Lang niet iedereen zal direct een beeld hebben bij het horen van de naam Tyler Gilbert. Toch verdiende de 27-jarige pitcher afgelopen nacht wel degelijk zijn plek in de geschiedenis. Hij begon voor het eerst als starter aan een wedstrijd in de majors en het werd een duel om nooit te vergeten. Gilbert werd de vierde pitcher in de historie van de MLB met een no-hitter in zijn eerste start. Voor de laatste moeten we bijna 70 jaar terug. De rookie kreeg daarnaast meer dan genoeg run support van zijn Diamondbacks om betrekkelijk eenvoudig af te rekenen met de San Diego Padres: 7-0.
LANGE WEG
Nee, als de loopbaan van Tyler Gilbert al iets met rozen te maken had, dan toch vooral de doornen. In 2015 kwam zijn naam pas in de zesde ronde van de draft voorbij. Philadelphia besloot de jongeman uit Californië een kans te geven, maar tot een debuut in de hoofdmacht kwam het nooit. Het geduld van Gilbert werd op de proef gesteld. De organisatie van de Dodgers pikte ‘m op, maar ook daar bleek het beloofde land ver weg. Voor Gilbert bleek dit in de woestijn van Arizona te liggen. Via de Rule 5 draft belandde Gilbert afgelopen winter bij de Diamondbacks.
Vorig jaar begon Gilbert al voorzichtig te denken aan een carrière ver weg van het honkbal. Vanwege Covid-19 lagen de minors stil en Tyler Gilbert probeerde het als elektricien. Net als zijn vader. Achteraf zal hij dolblij zijn dat hij dit niet heeft doorgezet. In Arizona mocht hij al een paar keer als reliever opdraven, maar zaterdag 14 augustus was daar zijn debuut als starter. Manager Torey Lovullo maakte het hem niet eenvoudig. Tegenstander San Diego mocht dan Fernando Tatis Jr. missen, maar er was nog genoeg slagkracht over om Gilbert het leven zuur te maken.
HET BEGIN VAN EEN SPROOKJE
Al te voortvarend ging de debutant ook niet van start. Tommy Pham kreeg na zes pitches een vrijgeleide naar het eerste honk. Voor de zenuwen was het daarna lekker dat Adam Frazier de bal in een dubbelspel sloeg en daarmee in één klap voor twee nullen zorgde. Manny Machado werd de derde. Hij werd het slachtoffer van één van de vijf strikeouts die Gilbert zou gooien. De nog aanwezige zenuwen konden in de gelijkmakende eerste inning naar het grof vuil. De Diamondbacks gaven hun rookie 5 runs om mee te spelen en dat stelde Gilbert gerust.
Na 17 pitches in de eerste inning had Gilbert er in de tweede maar 11 nodig. De starter bewoon zich vrij eenvoudig door de line-up, maar had telkens moeite met Pham. De outfielder zou de enige zijn die namens de Padres op de honken verscheen. Drie keer gebeurde dit na vier wijd. Diens ploeggenoten vielen keer op keer ten prooi aan die onbekende Gilbert en zijn verdediging. De defense van Arizona bungelt onderaan de middenmoot wat fielding percentage betreft, maar steeg op deze bijzondere avond boven zichzelf uit.
Gilbert bestookte zijn tegenstanders met bovengemiddeld veel fastballs en cutters. Met zijn fastball tikte hij slechts zelden de 90 mph aan. Toch kregen de Friars geen vat op deze onbekende starter. Dieptepunt voor San Diego, en dus een hoogtepunt voor Gilbert en de D-Backs, was toch wel de achtste inning. Zijn pitch count naderde de 90, maar na een bloedsnelle achtste mocht Gilbert zich opmaken voor de negende en een afspraak met de geschiedenis. Drie pitches had hij slechts nodig. Drie! Twee fly outs en een ground out waren het resultaat.
FROM ZERO TO HERO
Achteraf gaf Gilbert toe dat het vanaf dat moment begon te malen in zijn hoofd. De zenuwen keerden terug, maar ze deerden hem niet. Twee K’s op rij brachten hem op de drempel van een gigantische stunt. Voor de derde nul had Gilbert opnieuw de hulp van zijn verdediging nodig. Een line drive werd echter uit de lucht geplukt door Ketel Marte en de outfielder kon het daarna op het lopen zetten naar zijn pitcher. Voor de derde keer in de historie van de Diamondbacks mochten ze een no-hitter begroeten. Het was de eerste sinds Edwin Jackson in 2010. Zes jaar eerder gooide Randy Johnson een perfect game namens Arizona tegen de Atlanta Braves.
Tot afgelopen zaterdag ging Tyler Gilbert anoniem door het leven. Zijn no-hitter, de achtste van dit seizoen, zal dit voorgoed veranderen. Corey Kluber (19 mei), Spencer Turnbull (18 mei), Wade Miley (7 mei), John Means (5 mei), Carlos Rondon (14 april) en Jo Musgrove (9 april) gingen hem dit seizoen al voor. De Chicago Cubs maakten er op 24 juni een team effort van met een combined no-hitter.
Voor de laatste debuterende starter met een no-hitter verlaten we het kleurentijdperk en moeten we terug naar Bob Holloman in 1953. We moeten zelfs terug naar de negentiende eeuw om diens voorlopers tegen te komen. Theodore Breitenstein in 1891 was de eerste debuterend starter met een no-no. Een jaar later volgde Bumpus Jones zijn voorbeeld. Tyler Gilbert, vorig jaar nog even elektricien, zal vanaf nu voor altijd in één adem met hen worden genoemd.
Cover photo: Joe Camporeale/USA TODAY Sports
