek is de keuze voor de jonge righty niet. In de grafiek hieronder is zichtbaar hoe Walker het dit seizoen tegen de Dodgers gedaan heeft. Als de Dodgers contact maken, weet Walker veel grondballen, pop-ups en zacht contact te veroorzaken. Voor een team dat leunt op een killer offense, is een werper als Walker niet makkelijk.
Walker is de underdog, maar wie weet kan hij de Dodgers onder de duim houden. Makkelijk wordt het echter niet, met Kershaw op de heuvel tegenover hem. Ook achter Walker is het misschien niet zo diep als bij de Dodgers, hoewel Robbie Ray en Zack Godley dit seizoen fenomenaal hebben gepresteerd.
OFFENSE: BELLINGER-BRIGADE vs GOLDSCHMIDT & CO.
De beide aanvallen komen meer dan goed beslagen ten ijs. De Diamondbacks wisten in de Wild Card-wedstrijd al 11 runs op het bord te zetten. Met een line-up waarin J.D. Martinez en Paul Goldschmidt de dienst uitmaken, moet het ook niet al te moeilijk zijn om runs te scoren. Als ook Ketel Marte en David Peralta de table setten zoals dat tegen Colorado gebeurde en Jake Lamb meerdere hits per wedstrijd blijft noteren, moet Arizona mee kunnen blijven doen.
De Dodgers-offense beschikt op papier over dito kanonnen. De opbouw wordt gedaan door Chris Taylor en Corey Seager, het zware werk ligt in handen van Justin Turner en Cody Bellinger. Het onderste stuk van de Dodgers-line-up is echter minder imposant. De altijd wisselvallige Yasiel Puig en de ‘oudjes’ Chase Utley en Curtis Granderson boezemen mogelijk niet al teveel angst in. Desondanks moeten ze in de gaten gehouden worden; het blijven professionele hitters.
VOORSPELLING
Manager Dave Roberts staat hoog op de lijsten voor Manager of the Year en dat heeft hij in grote mate te danken aan zijn team. De Dodgers hebben een fantastisch team en een dito pitching staff. Ook de bullpen mag niet vergeten worden, want Kenley Jansen is één van de grootste als het op de closerrol aankomt. Geef hem een voorsprong in de negende inning en je kunt met een gerust hart de tv uitzetten (wat je natuurlijk nooit doet, want Kenley is ‘appointment television’). Het zou dan ook naïef zijn om de Dodgers niet als favoriet de series in te laten gaan.
De Diamondbacks verrasten vriend en vijand dit seizoen met een vermakelijke mix van (heel veel) offense en boven verwachtingen presterende pitching. In Arizona speelde het hele jaar een goed gemanaged team, dat weinig fouten maakte en geen domme dingen deed. Ze kunnen nog wel eens veel dichter bij de Dodgers uitkomen dan vooraf gedacht.
Desondanks moet het gek lopen willen de Dodgers niet aan het langste eind trekken. LA wint de serie, maar heeft daar wel vijf wedstrijden voor nodig.
[poll id=”9″]
