Vanaf het moment dat de Red Sox te ver weg liepen, is dit de match-up die je wist dat zou komen. Cleveland had geen enkele moeite om zijn titel in een uitermate matige AL Central te prolongeren. Houston zag eerst de Mariners en later de A’s op hun hielen zitten, maar wist toch betrekkelijk eenvoudig de AL West te winnen. Op papier is deze ALDS een ware Clash of the Titans tussen teams die overlopen van het talent. Momentum zou weleens de doorslag kunnen gaan geven.
STARTING PITCHERS
Wat een pitchersduel staat ons al meteen te wachten. Justin Verlander en Corey Kluber zijn de laatste jaren niet weg te denken uit de Cy Young-discussie en ook dit jaar kenden zij allebei een erg goed seizoen. Kluber (20-7, 2.89 ERA) hoopt zijn mindere prestaties tijdens de ALDS van vorig jaar definitief achter zich te kunnen laten en zijn team een goede start te schenken met een overwinning op Verlander.
Als oud-Tiger heeft Verlander (16-9, 2.52 ERA) veel ervaring met wedstrijden tegen de Indians, maar dat hoeft zeker geen voordeel te zijn. Hij verloor namelijk negen wedstrijden meer van de Tribe dan van welke andere club ook in de majors. Zijn 20-24 record en 4.71 ERA tegen de oude rivalen voorspellen dan ook niet veel goeds, maar iemand met Verlanders ervaring zal zich niet veel aantrekken van dergelijke statistieken.
GAME 2, 3 EN 4
Na Kluber zal het aan Carlos Carrasco (17-10, 3.38 ERA) zijn om de tweede wedstrijd te starten namens de Indians, waarna Mike Clevinger (13-8, 3.02 ERA) waarschijnlijk Game 3 voor zijn rekening neemt. Trevor Bauer en rookie Shane Bieber zullen mogelijk vanuit de bullpen in actie komen die eerste drie wedstrijden, mocht dat nodig zijn, waarna één van hen Game 4 zal beginnen. Een eventuele Game 5 zou dan opnieuw uit kunnen draaien op een duel tussen Kluber en Verlander.
Namens de Astros is de kans groot dat Gerrit Cole (15-5, 2.88 ERA) tijdens Game 2 de heuvel bestijgt. Dallas Keuchel (12-11, 3.74 ERA) neemt het dan op tegen Clevinger in Game 3, het eerste duel in Cleveland. De kans dat er gegoocheld gaat worden met relievers is bij zoveel kwalitatief goede starters lijkt klein. Bovendien zou je nipte uitslagen en weinig runs verwachten. Maar dat is buiten deze slagploegen gerekend.
ASTROS’ OFFENSE
De Astros wonnen dit reguliere seizoen vier van de zeven wedstrijden van de Indians. Vooral José Altuve voelt zich duidelijk opperbest tegenover de pitchers van de Tribe. In 32 slagbeurten sloeg hij maar liefst 15 hits, wat hem een slaggemiddelde van .469 oplevert in de onderlinge ontmoetingen. Ook Yuli Gurriel en George Springer presteerden bovengemiddeld goed tegen de komende tegenstander.
In een bespreking van de Astros kan je dit jaar natuurlijk niet om Alex Bregman heen. Vorig jaar wist hij in het postseason uit te groeien tot een van de dragende krachten en die lijn zette hij het afgelopen reguliere seizoen voort. Hij is dus bestand tegen de druk van honkbal in oktober en heeft net een MVP-waardig seizoen achter de rug. Van hem mag dus vuurwerk verwacht worden.
Een grote vraag zal zijn hoe het met de fitheid van Carlos Correa gesteld is. Hij stond lange tijd op de disabled list en na zijn terugkeer zijn zijn prestaties nog niet bepaald je-van-het. Met een slaggemiddelde van rond de .160 zit hij zelfs ver onder de Mendoza-lijn. Maar het staat natuurlijk als een paal boven water dat een Correa in vorm voor elke rotatie en bullpen een gevaar vormt.
INDIANS’ OFFENSE
Ook in de andere dugout zitten een paar jongens die van wanten weten. Josh Donaldson lijkt op de weg terug en de Indians hopen van zijn talent en ervaring te kunnen profiteren. De man die voor hem van positie moest veranderen, José Ramirez, hoopt zijn vorm van een paar maanden geleden terug te vinden. De laatste weken wil het nog niet zo lukken met Ramirez, maar waarom zou hij in de playoffs de knop niet om weten te zetten?
Anders is er altijd nog Francisco Lindor. De Puerto Ricaan stond altijd bekend om zijn geweldige veldspel en contact hitting, niet zozeer als krachtpatser, maar voegde dit jaar power aan zijn rijke repertoire toe. Ook op de honken zijn Ramirez en Lindor gevaarlijk, maar de Astros lijken met de transfer van catcher Martin Maldonado ingespeeld te hebben op eventueel steelgevaar. Maldonado heeft een raket van een arm en kan nog weleens belangrijke uitjes gaan maken deze ALDS.
VOORSPELLING
Vorig jaar leken dit de te kloppen ploegen in de American League, maar toen verrasten de jonge Yankees nog de regerend American League Champs, waardoor ze elkaar destijds in de ALCS misliepen. Dit jaar treffen de grootmachten elkaar al in de ALDS. Je zal niet snel meer sterren op één diamond aantreffen dan wanneer deze ploegen elkaar ontmoeten. De Astros lijken over net iets meer diepte te beschikken en zijn dus licht favoriet, maar als Ramirez en Lindor het deze serie op hun heupen hebben, dan blijven zij een levensgevaarlijke tegenstander.
Coverfoto: Eric Christian Smith/AP
