30-in-30 Season Preview 2018: Houston Astros


Veel beter kon het seizoen in 2017 voor de Houston Astros niet. De club won de AL West, de American League en de World Series. Na een succesvol off-season, waarin Gerrit Cole aan de pitching staff werd toegevoegd, zijn de ‘Stros klaar om hun titel te verdedigen.

WINDOW WIDE OPEN

Jarenlang werkten de Astros aan het opbouwen van hun organisatie. Toch werden de dramatische seizoenen in de Majors gevolgd door knallende champagne bij de Minor League- en Player Development-staff, want ja: Draft picks!
— SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: HOUSTON ASTROS
Het verhaal over de totstandkoming van de Astros is al veelvuldig beschreven. Ja, het team dat in 2017 de World Series won bestond in grote mate uit zelfopgeleid talent. Met Jose Altuve, George Springer, Alex Bregman, Lance McCullers en Carlos Correa is de rij sterren lang. Dat talent, jarenlang zorgvuldig verzameld, zit nu middenin hun window of opportunity. Er is dus maar één missie in het nieuwe seizoen: op herhaling!

2018: REPEAT?

De Astros front office, onder leiding van Jeff Luhnow, lijkt in elk geval als geen ander te weten dat het ijzer gesmeed moet worden als het heet is. Vorig jaar voegde hij tijdens het seizoen al Justin Verlander aan de ploeg toe; afgelopen winter haalde hij Gerrit Cole op uit Pittsburgh. Voor de rest blijft het team in grote lijnen gelijk, wat aan alle kanten goed nieuws betekent voor de ‘Stros.

LINE-UP

Tsja, als het op de line-up aankomt, zijn we eigenlijk heel snel klaar met het vooruitblikken. Deze is vrijwel identiek aan het team dat vorig jaar aan Game 7 van de World Series begon. Klein verschil aan de start van het seizoen is dat Cubaanse eerstehonkman Yuli Gurriel zowel geschorst, als geblesseerd is. De veteraan zit een straf uit voor het maken van een racistisch getint gebaar richting toenmalig Dodgers-ace Yu Darvish. Hij heeft toen gelijk zijn hamate bone maar uit zijn hand laten verwijderen in het off-season.
De plek van Gurriel zal tot zijn terugkeer ingevuld worden door superutility-man Marwin Gonzalez, die op zijn beurt zijn plek in het linksveld overgenomen ziet worden door Derek Fisher. Voor de rest is de slagvolgorde eenvoudig uit te tekenen. Aan persoonlijke accolades geen gebrek in deze opstelling, in elk geval.

2017 World Series MVP George Springer wordt waarschijnlijk gevolgd door 2014 Haarlemse Honkbalweek-MVP Alex Bregman, die op zijn beurt 2017 AL MVP Jose Altuve achter zich heeft slaan. Het drietal heeft de dekking van 2015 Rookie of the Year Carlos Correa.
Na de kortestop drogen de individuele prijzen even op, maar met Gonzalez, Brian McCannEvan Gattis en de getalenteerde jongeling Fisher kan ook deze onderste helft van de line-up mee met de betere in de Majors.

PITCHING STAFF: ROTATION

Met de toevoeging van Cole beschikken de Astros nu van één tot en met vijf in de rotation over bovengemiddelde werpers. Ja, zelfs Charlie Morton moet tegenwoordig zo aangeduid worden, nu zijn verhoogde fastballsnelheid (97 mph), goede groundball-ratio (51.8% in 2017) en HR-to-flyball-ratio (12.5%) aan alle kanten wijzen op een herhaalbaar succes.
Verlander trekt de rotationkar, gevolgd door mede-ex-Cy-Young-winnaar Dallas Keuchel en de eerder genoemde Cole. McCullers kan dit jaar in potentie de stap richting een hoge CYA-finish zetten. Veel fans kijken naar zijn seizoensstats van 2017 en concluderen: 4.25 ERA, bijna één hit per inning tegen, een 1.30 WHIP, laat maar. Splits je echter het seizoen van de 24-jarige in tweeën, vertellen de stats een heel ander verhaal. Een 3.05 ERA, 21% strikeout-to-walk-percentage differential in de eerste helft tegenover een 8.23 ERA, 9% K%-BB% in de tweede helft. Blijft McCullers fit — hij stond twee keer op de DL in 2017 — is een topseizoen zeker niet onmogelijk.

 
Gaat het fout met McCullers, kan hij ook eenvoudig naar de bullpen geschoven worden, van waaruit hij als een tweede Chris Devenski moeiteloos een relief ace kan worden. Zijn plek in de rotation kan dan ingevuld worden door voormalig top prospects Francis Martes of David Paulino.

PITCHING STAFF: BULLPEN

Het Astros-reliefkorps was er vorig seizoen eentje met twee gezichten. Aan de ene kant beschikte A.J. Hinch over mannen als Devenski (100 K’s in 80 IP, 2.68 ERA), Will Harris (10.32 K/9 in 45.1 IP, 2.98 ERA) en multi-tool Brad Peacock (132 IP, 161 K’s, 3.00 ERA, 3.0 WAR). Aan de andere kant moest de ploeg ook af en toe nagelbijtend toekijken als Ken Giles (vooral in de play-offs), set-up-man Luke Gregorson (4.57 ERA) of Tony Sipp (5.79 ERA) de heuvel bestegen.
Fun fact: wegens blow-outs in 2017 stuurde Hinch in 2017 maar liefst drie veldspelers de heuvel op. Infielder Tyler White, Outfielder Nori Aoki en derdehonkman J.D. Davis zagen — met wisselend succes — een inning of twee als reliever.

 
Dit seizoen bestaat ook de bullpen weer grotendeels uit dezelfde namen, met de toevoegingen van Free Agents Hector Rondon (ex-Cubs) en Joe Smith (ex-Indians). Ex-starter Colin McHugh neemt de plek van de vertrokken Joe Musgrove als long man in de bullpen over. Peacock blijft het geheime wapen en de overige namen weten waar ze aan toe zijn. De Astros-bullpen — de reden dat Hinch regelmatig creatief omging met zijn starters en in game 7 zelfs noodgedwongen Charlie Morton de laatste vier innings liet gooien — is sterker dan vorig jaar.

CONCLUSIE

Met die bullpenversterkingen, de toevoeging van Gerrit Cole aan de rotation en een in tact gebleven starting line-up, hebben de Astros eigenlijk niets of niemand te vrezen in 2018. Sinds de late-90’s Yankees is er geen club meer geweest die een dusdanig grote kans op een repeat maakt als deze Houston Astros. De concurrentie in de American League komt uit Boston, New York en Cleveland, maar Houston zal geen Red Sox, Yankees of Indians vrezen. Of de Dodgers, Cubs of Nationals een sta-in-de-weg kunnen zijn, valt te bezien. De kans dat de Texanen volgend jaar wederom Donald Trump mogen bezoeken, is echter groot (vanaf het Astroskant gezien, tenminste…..).

VERWACHT RESULTAAT: 1e (AL WEST)

Coverfoto: getwallpapers.com

Jasper Roos
Jasper Roos
Hoofdredacteur. Schrijft voornamelijk over honkbal. Praat regelmatig in een microfoon. Pitch-sequence-aficionado. Shoeless Joe Jackson is een Hall of Famer.

2 REACTIES

  1. IMO gaat het dit jaar tussen de Yankees, Dodgers, Indians & Astros; in willekeurige volgorde, zonder echte favoriet. Vraag bij een regerend kampioen is altijd of de ‘hunger’ er nog wel is.
    Ps. – volgens mij gooide Morton in Game 7 geen CG, maar 4 innings en werd hij afgelost door Devo, Liriano Peacock & McCullers.

    • Lijkt me een laatste vier waar niets op af te dingen valt. Verder heb je bijna gelijk over Morton (en het is inmiddels aangepast), maar hij werd niet afgelost door de anderen, maar gooide zelf de laatste vier innings. Het beroemde filmpje dat McCann in zijn armen springt stond op mijn netvlies gebrand, maar ik was in de haast vergeten dat hij als reliever binnen de lijnen werd gebracht.
       
      Bedankt voor je oplettendheid!

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen