De Pittsburgh Penguins hebben in de zomer wat ervaring ingeleverd en zouden niet goed genoeg zijn voor een derde titel op rij. Crosby en consorten bewijzen het tegendeel de laatste tijd. De Florida Panthers hebben het de laatste weken op de heupen. Wie of wat maakt deze ploeg opeens zo goed? Dat de Nashville Predators goed zijn, wisten we al. De mannen van Peter Laviolette bewegen zich als een stoomwals door de league.
PENGUINS WILLEN NOG WEL EEN KEER
De titelverdediger leek de eerste maanden van het seizoen nog last te hebben van overtollige champagne in de benen. Het liep allemaal niet zo en een enkeling durfde de Pittsburgh Penguins zelfs al af te schrijven. Rond de jaarwisseling werd Daniel Sprong nog even van stal gehaald, maar ook de geboren Amsterdammer bleek niet het antwoord op de vragen. Die antwoorden stonden namelijk al op het ijs. Evgeni Malkin is het hele seizoen al goed, maar Sidney Crosby en Phil Kessel, om maar een paar namen te noemen, hebben de hoogste versnelling inmiddels gevonden. De Penguins zijn terug en de ijshockeywereld moet er serieus rekening mee houden dat de club drie jaar op rij de Stanley Cup wint.
The @NHL Points Leaders Since January 1st:
46 – Evgeni Malkin – 23g, 23a
36 – Taylor Hall – 18g, 18a
35 – Connor McDavid – 16g, 19a
35 – Sidney Crosby – 8g, 27a
34 – Phil Kessel – 11g, 23a
33 – Mathew Barzal – 5g, 28a
32 – Eric Staal – 19g, 13a
32 – Claude Giroux – 10g, 22a— NHL Daily 365 (@NHLDaily365) 7 maart 2018
Toch gaat het allemaal niet vanzelf in Steel City. Met name defensief gaat er nog wel eens wat mis. Al elf keer kregen de Pens vijf of nog meer goals om de oren. Wat betreft het aantal tegengoals staat Pittsburgh nog altijd relatief hoog in de lijst, maar er waren tijden dit seizoen dat de titelverdediger die lijst zelfs aanvoerde. De club kon de laatste jaren leunen op het tandem Matt Murray en Marc-André Fleury. Laatstgenoemde verbaast momenteel vriend en vijand in Las Vegas en Murray heeft, om verschillende redenen, nogal wat duels gemist. In januari moest hij vanwege trieste familieomstandigheden verstek laten gaan.
GOALIES HEBBEN HET LASTIG
Twee weken geleden liep de goalie een hersenschudding op en zit hij dus weer in de lappenmand. Rookies Tristan Jarry en Casey DeSmith proberen het zo goed en zo kwaad als het gaat op te vangen. De 22-jarige Jarry noteert een save percentage van .910 en krijgt gemiddelde 2.76 goals per duel tegen. De één jaar oudere DeSmith doet het met .919 en GAA van 2.44 niet veel beter. De twee jonkies kunnen echter werken in de schaduw van een driekoppig monster. Malkin, Crosby en Kessel zijn lights out sinds de kalender 2018 aangeeft. De drie spelen elk op een verschillende lijn, dus de tegenstander krijgt van Penguins-coach Mike Sullivan geen enkele gelegenheid om even op adem te komen.
CONOR SHEARY POTS HIS SECOND OF THE NIGHT AND SIDNEY CROSBY GETS HIS 1,100TH POINT OF HIS CAREER! 4-2 PENGUINS!
1,100 POINTS! pic.twitter.com/s9mqj5eMQX— NHL Daily 365 (@NHLDaily365) 8 maart 2018
Jake Guentzel is bezig aan zijn tweede seizoen in de NHL en heeft 20 goals en 40 punten verzameld. Niet slecht, maar zijn cijfers vallen volkomen in het niet bij de prestaties van Malkin, Crosby en Kessel de laatste weken. In slechts twee van de laatste 19 wedstrijden ontbrak de naam van Evgeni Malkin op het scoreformulier. Zes keer bleef zijn bijdrage beperkt tot één punt en in de overige gevallen noteerde de Rus een multiple point game. Sidney Crosby en Phil Kessel staan dan wel een beetje in de schaduw van hun Russische teamgenoot, maar tikken toch ook cijfers aan waar heel veel spelers jaloers op zijn. Crosby kwam de laatste drie jaar telkens tot minimaal 80 punten en om die serie in stand te houden heeft hij in de laatste 12 wedstrijden nog vier punten nodig.
PENS WINNEN BATTLE
Op 1 maart zetten de Penguins tegen de Boston Bruins de poorten weer eens wagenwijd open en verloren met 8-4. Het heeft de titelverdediger wakker geschud. De drie duels daarna werden gewonnen en met name de 5-2 zege in The Battle of Pennsylvania kwam de Penguins bijzonder goed uit. Door de overwinning sloeg Pittsburgh een aanval van de Philadelphia Flyers op de koppositie in de Metropolitan Division af. Het was voor de Flyers overigens de vierde nederlaag op rij.
Malkin en Crosby pikten zaterdag gewoon weer hun puntje mee, maar zij konden niet voorkomen dat de topper tegen de Toronto Maple Leafs met 5-2 verloren ging. De beste power play in de NHL gaf dit keer niet thuis en de gretige Leafs, nog altijd zonder de geblesseerde Auston Matthews, brachten hun fans in vervoering door een 4-0 voorsprong te nemen. De Penguins kwamen weliswaar nog terug tot 4-2, maar een empty-netter van Patrick Marleau bezegelde het lot van de titelverdediger definitief.
HOME SWEET HOME
Direct na de wedstrijd in Toronto moesten de Penguins al het vliegtuig in, want zondag wachtte de thuiswedstrijd tegen de Dallas Stars. Pittsburgh won 13 van de voorgaande 14 wedstrijden in de eigen PPG Paints Arena en ook dit keer vertrokken de bezoekers met lege handen. De power play kwam in de eerste periode heel even tot leven dankzij Patric Hornqvist. Wie anders dan Malkin en Crosby verzorgden de assist. Vlak voor het verstrijken van de eerste periode deed verdediger Jamie Oleksiak zijn oude liefde pijn door met nog een paar tellen op de klok de 2-0 binnen te schieten. In de slotminuut maakte een empty-netter van Evgeni Malkin aan alle onzekerheid een einde: 3-1. Het was voor de Rus z’n 39e van het seizoen.
PANTHERS HEBBEN EINDSPRINT INGEZET
We volgen de Florida Panthers de laatste weken toch wel met bovengemiddelde belangstelling. Voor Bob Boughner en z’n mannen leek het seizoen al voorbij voordat het goed en wel begonnen was. Van de eerste 20 wedstrijden werden er 7 gewonnen. In de laatste weken van december kwam er heel voorzichtig wat licht aan het einde van de tunnel. Rond de jaarlijkse All-Star Break, eind januari, bivakkeerde de ploeg nog altijd in de onderste regionen van de NHL. Als Boughner nu naar de stand kijkt, zal de coach glimmen van trots. Zijn Panthers zijn ongelooflijk hot en hebben een ticket voor de play-offs voor het grijpen.
NICK BJUGSTAD FINISHES HIS FIRST CAREER HAT TRICK! PANTHERS DOWN 1!
🎩🎩🎩 pic.twitter.com/V4ncHOTiyU— NHL Daily 365 (@NHLDaily365) 7 maart 2018
Na de All-Star Game kwam de schwung er bij de Panthers in. Met een achterstand van 12 punten leken de play-offs lichtjaren ver weg, maar ergens onderweg is het kwartje gevallen en is Florida opeens een ploeg om serieus rekening mee te houden. Op 30 januari begon de mooie serie van de Panthers. De ploeg kwam na het jaarlijkse NHL-feestje 19 keer in actie en won maar liefst 15 keer. Dinsdag verloren de Panthers in OT met 5-4 van de Lightning. Het was een gewonnen punt, want Florida keek vrijwel de gehele wedstrijd tegen een achterstand aan. Het was de eerste nederlaag na zes wedstrijden. Donderdag, thuis tegen de Montreal Canadiens, pakten de Panthers de draad weer heel gemakkelijk op. De Habs werden met 5-0 weggeveegd.
BRAYDEN POINT DANGLES PAST DADONOV AND SCOOOOOOOOORES! OVERTIME WINNER! pic.twitter.com/eGD3jm4tY5
— NHL Daily 365 (@NHLDaily365) 7 maart 2018
SPREIDING
Zaterdag, thuis tegen de New York Rangers, nam de lijn met Vincent Trocheck, Jonathan Huberdeau en Frank Vatrano de Panthers bij de hand op weg naar de achtste thuiszege op rij. Voor de franchise is dit een nieuw record, maar gemakkelijk ging het niet. Pas in de shootout besliste Trocheck het duel in het voordeel van de thuisploeg. Vatrano speelde zijn eerste wedstrijd voor Florida nadat de club hem overnam van de Bruins. In de tweede periode scoorde de 23-jarige winger ook maar meteen z’n eerste goal voor zijn nieuwe werkgever. Huberdeau opende de score namens de Panthers in de eerste periode en bij beide goals was Trocheck betrokken.
VINCENT TROCHECK WINS IT FOR THE PANTHERS IN THE SHOOTOUT! pic.twitter.com/TLL7KAkLHJ
— NHL Daily 365 (@NHLDaily365) 11 maart 2018
Toch is er een lijn die nog net iets beter functioneert. Wat veel teams de laatste tijd niet lukte, lukte de Rangers wel. Ze hielden de lijn met Aleksander Barkov, Nick Bjugstad en Evgenii Dadonov in toom. In de acht wedstrijden daarvoor was deze lijn goed voor maar liefst 13 goals en in totaal 35 punten. Barkov is de laatste weken één van de meest productieve spelers in de league en de Fin zag tegen New York een einde komen aan de points streak van acht wedstrijden waarin hij tot 14 punten kwam. De 29-jarige Dadonov moest het doen met een streak van vijf duels. De 29-jarige Rus noteerde daarin 10 punten. Voor Bjugstad gold hetzelfde, maar zijn bijdrage bleef steken op acht punten.
PLAY-OFFS BINNEN HANDBEREIK
Wat betreft de play-offs staan de Panthers nog altijd aan de verkeerde kant van de streep. De Columbus Blue Jackets hebben op dit moment de laatste wildcard in handen. Florida heeft drie punten minder, maar ook drie duels minder gespeeld. De ploeg van Boughner heeft het lot dus in eigen hand.
PREDATORS ONGENAAKBAAR
Niemand twijfelde er eigenlijk aan of de Nashville Predators de play-offs zouden bereiken. Voor de concurrentie is het echter te hopen dat de mannen van Peter Laviolette hun piek nu al hebben gehad, want anders is er in het postseason geen beginnen aan. De Predators vertrappen de laatste tijd alles wat voor hun voeten komt en de huidige spelersgroep gaat alvast de boeken in. Vorige week woensdag wonnen de Preds met 2-0 van de Dallas Stars. Dat betekende de negende zege op rij en een dergelijke winning streak was in de historie van de franchise niet eerder voorgekomen.
Hug your goalie who helped you set a franchise record for consecutive wins. pic.twitter.com/rJ1jZUtpt0
— NHL GIFs (@NHLGIFs) 7 maart 2018
Twee dagen later kwam daar nog een tiende overwinning bij toen de Anaheim Ducks met 4-2 werden verslagen. Er lijkt een vloek te rusten op een serie van 11 overwinningen op rij. Eerder dit seizoen stokte de teller van de Colorado Avalanche bij tien zeges en ook de Nashville Predators kwamen niet voorbij dit aantal. Matthias Ekholm zette, met zijn tiende goal van het seizoen, de Predators nog wel op voorsprong, maar het waren toch de New Jersey Devils die na een shootout met een 3-2 overwinning vertrokken. Devils-aanvaller Taylor Hall bleef in dit duel zonder punten. Eerder deze week, tegen de Jets, kwam er een einde aan zijn indrukwekkende reeks van 26 wedstrijden waarin hij minimaal één punt scoorde.
DEFENSIE DOORSLAGGEVEND
Dat een verdediger namens Nashville scoort, is niet nieuw. Sterker nog, de ploeg moet het juist hebben van de defensie. Vorig jaar hadden de tegenstanders in de play-offs hun handen al vol aan de aanvallende verdedigers van de Predators en dit seizoen doen ze er nog een schepje bovenop.
P.K. Subban werd vooral gehaald vanwege zijn aanvallende kwaliteiten. Drie jaar geleden scoorde Subban namens de Canadiens 15 goals en 60 punten in totaal. Het lijkt een kwestie van tijd dat de Canadees deze cijfers overtreft. Met 15 goals en 35 assists is Subban, met nog 14 wedstrijden te gaan, aardig op weg. Ekholm en captain Roman Josi hebben elk 10 goals en Ryan Ellis wist in de 30 wedstrijden die hij dit seizoen speelde al zes keer de vijandelijke goalie te verschalken. Het maakt de verdediging van de Predators tot een levensgevaarlijk korps. De meeste teams zijn al blij met één verdediger met minimaal tien goals en in Nashville lopen er gewoon drie! En dan te bedenken dat ze per wedstrijd gemiddeld ook nog de minste tegengoals incasseren.
VIZIER OP DE PLAY-OFFS
Vorig seizoen begonnen de Preds met een wildcard aan de play-offs. De ploeg bereikte de Stanley Cup-finale, maar in het reguliere seizoen waren de cijfers niet denderend. Dat is dit jaar wel anders. De power play behoort tot de beste in de league en Nashville scoort gemiddeld ruim drie keer per wedstrijd. Slechts zes teams doen het beter. De knappe winning streak heeft ertoe geleid dat de Nashville Predators in de Central Division nu een gat van zeven punten hebben met de Winnipeg Jets. De kans is dus groot dat ze in de Bridgestone Arena voor het eerst in de historie van de franchise een divisietitel kunnen vieren, maar dat geeft geen enkele garantie voor het postseason. De winnaars van de divisies treffen in de eerste ronde van de play-offs een wild-card team. De Predators weten zelf maar al te goed dat deze levensgevaarlijk kunnen zijn.
NIEUWS
OVECHKIN WACHT NOG ALTIJD
- De trip door Californië leverde de Washington Capitals twee punten op. Zaterdag werd gewonnen van de San Jose Sharks, maar de wedstrijden tegen Anaheim en Los Angeles gingen verloren. Alex Ovechkin sluit het bezoek aan de westkust af zonder doelpunt. De Rus staat daardoor nog altijd op 598 goals en het wachten is dus nog op zijn 600e. Tegen de Sharks was hij dichtbij nummer 599, maar Martin Jones had andere plannen.
Jones robs Ovi. pic.twitter.com/PGjuyCacTe
— NHL GIFs (@NHLGIFs) 10 maart 2018
OPNIEUW SCHORSING VOOR BRUINS
- Eerder dit jaar was Brad Marchand al het haasje en dit keer is David Backes voor drie wedstrijden geschorst door de NHL. De speler van de Boston Bruins keert dinsdag terug in de line-up. De Bruins moeten het al stellen zonder Patrice Bergeron en Charlie McAvoy. De twee zijn geblesseerd. De verwachting is dat Bergeron binnenkort weer op het ijs staat. McAvoy keert deze maand waarschijnlijk niet terug. De blessures en schorsingen deren de Bruins overigens niet. De ploeg heeft al zes wedstrijden op rij gewonnen. De achterstand op Tampa Bay Lightning, nog altijd koploper in de Atlantic Division, bedraagt zes punten. De Bruins hebben drie wedstrijden minder gespeeld.
LAINE BLIJFT SCOREN
- Dat Patrik Laine een echte goalgetter is, weten we inmiddels wel. De nog altijd pas 19-jarige Fin maakt het de laatste tijd echter wel heel bont. In de laatste 11 wedstrijden scoorde de speler van de Winnipeg Jets maar liefst 15 goals. Voor het eerst in zijn nog prille loopbaan heeft Laine de grens van 40 goals bereikt. Vorig jaar, in zijn eerste seizoen in de league, scoorde de jonge Fin 36 keer.
.@PatrikLaine29 has hit the 40 goal mark. pic.twitter.com/pJ0I5j7k3C
— NHL GIFs (@NHLGIFs) 10 maart 2018
BLESSURES
- Jay Bouwmeester, Scottie Upshall, Max Pacioretty en Brock Boeser. Zomaar wat namen van spelers die we dit seizoen waarschijnlijk niet meer in actie zien. De 34-jarige Bouwmeester kampt met een heupblessure. Ploeggenoot Upshall van de St. Louis Blues heeft last van zijn knie. De Canadiens moeten het ook minimaal vier weken stellen zonder captain Max Pacioretty. De Habs zitten in de hoek waar de klappen vallen, want ook Shea Weber, Carey Price, Victor Mete en Ales Hemsky liggen er al lang uit. Rookie Brock Boeser zal vanwege een rugblessure voorlopig niet meer scoren voor de Vancouver Canucks. Door de blessure van Boeser zal Mathew Barzal waarschijnlijk de rookie met de meeste punten worden dit seizoen. Wat betreft het aantal goals zit Lightning-aanvaller Yanni Gourde Boeser op de hielen.
NHL TREKT WEER NAAR ZWEDEN
- De NHL keert later dit jaar terug naar Europa. Op 6 oktober openen de Edmonton Oilers en de New Jersey Devils hun seizoen in het Zweedse Göteborg. Vorig jaar speelden de Ottawa Senators en de Colorado Avalanche tegen elkaar in Stockholm. Op 1 en 2 november komt het circus naar Helsinki. In de Finse hoofdstad nemen de Florida Panthers en de Winnipeg Jets het tegen elkaar op. Een treffen tussen de Finse sterren Aleksander Barkov en Patrik Laine.
Cover Photo: Robert Mayer/USA TODAY Sports
