Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 21 het team dat vorig seizoen voorbij halfweg nog helemaal implodeerde en nu op revanche aast: de Philadelphia Eagles.
Het vorige seizoen was er een met twee gezichten voor de Philadelphia Eagles. Aan het begin van de competitie maakte het haar favorietenrol waar en leek de ploeg ongenaakbaar. Getuige ook het 10-1 record. Maar waar het in 2022 deze streak kon doorzetten, stortte het fundament in 2023 als een kaartenhuis in elkaar. In de laatste zes wedstrijden van het seizoen kon de ploeg van Nick Sirianni slechts één wedstrijd winnen, tegen de zwakke divisierivaal New York Giants.
Diezelfde Giants wisten, evenals de 49ers, Cowboys, Seahawks, en Cardinals de pijnpunten van zowel de defensie als aanval van de Eagles bloot te leggen. Dit resulteerde in een uiteindelijk tegenvallend 11-6 record. Hierdoor moest Philly de divisiewinst laten aan de grote rivaal Dallas Cowboys en moesten de Eagles het in de Wild Card ronde opnemen tegen de nieuwbakken NFC South-winnaar Tampa Bay Buccaneers. Geheel in lijn met de neerwaartse spiraal waarin de ploeg zich al bevond, werden de Eagles met 32-9 volledig overklast. Het seizoen ging uit als een nachtkaars. Dit zorgde er wel voor dat er de nodige veranderingen doorgevoerd werden op het gebied van coaching. OC Brian Johnson en DC Sean Desai (die tijdens het seizoen al een degradatie moest ondergaan ten faveure van Matt Patricia) werden beide getrakteerd op een functie elders.
FREE AGENCY
Johnson en Desai maakten plaats voor respectievelijk Kellen Moore (OC) en Vic Fangio (DC). Daarnaast onderging ook de spelersselectie van de ploeg uit Pennsylvania de nodige veranderingen. Toekomstig Hall of Fame Center, en zwager van Taylor Swift, Jason Kelce ging dan eindelijk met pensioen. Aan de andere kant van de bal namen de Eagles eveneens afscheid van een veteraan. Want ook oudgediende Fletcher Cox kondigde aan te stoppen met American Football.
De Eagles bedankten verder running back D’Andre Swift voor bewezen diensten, evenals linebacker Haason Reddick. Laatstgenoemde wilde een verbeterd contract, en werd hierdoor naar de Jets getrade, waar hij overigens al weer om een trade heeft gevraagd omdat ze nog geen contract hebben aangeboden. Dus bij dezen: bedankt voor de 3rd round pick, Jets!
Voor beide spelers haalden de Eagles een vervanger binnen. Saquon Barkley voor Swift, en Devin White kwam over om Reddick doen te vergeten. Daarnaast wist men ook Bryce Huff los te weken bij de Jets, die een uitstekend seizoen kende, en kwam C.J. Gardner-Johnson terug van de Lions. Ook de back-up QB werd vervangen. Marcus Mariota werd ingeruild voor Kenny Pickett. De voormalige first rounder van de Pittsburgh Steelers maakt echter vooralsnog geen beste indruk in het pre-season.
NFL DRAFT
Dat vooral de verdediging vorig jaar onderpresteerde, heeft General Manager Howie Roseman duidelijk moeten erkennen als er gekeken wordt naar de draft. In ronde 1 werd Quinyon Mitchell, een cornerback van Toledo, binnengehaald. Ook in de ronde daaropvolgend kozen de Eagles voor een defensieve speler. Via een trade up haalden ze manusje van alles Cooper DeJean binnen. Helaas voor hem gooit een blessure tot nu toe roet in het eten, maar ook van de voormalige Iowa speler wordt veel verwacht. Dag 2 sloot Philly af met wederom een verdediger. Defensive End Jalyx Hunt mag zich voorlopig een Eagle noemen.
Op dag drie van de draft gingen de Eagles zich pas op de aanvallende posities richten met het binnenhalen van onder andere RB Will Shipley en de receivers Ainias Smith en Johnny Wilson. Tussendoor werd ook nog Jeremiah Trotter Jr. binnengehengeld met keuze 155. De linebacker treedt hiermee in de voetsporen van zijn vader Jeremiah Trotter, die meerdere jaren uitkwam voor de ploeg in het groen en een plekje in de Philadelphia Eagles Hall of Fame heeft weten te bemachtigen.
OFFENSE
De grootste verandering in de offense is het met pensioen gaan van Jason Kelce. Zijn vertrek zal absoluut een aderlating zijn. Aankomend seizoen zal duidelijk worden of hij de drijvende motor achter de inmiddels beruchte Tush Push was of dat het toch de bovenbenen van Jalen Hurts waren. Cam Jurgens, die als Center werd gedraft maar door de aanwezigheid van Kelce een starter werd op de Right Guard positie, zal niet direct de klasse van zijn voorganger hebben, maar in Coach Stoutland we trust.
De vrijgekomen positie op die right guard zal wellicht ingevuld worden door Mekhi Becton. De voormalige eerste ronde pick van de New York Jets was tot voorheen exclusief een Tackle, maar voor de Eagles wilde hij graag van positie veranderen. Of hij ook gaat voldoen dat blijft een vraag, maar dat het een freak of nature is, staat buiten kijf. Hij won de concurrentiestrijd van Tyler Steen, de tweedejaarsspeler die vorig jaar in ronde 3 naar de Eagles ging.
Daar waar de OL een mindere line up lijkt te hebben, krijgt QB Jalen Hurts nu wel voor het eerst een running back die een gevestigde naam is binnen de league. Saquon Barkley zegde de New York Giants vaarwel en tekende een lucratief contract bij de Eagles. Met de vele RPO’s die de ploeg inzet zal dit zowel een voordeel voor Hurts, Barkley, als de passcatchers zijn.
Waar Barkley in New York de enige speler was waar de verdediging zich zorgen over hoefde te maken, is dat in Philadelphia wel anders. Want naast Hurts en Barkley, hebben ze met het duo A.J. Brown en DeVonta Smith een van de beste WR duo’s die de league rijk is. Beiden tekenden ook een verlenging in het offseason, dus het lijkt erop dat Hurts voorlopig naar hen kan blijven gooien. Daarnaast is Dallas Goedert altijd nog een ondergewaardeerde Tight End, zolang hij fit blijft.
DEFENSE
Onder de nieuwe defensieve coach Vic Fangio moeten de Eagles een ineenstorting als vorig jaar zien te vermijden. In de defensie wordt er veel verwacht van Jalen Carter en Jordan Davis. De voormalige Georgia spelers zullen de aanjagers zijn, zeker nu Fletcher Cox achter de geraniums gaat zitten. Dat beide spelers het NFL niveau aankunnen lieten ze al zien. Nu zullen ze alleen een heel seizoen constant moeten presteren. Hopelijk kunnen ze ondersteuning vinden in de linebacker-groep. Deze wordt over het algemeen echter als wat zwak gezien, ondanks het aantrekken van Huff en ex-Buccaneer Devin White. In deze linie is het vooral de vraag of Nakobe Dean en Nolan Smith zich kunnen laten gelden in de NFL.
Ook de secondary heeft een broodnodige make-over ondergaan. Darius Slay zal ondanks een minder seizoen nog starten, maar daarachter lijkt het voor James Bradberry einde verhaal op cornerback. Op dit moment schoolt hij zich om naar de positie van Safety. Daar wordt hij herenigd met C.J. Gardner-Johnson, die na een jaar in Detroit weer terugkeerde op het oude nest. Ook Reed Blankenship en Sydney Brown zullen de nodige snaps gaan spelen.
Op CB zal Slay vergezeld gaan worden door jong talent als Kelee Ringo en de hoge draft picks Mitchell en DeJean. Daarnaast lijkt Isaiah Rodgers, die eerder een schorsing wegens het overtreden van de gokregels uitzat, een kans te maken op speelminuten. Al met al lijkt het op papier een betere defensie dan vorig jaar. Maar wedstrijden worden nu eenmaal op (kunst)gras beslist.
CONCLUSIE
De Eagles zullen ook dit jaar weer meedoen om de winst in de NFC East. Al is het alleen maar omdat de rest van de teams in de divisie ook nog geen grootse ploegen zijn. En de enige ploeg die dat wel is, de Dallas Cowboys, gaat voorlopig gebukt onder contractperikelen van hun beste spelers.
Het gemis van Kelce zal zeker zijn sporen achterlaten, maar Sirianni weet dat hij moet gaan presteren wil hij zijn baan behouden. Spelers als Barkley, Huff, en CJGJ lijken dan ook directe versterkingen te zijn. Tel daarbij op dat een Jalen Carter hopelijk een nieuwe sprong maakt en de verdedigende draft picks van waarde zullen zijn. Een snelle rekensom leert ons dan ook dat de Eagles aankomend seizoen een record van 12-5 gaan hebben. Uiteindelijk zullen ze ook dit jaar te groot voor het servet, maar te klein voor het tafellaken zijn.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Scott Taetsch/Getty Images
