30-in-30 Season Preview 2019: Arizona Diamondbacks


Na een relatief succesvol 2017 voor de Arizona Diamondbacks (uitgeschakeld in de NLDS) werd met nagenoeg dezelfde selectie hoopvol begonnen aan 2018. Het team maakte vooraf opnieuw reëele kans op het spelen van honkbal om de prijzen. Lange tijd draaiden de snakes mee om de divisietitel, maar toen de maand september aanbrak, beleefde de prestaties een inzinking. De Arizona Diamondbacks eindigden in 2018 uiteindelijk op de derde plek in de NL West met een record net boven .500 (82-80).
2018 was echter veel meer dan een gemiddeld seizoen voor de D-backs. Het bleek namelijk (voorlopig) het laatste seizoen van Paul Goldschmidt, A.J. Pollock en Patrick Corbin in Arizona. Deze spelers hadden zich in de afgelopen jaren ontwikkeld tot de sterren van het team. Het gebrek aan financiële middelen om de fan favourites te behouden maakte een langer verblijf onmogelijk. De D-backs blijven verzwakt achter en de verwachtingen voor komend seizoen liggen dan ook een stuk lager.

2018: GEBREK AAN UITHOUDINGSVERMOGEN

Mede danzij de dieselmotor van de Los Angeles Dodgers vorig seizoen, maakten de Arizona Diamondbacks in 2018 lange tijd de dienst uit in de NL West. Het team stond bovenaan in de divisie op 1 april, 1 mei, 1 juli, 1 augustus en 1 september. Het grote verschil met de concurrenten uit L.A. en Colorado was het uithoudingsvermogen. Waar de Dodgers en Rockies naarmate de slotfase naderde steeds meer op stoom kwamen, bleken de D-backs in september geen energie meer te hebben. 19 van de 27 wedstrijden in die maand gingen verloren, waarbij de bullpen vaak een negatieve hoofdrol vervulde. Toch moet worden gezegd dat de Diamondbacks in september het qua tegenstanders niet troffen. Het team nam het in veertien opeenvolgende wedstrijden op tegen een nummer 1 van een divisie. Met de teleurstellende prestaties tegen die teams zakten de D-backs voor het examen of ‘play-off team.’

2019: UP OR DOWN?

De concurrentie in de NL West is minder belangrijke spelers kwijt geraakt (Los Angeles Dodgers en Colorado Rockies) of heeft de afgelopen maanden flink geïnvesteerd (San Diego Padres). Daarmee is het meedoen om de divisietitel in 2019 er niet makkelijker op geworden voor Arizona. De kansen van play-off honkbal in Phoenix zijn afhankelijk van het vermogen om over de volle breedte goed (zo niet boven niveau) te presteren, aangezien er weinig dragende spelers van MVP-niveau over zijn. In de communicatie houdt de club vol dat er in de wintermaanden vooral gekeken is naar het retoolen van de selectie in plaats van een rebuilden. Wanneer de prestaties in de eerste maanden van komend seizoen tegenvallen, moet blijken of de resterende sterkhouders met het oog op de toekomst niet alsnog in de verkoop gaan. De kans op een tussenjaar is groot.


Overigens bevindt de club zich in een goede positie om goede prospects te werven via de draft dankzij trades, vertrokken free agents en recente prestaties. Daar gaat het MLB-team aankomend seizoen echter geen profijt van hebben.

TRADES EN DEALS

De meest in het oogspringende offseason move voor de Diamondbacks is de ruil van eerstehonkman Paul Goldschmidt naar de Cardinals. De club ontving van de Cardinals catcher Carson Kelly, RHP Luke Weaver, infielder Andy Young en een compensatie draft pick. De eerste twee spelers lijken in 2019 direct onderdeel van het MLB-roster te worden.
Naast de Goldschmidt-deal tekende derdehonkman Eduardo Escobar een driejarige contractverlenging ter waarde van 21 miljoen dollar. Escobar kwam voor de trade deadline over van de Minnesota Twins in een poging de kansen op het halen van het postseason te vergroten. Uiteindelijk slaagden de D-backs niet in het bereiken van dat doel. Toch liet Escobar een positieve indruk achter (.268/.327/.444 met 8 homeruns) en was dat voor het front office aanleiding om hem een contractverlenging aan te bieden.
Verder werd wat betreft positiespelers nog infielder Wilmer Flores (in 2018 voor de Mets: .267/.319/.417 met 11 homeruns en 51 RBI’s) voor één jaar gecontracteerd voor 4,25 miljoen dollar. Op de valreep kwam ook nog outfielder Adam Jones naar de woestijn. De veteraan tekende zondagavond een contract voor één jaar om voor de nodige ervaring te zorgen.


Op het vlak van de pitching contracteerden de Diamondbacks de relatief onbekende RHP Merrill Kelly. Kelly wierp de laatste jaren in de Koreanse honkbalcompetitie. Het succes dat hij daar beleefde was voor de D-backs aanleiding om hem een tweejarig contract aan te bieden á 5,5 miljoen dollar. Met Kelly hoopt Arizona het succesverhaal van Miles Mikolas in 2018 bij de Cardinals te imiteren.
Eind januari versterkte Arizona de bullpen. RHP Greg Holland tekende een eenjarig contract bij de club uit Phoenix voor 3,25 miljoen dollar dat op basis van prestaties kan oplopen naar 6,75 miljoen.
Onder de verschillende minor league-contracten zijn RHP Ricky Nolasco en LHP Marc Rzepczynski de bekendste namen.

LINEUP

Met het vertrek en de komst van eerder vermelde spelers krijgt de lineup van Arizona een aantal andere accenten. Achter de plaat hebben de Arizona Diamondbacks — naast nieuwkomer Carson Kelly — ook nog de beschikking over Alex Avila (die vorig seizoen een dramatisch debuut beleefde in Phoenix met .165/.299/.309 in 80 wedstrijden) en John Ryan Murphy.
In het infield zijn er vooral aan de rechterzijde van het infield nieuwe gezichten te vinden. Jake Lamb verschuift van het derde naar het eerste honk. Overigens lijkt Lamb gezien zijn zwake splits tegen linkshandige werpers (in zijn carrière .160/.265/.292) niet de fulltime vervanger van Goldschmidt te worden, maar wel de speler die de meeste speeltijd zal genieten. Wilmer Flores is als tweedehonkman het andere nieuwe gezicht. Aan de linkerzijde staan evenals vorig seizoen Escobar en de defensief solide kortestop Nick Ahmed.
De buitenvelders van links naar rechts voor de D-backs zijn David Peralta, Ketel Marte en Steven Souza Jr. Voor Marte betekent dit de overstap van het binnenveld naar het buitenveld. Het is maar de vraag of dat positief gaat uitpakken. Steven Souza Jr. kende door blessures een moeizaam eerste seizoen in Arizona (.220/.309/.369 in 72 wedstrijden). De 29-jarige buitenvelder hoopt komend seizoen te laten zien waartoe hij daadwerkelijk in staat is. In Jarrod Dyson hebben de D-backs een ervaren reservespeler achter de hand.

Steven Souza Jr. Spring Training 2019 (Rob Schumacher/The Republic )

PITCHING

Het grootste deel van de startende rotatie is met RHP Zack Greinke (15-11, 3.21 ERA en 1.08 WHIP met 199 SO’s in 207.2 IP), LHP Robbie Ray (6-2, 3.93 ERA en 1.35 WHIP met 165 SO’s in 123.2 IP) en RHP Zack Godley (15-11, 4.74 ERA en 1.45 WHIP met 187 SO’s in 178.1 IP) intact gebleven. Waar Greinke in 2018 dichtbij zijn statistieken van 2017 wist te komen, deden de andere twee werpers in 2018 een stap terug in hun prestaties (Ray miste twee maanden i.v.m. een blessure).
RHP Luke Weaver is het vierde en nieuwe gezicht in de rotatie. De pas 25-jarige werper heeft in zijn tijd bij de Cardinals (15-17, 4.79 ERA, 1.50 WHIP en 238 SO’s in 233 IP) potentie laten zien, maar is ook nog wisselvallig. RHP Merrill Kelly moet de laatste naam in de rotatie te worden.
De bullpen van de Arizona Diamondbacks was vorig seizoen respectabel (7e in de MLB in ERA, 10e in WHIP, 10e in hits per nine en 12e in homeruns per nine) en is nagenoeg onveranderd. Met Holland hopen de Diamondbacks een solide versterking binnengehaald te hebben, maar de 33-jarige reliever beleefde in 2018 een wisselvallig seizoen: in St. Louis 0-2, 7.92 ERA, 2.24 WHIP in 25 IP en in Washington 2-0, 0.84 ERA, 0.89 WHIP in 21.1 IP). De eerste spring training optredens zijn weinig hoopgevend (in 1.2 IP reeds twee homeruns opgegeven).

TOMMY JOHN COMEBACKS

Er zijn twee werpers die dit seizoen een terugkeer lijken te gaan maken van Tommy John operaties: RHP Taijuan Walker en RHP Rubby De La Rosa. De La Rosa kwam in 2016 voor het laatst in actie voor Arizona. Hij heeft sindsdien twee Tommy John operaties ondergaan.

CONCLUSIE

De Arizona Diamondbacks gelden in 2019 niet als één van de favorieten in de divisie. Het team beschikt nog steeds de over een solide selectie, maar lijkt verzwakt te zijn ten opzichte van eerdere seizoenen. Daarmee komt het team vermoedelijk te kort om mee te dingen om een divisietitel of play-off plaats en lijkt het evenaren van het 82-80 seizoen uit 2018 een reëlere opgave. De prestaties tot aan de All-Star break geven niet alleen een inkijkje of de nieuwelingen zoals Weaver en Kelly directe versterkingen blijken van het MLB-team, maar gaan ook bepalen of het team verder gaat met het retoolen of over gaat naar rebuilden. Zack Greinke werd in de wintermaanden al genoemd als interessante trade-kandidaat.

Coverfoto: Rob Schumacher/The Republic

Mike van Dijk
Mike van Dijk
MLB-contributor. Arizona Diamondbacks-fan vanaf het inaugurele seizoen. Speelt in de podcast dan ook mee met ieder rondje Big Unit Bingo. Naast honkbal, fan van Ole Miss (Hotty Toddy) en de Pittsburgh Steelers.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen