Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise die vorig seizoen tot een van de ultieme outsiders werd gerekend, maar zichzelf veelvuldig tegen kwam: Los Angeles Kings.
2023 – 2024: VAN OUTSIDER TOT SCHLEMIEL
Wat waren de verwachtingen bij de fans, het Front Office en bovendien het journaille hooggespannen voorafgaand aan het seizoen 2023 – 2024. De uitschakeling tegen Edmonton Oilers in de eerste ronde van de play-offs van 2023 deed niets af aan de under the radar statistieken, die stiekem heel goed waren. De symfonie die GM Rob Blake al jaren componeerde, schoof langzaam richting contender. Toen daar in het offseason onder meer Pierre-Luc Dubois bij kwam, ging iedereen met een zwart-wit hart er eens goed voor zitten.
De start van het seizoen was ook allesbehalve matig. Vooral buitenshuis veegden de manschappen van head coach Todd McLellan de vloer met de concurrentie aan. Het liep zelfs zo gesmeerd dat op 7 december een overwinning op Montreal Canadiens genoeg was voor een all-time NHL record. Nooit eerder opende een franchise het seizoen buitenshuis met elf overwinningen op rij. Vlak voor de jaarwisseling stonden de Kings dan ook dik verdiend op een derde plaats (achter de ontketende Vancouver Canucks en Vegas Golden Knights) in de Pacific Division.
Hoe anders hing de vlag er na de jaarwisseling voor. De Kings vielen na de champagne ver door de ondergrens en verloren acht (!) wedstrijden op rij. In de media namen Drew Doughty en Anze Kopitar geen blad voor de mond eveneens geen blad voor de mond en haalden met name de nonchalante houding en het volgen van individuele belangen (waarmee ze met name op Dubois doelden) zwaar door de mangel. Rob Blake liet er geen twijfel over bestaan en tijdens het All-Star weekend in Toronto gaf hij head coach Todd McLellan zijn congé.
OUDE WIJN IN NIEUWE ZAKKEN RESULTEERT IN OPLEVING
Het intern doorschuiven van een assistent coach naar de positie van eindverantwoordelijke is voor de NHL-redactie als een druppel op een gloeiende plaat: Er verandert zo weinig. Toch was de promotie van assistent coach Jim Hiller allesbehalve een mislukte expeditie.
Na de All-Star Game ging de trein in LA weer ouderwets rijden. Met her en der wat tweaks op de aanvallende linies regen de Kings de overwinningen aaneen. Uiteindelijk bereikten de zwarthemden op 11 april het postseason, door divisiegenoot Calgary Flames met 4-1 opzij te zetten. Nog veel belangrijker was de flow waar de Kings zich in bevonden. Met een 21-12-1 record sinds Hiller de scepter zwaaide en een top drie defense — qua statistieken — was het vertrouwen in een stiekeme run erg groot. Tegenstander in de eerste ronde werd (zoals gebruikelijk de laatste jaren) Edmonton Oilers.
Dat LA in gedachten verder was dan dan daadwerkelijk het geval bleek vrij duidelijk uit de cijfers. In vijf wedstrijden beslisten Connor McDavid en co. de serie, maar was vooral het doelsaldo een doorn in het oog. In totaal slikten de Kings maar liefst 22 tegentreffers, waar met name Game 1 en 3 (4-7 en 1-6) zeer deden. Hiermee wachten de Kings nog altijd op haar eerste serie overwinning sinds de Stanley Cup in 2014. Het dossier genaamd offseason kon door Rob Blake weer worden geopend.
WISSELINGEN VAN DE WACHT
Hoewel de play-offs niet aan de verwachtingen van de fans en het Front Office kon voldoen, was het aanvallend ook allemaal redelijk op orde. Ja, Pierre-Luc Dubois was allesbehalve de sleutelspeler die men dacht dat hij ging worden na zijn trade vanuit Winnipeg. Tel daarbij ook nog de bovengenoemde geluiden van teamgenoten Doughty en Kopitar bij op en je hebt voer voor een trade.
Rob Blake hoefde er niet lang over na te denken toen hij het volledige (!) contract van Dubois bij Washington Capitals kon “lozen”. In ruil voor goalie Darcy Kuemper speelt de Canadees de komende jaren in de hoofdstad van de Verenigde Staten. Hiermee creëerde het Front Office op de lange termijn niet alleen (positief) ruimte in het salarishuis, maar kreeg het direct een vraagteken in het dossier bijgeschreven: Diepte down the middle.
Rising star Quinton Byfield beleefde het voorbije seizoen dan eindelijk zijn langverwachte breakout, maar deed dit wel grotendeels op de wing positie naast Anze Kopitar en Adrian Kempe. Met het vertrek van Dubois ligt het dan ook sterk in de lijn der verwachting dat Byfield een linie terugschuift en als second-line centre zal gaan fungeren. Het Front Office liet er in ieder geval geen twijfel over bestaan dat het met een vijfjarige contractverlenging — $6.25 miljoen AAV — vertrouwen in haar protégé heeft.
Nieuwkomers Tanner Jeannot (Tampa Bay Lightning) en Warren Foegele (Edmonton Oilers) zijn ontzettend gewenst in de diepte, maar staan beiden niet bekend als de aanvallende juggernauts. Toch geeft het duo Jim Hiller (veel) meer mogelijkheden op de forecheck. Het zal ten opzichte van het vertrokken duo Dubois – Viktor Arvidsson (Edmonton Oilers) sowieso een andere insteek van de tactiek gaan worden.
BLUE-LINE BLIJFT GROTENDEELS INTACT
Na het doorschuiven van Hiller in februari begon met name het defensieve treintje in LA te rijden. Met een gedisciplineerde 1-3-1 formatie eindigden de Kings aan het einde van de streep in de top vijf NHL op het gebied van 5 v 5 xGA en xGA%. En in het geval van de zwarthemden kunnen we een aloud gezegde van stal halen: ‘De aanval is de beste verdediging’.
Grote kracht is met name de defensieve arbeid van het centre duo Anze Kopitar en Phillip Danault, die met name in fysiek opzicht hun steentje bijdragen. Bovendien beschikt Hiller ook het komende seizoen over haar eerste blauwe lijn Mikey Anderson – Drew Doughty. Toch is het vertrek van Matt Roy (Washington Capitals) een fikse (penalty-kill) aderlating voor de zwarthemden. De 29-jarige Amerikaan werd in 2015 door de Kings gedraft en was met name bij de fanschare één van de populairdere spelers.
MATT ROY OUT, JOEL EDMUNDSON IN
Als vervanger komt Joel Edmundson over vanuit Toronto. De 31-jarige Canadees is qua spel een tegenpool van Roy. De boomlange blue-liner heeft uiteraard de reach en fysiek, maar noteert daarentegen aardig wat penalty minutes en is ook in de 5 v 5 defensief niet brandschoon. Toch kan Edmundson op papier een ideale partner voor top prospect Brandt Clarke en/of Jordan Spence zijn. Met name Clarke liet in de OHL en AHL zien dat hij aanvallend een absoluut monster in de NHL kan gaan worden, iets wat bijvoorbeeld Thomas Harley bij Dallas Stars het voorbije seizoen liet zien.
Goalie technisch is er zoals bekend het een en ander veranderd in Californië. Darcy Kuemper kwam, Cam Talbot (Detroit Red Wings) ging. Als Kuemper zijn oude groove weer terug kan vinden is de tandem met David Rittich op papier bovengemiddeld. Under the radar werd Rittich het voorbije seizoen een van de beste backups in de League en zal hij ook in 2024 – 2025 regelmatig zijn minuten maken. Long term wise hebben de Kings de beschikking over prospect parel Erik Portillo — die eind augustus een driejarig ELC tekende —.
VOORUITBLIK: ZIE ZE NIET OVER HET HOOFD
Het glas van de NHL-redactie is wat betreft de vraagtekens altijd halfvol. Een van die vraagtekens is dit seizoen LA Kings. Op papier is de rebuild weg van Rob Blake het station kruispunt allang gepasseerd en zou de franchise in een win now modus moeten zitten.
Kijk je naar het roster dan is dat ook allesbehalve uitgesloten. Nee, de ploeg is op dit moment niet Stanley Cup waardig. Denk je iets verder vooruit naar februari / maart en de Trade Deadline is in zicht, kun je met twee versterkingen zomaar ineens uitgroeien tot een under the radar outsider. Met het vertrek van Dubois zal er hopelijk in de kleedkamer ook weer wat rust in de tent zijn en mits Hiller de ploeg op dezelfde voet als de laatste drie maanden kan laten doorgaan.. Berg je dan maar.
Het roster is hoopvoller dan de Noord-Amerikaanse media men doet laten geloven. Play-offs op zeker. Mits nog diepte erbij.. The sky is the limit.
Cover photo: Russell LaBounty-USA TODAY Sports
