Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: Washington Nationals.
DOMINANT, MAAR ZONDER PRIJS
Waar de Nationals in 2015 nog instortte en de New York Mets aan de haal lieten gaan met de divisiewinst, lieten de Nationals er in 2016 geen gras over groeien.
Geleidt door een betrouwbare pitching rotation, met Max Scherzer en Stephen Strasburg aan de top, kon de ploeg op dat vlak wedijveren met de sterke rotation van de Mets. Maar het grootste verschil werd gemaakt in aanvallend opzicht, waar Bryce Harper, ondanks een wat lager slaggemiddelde, zich gesteund zag door mannen als Daniel Murphy, Anthony Rendon en Jayson Werth.
Het allerbelangrijkste was dat Washington voor het eerst sinds lange tijd het team echt leek te omarmen. Voor een stad die niet over een sterke reputatie beschikt als sportstad zijnde, was het seizoen van de Nationals een ware opluchting voor de stad. En ondergetekende – die een paar dagen doorbracht in Washington tijdens de zomer van 2016 – maakte zelf van dichtbij mee over hoeveel weerkracht het team beschikte.
En één dag later..
Wat dan weer leidde tot een historische uitbarsting van fan favorite Jayson Werth.
In de play-offs kon deze veerkracht echter niet hervonden worden. De ploeg ging met 3-2 ten onder tegen de Los Angeles Dodgers.
ALLES OF NIETS
De Nationals lijken zich te beseffen dat de komende twee jaar misschien wel de beste jaren worden om kans te maken op een kampioenschap. Bryce Harper staat in ieder geval tot en met 2018 nog onder contract in Washington, en met een geweldige groep van pitchers om hem heen, evenals spelers als de eerder genoemde Daniel Murphy en de ouder wordende Jayson Werth, lijkt de tijd nu te zijn om volledig voor een titel te gaan.
Mede daarom werden enkele talenten weggedaan om bijvoorbeeld Adam Eaton binnen te halen. De 28-jarige outfielder moet in het centerfield dé oplossing worden op een positie waar vorig seizoen de minder effectieve Ben Revere en Michael Taylor beide rouleerden. Eaton geeft een ideale combinatie van defense en offense die de Nationals in meerdere opzichten zal helpen.
Aan de andere kant werden de meeste spelers behouden, met uitzondering van catcher Wilson Ramos, wiens productie vervangen zal moeten worden door de net zo ervaren Matt Wieters.
STERKSTE LINE-UP IN DE NL EAST
Wie daarmee de algehele line-up van de Nationals naast die van welke ploeg dan ook in de NL East neerlegt, kan constateren dat zij wederom dé te kloppen ploeg zijn in de NL East.
Ondanks de blessurepijntjes van Max Scherzer tijdens de voorbereiding, lijkt hij klaar om in de eerste week mee te doen. Daarmee is het team direct op zijn sterkst, en beschikken ze vooral wat betreft slagkracht over mee power dan welke concurrent dan ook binnen de divisie.
De enige vraagtekens hangen misschien wel rond de bullpen. Closer Mark Melancon vertrok naar de San Francisco Giants, dus de onbewezen Shawn Kelley moet nu die taak op zich nemen. Daarnaast worden ook Joe Blanton en Blake Treinen nog vaker in belangrijkere situaties ingezet.
CONCLUSIE
De conclusie is duidelijk: voor de Nationals is het seizoen een teleurstelling als de divisie niet wordt gewonnen. De grootste concurrentie zal wederom uit de hoek komen van de New York Mets. Aangezien de Braves en Phillies zich volledig op de toekomst richten, is de tijd voor de Nationals om te oogsten.
De vraag is dan vooral hoe ze opgewassen zullen zijn tegen de andere krachtpatsers in de National League. Het antwoord daarop is onmogelijk te voorspellen. Niemand weet tenslotte hoe dit team qua blessures het jaar doorkomt. Zolang Washington de taak voltooit en de divisie wint, is er met een fitte selectie van alles mogelijk. Zelfs een World Series-titel.
Verwachte eindklassering: 1e (NL East)
Graphics: Jasper Roos
