We nemen deze week de Vegas Golden Knights onder de loep. Zij waren vorige week de eerste club die zich definitief plaatste voor de play-offs. Wat zijn de sterke punten en hebben ze eigenlijk wel zwakke punten daar in Sin City? Het was ook ’t weekend van Daniel Sprong, die op de eerste lijn de geblesseerde Ovechkin mag vervangen. Hem komen we tegen in ons wekelijkse Rondje, maar we vergeten ook de Top 5 niet.
HET LELIJKE EENDJE DAT NOOIT LELIJK WAS
Met een 5-2 overwinning op de San Jose Sharks stelden de Vegas Golden Knights vorige week als eerste een ticket voor de play-offs veilig. Tussen neus en lippen door werd dit in Noord-Amerika wel degelijk vermeld, maar veel aandacht kreeg deze prestatie niet. Het is inmiddels heel normaal dat een team, dat nog maar vier jaar bestaat, de play-offs haalt en zelfs tot de topfavorieten gerekend wordt. Een groter compliment kun je de mensen in Sin City nauwelijks geven. Ze zijn begonnen als de zogenaamde misfits, maar daar is al heel lang geen sprake meer van. In heel korte tijd is daar iets moois opgebouwd, maar de ultieme beloning bleef tot nog toe uit.
HISTORIE
De tijd van de Original Six ligt al ver achter ons. Vanaf 1967 begon de NHL uit te breiden, maar met name in de jaren negentig schoten de franchises als paddenstoelen uit de grond. In dat decennium werd bijna elk jaar een club toegevoegd, tot er in 2000, met de komst van de Blue Jackets en de Wild, even op de rem werd getrapt. In 2017 besloot de NHL ’t er maar weer eens op te wagen. Als eerste van de grote competities dropten ze een club in de woestijn van Nevada. De league had geleerd van eerdere expansions en besloot de regels aan te passen. Vroeger konden bestaande teams 9 aanvallers, 5 verdedigers en 1 goalie “beschermen” in de expansion draft. Dit werd teruggebracht tot 7 aanvallers, 3 verdedigers en 1 goalie. Of eventueel één goalie en acht willekeurige spelers.
Zo waren er niet alleen méér, maar vooral ook bétere spelers beschikbaar toen de Knights in juni 2017 hun eerste selectie mochten samenstellen. Met hier en daar nog wat trades zette de organisatie een erg acceptabele ploeg op het ijs. Toch bleef het een expansion team en per definitie wordt daar niets van verwacht.
De Golden Knights bleken echter vanaf de allereerste face-off precies dat waar Las Vegas voor staat. Flitsend, veel show en bovenal succesvol! Van de eerste 9 wedstrijden wonnen ze er 8, ze pakten direct de divisie, wonnen de Western Conference en het sprookje eindigde pas in de Stanley Cup Final. Daar bleken de Capitals in vijf wedstrijden te sterk. De toon was echter gezet en de league had er een nieuwe grootmacht bij. Het etiket ‘misfit’ werd snel verruild voor dat van ‘contender’, maar ’t postseason en de Knights zijn na ’t eerste jaar geen gelukkige combi gebleken.
NIEUWE START
Gerard Gallant leidde de Golden Knights door hun eerste succesvolle seizoenen. Vorig jaar ging het niet slecht, maar toch ook niet helemaal naar wens. Gallant werd op de keien gesmeten en uitgerekend Peter DeBoer werd aangesteld. De man die jarenlang aan het roer stond van de San Jose Sharks, de franchise waaraan de Knights in korte tijd een bloedhekel hadden gekregen. En dat gevoel is overigens geheel wederzijds. Met die Sharks, en eerder al met de Devils, had DeBoer een SCF verloren. Volgens de coach had hij echter nog nooit zo’n talentvolle groep gehad als nu in Vegas, dus men maakte alvast plaats in de prijzenkast. Verspilde energie, want in de bubbel van Edmonton piekten de Knights te vroeg en was ’t exit in de Conference Final tegen Dallas.
De resultaten gaven al aan dat er al een alleraardigste groep stond in Vegas, maar in het afgelopen off-season wisten ze ook Alex Pietrangelo nog naar Sin City te lokken. Vlak voor de coronastop in 2020 hadden de Knights Alec Martinez en Robin Lehner al weten te strikken. Om Pietrangelo te halen, moesten ze Nate Schmidt opgeven, maar de Knights werden er niet slechter van. Tussen 31 maart en 3 april verloren ze drie wedstrijden op rij en dat is dan de langste losing streak van dit seizoen.
Je moet het George McPhee en opvolger Kelly McCrimmon nageven. De twee general managers hebben ’t roster op een puike manier neergezet. In het eerste jaar waren Jonathan Marchessault en William Karlsson al voltreffers. Via wat slimme trades werden onder meer Max Pacioretty en Mark Stone later toegevoegd. Daarmee heeft de ploeg niet alleen een surplus aan scorend vermogen, maar ook over leiderschap hebben ze niets te klagen in de woestijn van Nevada.
AANVAL GOED, VERDEDIGING TOP
Het is dan ook niet niks wat DeBoer op het ijs kan zetten. Van de 12 aanvallers hebben er 7 minimaal 11 goals. Na de komst van Mattias Janmark kan de coach een speler als Alex Tuch, met 17 treffers, zelfs op de derde lijn plaatsen. Vergelijkbare teams komen vaak niet verder dan zes spelers met tenminste 10 goals. Daarnaast hebben ze ook nog drie blueliners met minimaal 5 doelpunten. Niet voor niets bivakkeert Vegas, wat gescoorde goals betreft, in de bovenste regionen.
Voor de oppositie wordt het nog vervelender als de defensie ook nog eens staat als een huis. Marc-André Fleury is al sinds de start een vaste waarde onder de lat, maar sinds vorig jaar heeft hij in Robin Lehner een meer dan capabele backup. Niet alleen is Lehner zelf een begenadigde goalie, maar door zijn komst lijkt ook Fleury weer beter te zijn gaan spelen. Flower noteerde een .927 sv% in zijn eerste jaar als Knight, maar dit zakte via .913 naar .905 vorig seizoen. Met de concurrentie van Lehner ligt het save percentage van Fleury na 31 wedstrijden in 2021 weer op .926. Lehner zet daar .922 tegenover. Met zulke klasbakken is het niet vreemd dat de Knights de minste tegentreffers in de NHL hebben.
SPECIAL TEAMS
Met al het aanvallende talent dat er in Vegas loopt, zou je verwachten dat de powerplay ook angstaanjagend is. Op dit onderdeel schiet de ploeg echter tekort. Met 18,18% bungelt de PP van de Knights aan de onderkant van het rechterrijtje in de NHL. Van die teams die nog lager staan, maakt alleen Nashville nog een serieuze kans op de play-offs. Aan de kansen ligt dit niet. De Knights zitten, wat powerplay opportunities betreft, iets boven (143) het gemiddelde (140) in de league. Het lukt al dit offensieve geweld echter maar niet om de trekker over te halen. Alleen tegen de Sharks lijken ze daar geen moeite meer te hebben. Van de 26 goals op de PP scoorden ze er 11 tegen San Jose.
Tegenover een matige powerplay staat dan weer een voortreffelijke PK. Het gemiddelde PK% in de league ligt op 79,79%, maar met 86,07% zitten de Golden Knights daar ver boven. Er zijn dus meer dan genoeg redenen om aan te nemen dat Vegas het ook dit seizoen weer ver gaat schoppen. Vanaf de seizoensstart worden de Knights al genoemd als één van de favorieten voor de titel. En niet ten onrechte. Al ver voor het einde van het reguliere seizoen is de ploeg zeker van de play-offs, maar juist daar ligt ’t probleem.
PLAY-OFFS EN TOEKOMST
Net als Vegas zijn ook de Avalanche en de Wild in deze West Division al zeker van ’t postseason. Daar de eerste twee rondes binnen de eigen divisie worden afgewerkt, is de kans groot dat de Knights deze teams al vroeg treffen. Waar Vegas het tegen Anaheim (7-1-0) en San Jose (7-0-0) uitstekend doet, gaat het uitgerekend tegen Colorado (3-3-0) en Minnesota (2-3-1) minder voorspoedig. Er breken voor de Golden Knights dan ook nog 9 belangrijke wedstrijden aan. Er zal Peter DeBoer veel aan gelegen zijn de divisie te winnen, om zo in de eerste ronde Colorado en Minnesota te ontlopen. Wint Vegas de West Division, dan spelen ze waarschijnlijk tegen St. Louis of Arizona en juist tegen die teams hebben ze een prima record.
De Golden Knights en Las Vegas zijn bijna een match made in heaven. De club is succesvol en succes trekt mensen aan. Volgend seizoen mogen ze in Seattle proberen ’t succes van de Knights te evenaren, maar eenvoudig zal dit niet worden. De overige teams hebben hun leergeld wel betaald en zullen, waar mogelijk, voorzichtiger zijn met de expansion draft. In het geval van de Vegas Golden Knights kunnen we ook al lang niet meer spreken van beginnergeluk of eendagsvlieg.
De franchise heeft zich gemeld tussen de grote spelers en blijft daar ook nog wel even. Van de verreweg de meeste sterkhouders loopt het contract nog jaren door. Reilly Smith (2022) en Max Pacioretty (2023) zijn de uitzonderingen wat de aanvallers betreft. Janmarks verbintenis loopt na dit seizoen af, maar van hem was bekend dat hij in eerste instantie een rental is voor snel succes.
TOP 5
De eerste weken na de trade lijkt die tussen Washington en Detroit louter winnaars te kennen. Anthony Mantha bespraken we vorige week al en deze week is het de beurt aan Jakub Vrana. Na z’n vier goals konden we hem ook onmogelijk negeren. Sidney Crosby komt ook voorbij in deze Top 5. Hij bereikte een mooie mijlpaal en behoort nu tot een illuster rijtje. Kirill Kaprizov, Brandon Saad en Johnny Gaudreau komen deze week eveneens voorbij.
JAKUB VRANA vs DALLAS STARS
De Stars waren wanhopig op zoek naar een overwinning om nog dichter naar de vierde plaats te kruipen, maar het was de ster van Jakub Vrana die deze donderdag straalde. Met vier goals leidde de van Washington overgekomen aanvaller Detroit naar een 7-3 overwinning. Ruim twee jaar geleden, toen nog in dienst van de Capitals, tekende hij tegen de Flames voor zijn eerste hattrick. Donderdag, in z’n vierde duel als Red Wing, schoot de 25-jarige Tsjech vier keer met scherp. Waar er twee ruilen, moet er één huilen, maar dit gezegde gaat in deze trade voorlopig niet op. De Capitals zijn blij met Anthony Mantha, maar Detroit kan ook prima leven met de komst van onder meer Vrana. Voor de Red Wings was het de vijfde overwinning in de laatste tien wedstrijden en aangezien Columbus bezig was met een 8-game losing streak, namen de Blue Jackets de rode lantaarn over.
BRANDON SAAD vs ST. LOUIS BLUES
Noodgedwongen stonden de Colorado Avalanche een weekje stil. Ze kregen (opnieuw) te maken met corona, maar tegen de St. Louis Blues was vorige week van enige roest geen sprake. Met een 4-game winning streak begonnen ze aan hun stop en Nathan MacKinnon en de zijnen gingen gewoon door met waar ze gebleven waren. De Blues mochten nog even van een voorsprong genieten, maar vlak voor het verstrijken van de eerste periode bracht Brandon Saad het evenwicht terug. Colorado zou uiteindelijk met 4-2 winnen. MacKinnon was goed voor drie assists en dat bracht hem een 12-game point streak. Met hun twee punten tegen St. Louis stelden de Avs, als tweede team in de NHL, tevens hun plek in de play-offs veilig. Voor het vierde jaar op rij maken zij de gang naar het postseason. De laatste twee keer eindigde dit in de tweede ronde.
KIRILL KAPRIZOV vs LA KINGS
Het was al veel te lang geleden sinds we iets van onze favoriete Russische rookie hebben vernomen in deze rubriek. Dat lag niet aan Kaprizov, want die deed wel degelijk zijn best. Dit deed hij dit seizoen ook tegen de LA Kings. De jonge Rus had ’t naar zijn zin in die onderlinge wedstrijden, want Kaprizov scoorde 6 goals tegen deze opponent. Afgelopen week trok de aanvaller de trukendoos weer eens open met deze knappe goal. Een paar dagen later dwong hij met Minnesota definitief een ticket voor het postseason af. In San Jose werden de Sharks met 6-3 verslagen en opnieuw ontbrak de naam van Kaprizov niet op het scoreformulier. Dankzij die overwinning zijn de Wild het derde team in deze divisie dat zich plaatst voor de play-offs.
JOHNNY GAUDREAU vs MONTREAL CANADIENS
Hij heeft niet de regelmaat van een Zwitsers uurwerk, maar de kleine Johnny Gaudreau is desondanks een bijzonder begenadigd talent. Hij schiet van seizoenen met bijna 40 goals naar jaargangen met nog geen 20 doelpunten. Dit ingekorte seizoen is hij weer de Johnny Hockey die de mensen zo graag zien. Hij zal de 30 goals niet halen, maar ruim 20 moet toch mogelijk zijn. Afgelopen zaterdag schoot hij tegen de Canadiens twee keer met scherp. Aan de hand van de kleine Gaudreau wonnen de Flames twee keer van de Habs, waardoor Calgary weer heel stiekem mocht hopen op de play-offs. De 2-1 nederlaag in de laatste wedstrijd van dit drieluik kwam de Flames dan ook erg ongelegen.
SIDNEY CROSBY vs NEW JERSEY DEVILS
Het heeft iets van een ultieme buzzerbeater. De ontzettend late goal van Sidney Crosby bezegelde definitief het lot van de New Jersey Devils en dankzij de overwinning mochten de Penguins zich melden aan kop van de East Division. De prestatie van Crosby gingen echter verder dan dat. Zijn goal bracht Crosby in een enorm exclusief gezelschap. Sid The Kid is bezig aan zijn 16e seizoen in de NHL en z’n punt tegen de Devils verzekerde hem ervan dat hij voor de zestiende keer in z’n loopbaan gemiddeld minimaal tot een punt per wedstrijd komt. Hij is pas de derde speler in de NHL die dit over zo’n lange tijd voor elkaar krijgt. Die andere twee? Gordie Howe en Wayne Gretzky.
RONDJE LANGS DE DIVISIES
- Met wie kunnen we deze rubriek beter beginnen dan met onze eigen Daniel Sprong. Bij afwezigheid van Alex Ovechkin mocht de Amsterdammer zich afgelopen zaterdag, in de topper tegen de Islanders, melden op de eerste lijn. En Sprong deed precies wat Ovechkin ook altijd doet: scoren. Onze landgenoot stond bijna 14 minuten op het ijs, schoot drie keer op goal en twee keer vond de puck het net. Het was voor het eerst sinds 15 december 2018 dat Sprong twee keer scoorde in één wedstrijd. Toen deed hij het namens de Ducks tegen Columbus. Washington deed met deze 6-3 zege goede zaken in de East Division. Dinsdag was de Amsterdammer opnieuw belangrijk. Met zijn vroege goal zorgde hij tegen de Isles voor de gamewinner. Washington gaat weer aan kop in de East Division gevolgd door Pittsburgh, de Islanders en Boston.
- In de North Division staat de top 4 wel zo’n beetje vast. Toronto, Edmonton, Winnipeg en Montreal mogen zich al voorzichtig gaan opmaken voor de play-offs. De Jets moeten dit doen zonder Nikolaj Ehlers. De Deen raakte afgelopen weekend tegen de Maple Leafs geblesseerd en mist de rest van het reguliere seizoen. Een tegenvaller voor speler en club, want met 21 goals was Ehlers bezig aan een prima seizoen. Het gemis van Ehlers werd deze week pijnlijk duidelijk tegen de Oilers. Aan de hand van Connor McDavid, die zijn derde hattrick van het seizoen noteerde, won Edmonton eenvoudig met 6-1 van de Jets. Met 81 punten gaat McDavid ruimschoots aan de leiding op de topscorerslijst van de NHL.
- De Carolina Hurricanes waren deze week het eerste team buiten de West Division dat zich plaatste voor de play-offs. Dit was een kwestie van tijd, want naast de Hurricanes steken de Lightning en de Panthers ver boven de rest uit in deze divisie. Met de finish in zicht begint ook de runner-up van vorig seizoen warm te draaien. De Dallas Stars wonnen 6 van hun laatste 8 wedstrijden en hebben het laatste ticket voor de play-offs nu voor het grijpen. Een aantal belangrijke spelers wordt nog altijd geplaagd door blessures, maar rookie Jason Robertson laat zien dat de Stars hun 39e pick in de draft van 2017 goed hebben besteed. Hij is achter Joe Pavelski tweede op de topscorerslijst in Big D en is bezig aan een 9-game point streak. Hij zit Kaprizov zelfs op de hielen voor de Calder Trophy.
- Nog altijd lijkt niemand in de West Division die vierde plaats te willen hebben. Op het moment dat de ware kracht van de Wild duidelijk werd, leek St. Louis de meest logische gegadigde, maar de Blues kunnen we nog altijd niet op enige regelmaat betrappen. Dit kan echter ook gezegd worden over de Arizona Coyotes. Zij verloren 7 van hun laatste 9 duels en moeten het de komende tijd stellen zonder winger Conor Garland. Hij raakte vorige week geblesseerd tijdens een training. De officiële berichten zijn dat Garland een lower-body injury heeft. Volgens de minder officiële berichten zou ’t zijn knie betreffen. Na acht nederlagen op rij, de langste losing streak in meer dan 15 jaar, was er maandag eindelijk weer winst van de Sharks. Met 6-4 werd Arizona verslagen, maar de kansen op ’t postseason zijn wel verkeken.
Cover photo: Getty Images
