Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 28 : Pittsburgh Steelers.
EEN IJZEREN GORDIJN MET GATEN
Het vorige seizoen eindigde op een enorme sisser voor de Pittsburgh Steelers, met een zware 36-17-nederlaag tegen de New England Patriots in de AFC Championship game. Dit seizoen moest het beter. En dus was er maar een doel: de Super Bowl halen. Lange tijd leken de Steelers ook daadwerkelijk het sterkste team in de AFC. Ze voerden veertien weken de rangschikking aan, tot ze in week vijftien tegen een ongelukkige nederlaag aanliepen, opnieuw tegen die dekselse Patriots. Een wedstrijd die altijd zal worden herinnerd om de geannuleerde touchdown van Jesse James.
Pittsburgh verloor home field advantage en wist dus zeker dat de weg naar de Super Bowl door New England ging. Maar zo ver kwam het niet voor de Steel Curtain. In de play-off-wedstrijd tegen de Jacksonville Jaguars ging het helemaal mis voor de Steelers en werd er verloren met 45-42. Zo kwam er abrupt een einde aan een voor de rest zeer degelijk seizoen en aan de Super Bowl-hoop die een heel jaar lang gekoesterd werd. Ondanks de goede resultaten gingen de Steelers het tussenseizoen in met meer vragen dan antwoorden.
WAT GING GOED IN 2017?
ANTONIO BROWN
In de NFL woedt er al enkele jaren een hevig debat: wie is nu de beste wide receiver? Is het Odell Beckham Jr.? Julio Jones? Of toch Antonio Brown? Die laatste heeft het afgelopen seizoen alvast voldoende argumenten verzameld om enkele stemmen binnen te halen. Voor de zesde keer haalde Brown meer dan 1.000 receiving yards. Hij klokte af op 1.533 yards in veertien wedstrijden, het hoogste aantal in de hele competitie. De laatste twee wedstrijden van het reguliere seizoen moest Brown uitzitten met een blessure, maar met 101 gevangen ballen en negen touchdowns was hij opnieuw een cruciale factor in de aanval van Pittsburgh.
Ook in de play-off-wedstrijd tegen Jacksonville was Brown gevaarlijk. Hij ving twee touchdown passes, maar dat bleek niet genoeg om zijn team naar de AFC Championship-wedstrijd te sturen. Ondanks de vroege exit in de play-offs mag Brown terugkijken op een uiterst sterk seizoen, dat hij op de koop toe bekroond zag met een Pro Bowl-selectie en een unanieme (!) verkiezing tot First team All-pro.
Anybody else ready for football season? #tbt #callgod pic.twitter.com/wNwOz6Pnob
— Antonio Brown (@AB84) April 13, 2018
LE’VEON BELL
De aanval van de Steelers wordt ook wel eens de Killer Bees genoemd. Als je bedenkt dat Pittsburgh beschikt over één van de beste quarterbacks, Ben Roethlisberger, een top-drie wide receiver, Antonio Brown en één van de beste running backs in de competitie, Le’Veon Bell, dan begrijp je meteen waarom. Wanneer deze drie heren “klikken”, zijn ze dodelijk voor elke defensie.
In 2017 klikte het trio alvast vaker dan niet. Het lopende gevaar kwam van Le’Veon Bell, die alweer een fantastisch seizoen afwerkte. Want ook Bell zorgde voor meer dan 1.000 yards in de aanval. Hij liep voor maar liefst 1.291 yards, het tweede hoogste aantal in zijn carrière en hij liep daarbij negen touchdowns binnen. Het is ook genieten van zijn geduldige, maar dodelijk effectieve stijl. Ook als receiver was Bell gevaarlijk, want hij wist eveneens twee passes te vangen in de eindzone. Dit alles leverde Bell zijn derde Pro Bowl op en net als zijn maatje Antonio Brown werd ook Bell verkozen tot het First Team All-Pro.
Here comes @L_Bell26 💪 #PITvsCIN pic.twitter.com/hHrn8bh6mm
— NFL (@NFL) December 5, 2017
In de Divisional Game tegen Jacksonville was Bell eveneens productief. Hij ving een touchdown en liep er zelf ook een binnen. Helaas voor hem en voor de Steelers was het onvoldoende om de Jaguars te verslaan. Bell is zo nog steeds op zoek naar zijn eerste Super Bowl-ring.
WAT GING FOUT IN 2017?
BLESSURE RYAN SHAZIER
De Steelers werden ooit geroemd en gevreesd als de Steel Curtain omwille van hun ondoordringbare defensie. Hoewel het moeilijk blijkt om de defensieve magie van de zeventiger jaren terug te vinden, staat er toch jaar na jaar een degelijke crew op het veld. Zo ook in 2017, met als leider linebacker Ryan Shazier. Shazier verzamelde 89 tackles in 2017, drie intercepties en twee forced fumbles. Maar op 4 december sloeg het noodlot toe. In de wedstrijd tegen de Cincinnati Bengals bleef Shazier op het veld liggen en kon hij zijn benen niet meer bewegen. Het bleek om een zware rugblessure te gaan. Het seizoen zat er meteen op voor Shazier en ook in 2018 moeten we hem niet terug in een uniform verwachten. Shazier kan namelijk nog steeds niet zelfstandig lopen.
The timeline surrounding Ryan Shazier's injury and the continued hope for a full recovery. #SHALIEVE #Herewego pic.twitter.com/Z1laoIFuPF
— Chase Williams WPXI (@chasepwilliams) 11 december 2017
Zonder Shazier vertoonde de Steelers-defensie meer zwakke plekken, voornamelijk tegen de rush. Ook de Jaguars maakten handig gebruik van deze opportuniteit en lieten vier rushing touchdowns noteren in de play-off-clash. Zoals gezegd, zal ook in 2018 de defensieve leider er niet bij zijn in Pittsburgh. Het valt dus af te wachten of het ijzeren gordijn zich komend seizoen opnieuw kan sluiten.
ROETHLISBERGER INCONSISTENT
Niemand die eraan twijfelt dat Big Ben Roethlisberger de Hall of Fame in gaat wanneer hij zijn schoenen aan de wilgen hangt. Roethlisberger is één van de beste quarterbacks van zijn generatie en misschien wel een van de besten aller tijden. Dit seizoen startte hij echter erg wisselvallig. In de eerste acht wedstrijden van de Steelers wierp Big Ben tien touchdowns en maar liefst negen intercepties. Vijf van deze intercepties kwamen tot stand tegen de Jaguars (jawel, die Jaguars) in een afschuwelijk slechte prestatie van Roethlisberger en zijn team.
This is the 5th INT by the @Jaguars defense today. #Jaguars pic.twitter.com/oFHcyTfgzr
— NFL (@NFL) 8 oktober 2017
Na deze periode ging het plots een stuk beter voor Big Ben en in de zeven laatste wedstrijden van het seizoen (het allerlaatste game uitgezonderd; Roethlisberger mocht rusten) wierp hij achttien touchdowns en vijf intercepties. De veteraan groeide naar zijn beste niveau en ook in de play-offs was hij sterk. Tegen de Jaguars wierp hij een duizelingwekkende 469 yards en vijf touchdowns.
De zwakke start van Big Ben deed wel vragen rijzen over de lengte van zijn carrière. Krijgt ook Roethlisberger weldra te maken met het zogenoemde seizoen te veel? Wat als hij een even wisselvallige start niet meer kan ombuigen? Het zijn vragen die misschien in 2018 al een antwoord zullen krijgen.
WAT BRENGT 2018?
DE KANS OP EEN SUPER BOWL WORDT KLEINER
We kunnen de fans van de Steelers alvast gerust stellen: ook in 2018 zal Pittsburgh meedoen voor de knikkers. Ze hebben nog steeds een kwalitatief goed roster en na het plaatsen van de franchise tag op Le’Veon Bell, krijgen we nog minstens één seizoen extra de Killer Bees op het veld.
Maar waar de concurrentie in de AFC –met name Jacksonville en Kansas City- er op vooruit lijkt te zijn gegaan, blijven de Steelers ter plaatse trappelen. En zolang de G.O.A.T. Tom Brady Vadertje Tijd blijft beetnemen, zullen ook de Patriots nergens heen gaan. Het wordt met andere woorden nog moeilijker voor Pittsburgh om in 2018 zonder kleerscheuren de AFC door te komen en voor het eerst sinds 2010 de Super Bowl te halen.
(cover photo: Getty images/archief)
