Ruim vier maanden geleden leek Lord Stanley’s Cup na 100 jaar opnieuw onaangeroerd in het prijzenkabinet te blijven staan. Het coronavirus hield bijna overal ter wereld flink huis en de gezondheid ging en gaat natuurlijk boven alles. Op 1 augustus keerden de gladiatoren echter definitief terug op het ijs. Er ging een lang proces aan vooraf, maar in Toronto en Edmonton is de strijd om de prachtige bokaal hervat. De Qualifiers en de Round Robin zijn nu achter de rug en vanaf deze week houden we je bij SportAmerika op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de “echte” play-offs.
EASTERN CONFERENCE QUALIFIERS
DE HEADLINES
Nog één serie wachtte op de beslissing en wat een serie was dit al geweest! Zondagavond kwam er dan echt een einde aan het seizoen van of Columbus of Toronto. Bij de Blue Jackets keerde Joonas Korpisalo terug onder de lat. Backup Elvis Merzlikins was geblesseerd geraakt. Bij de Leafs legden ze het lot vooral in handen van hun topspelers. Auston Matthews had de gamewinner in Game 4, maar ook Mitch Marner en William Nylander verzamelden al vier punten. Toch waren het weer de blueliners van de Blue Jackets die de dienst uitmaakten. Een schot van één van die blueliners, Zach Werenski, werd dusdanig van richting veranderd dat Frederik Andersen geen passend antwoord had.
De tweede mocht Andersen zich aanrekenen. En de defensie van de Leafs ook. Halverwege de derde periode verloren ze de jonge Liam Foudy uit het oog. De rookie had nog maar een paar wedstrijden in de benen, maar verschalkte Andersen uit een onmogelijke hoek. De goalie had dit schot moeten pakken, maar zadelde zijn team op met een enorm moeilijke opdracht. Een te moeilijke opdracht dit keer. De Leafs poetsten in Game 4 in no time een 3-0 achterstand weg, maar nu hielden de Blue Jackets hun concentratie wel vast. De 3-0 van Nick Foligno deed er eigenlijk al niet meer toe. Op dat moment waren de Leafs al verslagen. Na Edmonton haakt dus ook die andere gastheer al vroegtijdig af.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Columbus wint met 3-2
En weer is het niet het seizoen van de Toronto Maple Leafs. De club wacht al meer dan 50 jaar op een volgende Stanley Cup, vaak zijn de verwachtingen hooggespannen, maar telkens is er die teleurstelling. Ook met het huidige sterrenensemble wil het maar niet lukken. De vraag is nu hoe lang dit orkest nog samen blijft. Er lopen namelijk nogal wat grootverdieners rond in Toronto. Alleen aan John Tavares, Auston Matthews en Mitch Marner zijn ze jaarlijks al ruim $ 33 miljoen kwijt en om hen heen zal de organisatie ook nog een goed roster willen samenstellen, maar moet wel binnen de cap space blijven. De Columbus Blue Jackets bleken deze week een niet te nemen horde. John Tortorella heeft er een knappe organisatie neergezet, die defensief ijzersterk is. Zij mogen dinsdag (21.oo uur Nederlandse tijd) alweer aan de bak. In de eerste ronde is Tampa Bay dan de tegenstander.
EASTERN CONFERENCE ROUND ROBIN
DE HEADLINES
Boston ging in maart aan kop in de Atlantic Division. En in de NHL. Washington begon als koploper in de Metropolitan aan de coronastop. Zondag stonden deze teams tegenover elkaar in de Round Robin, maar ze wisten dat de third seed het hoogst haalbare was. Philadelphia ging er met de first seed vandoor en de Lightning begint de play-offs als tweede geplaatst in het oosten. Er is een simpele verklaring waarom beide clubs niet de gewenste resultaten haalden in hun eerste duels. Zowel bij Washington als bij Boston presteren de sterkhouders nog niet optimaal.
Bij Washington is TJ Oshie zo’n sterkhouder en hij drukte in de slotseconden van de eerste periode eindelijk zijn neus aan het venster. Zijn openingstreffer sloot de eerste 20 minuten af en liet de Caps met een voorsprong aan de tweede periode beginnen. Overigens was er voor Daniel Sprong opnieuw geen plek in de line-up. In de derde periode verdubbelde Tom Wilson, met zijn eerste van de Round Robin, de marge. Jake DeBrusk bracht Boston terug en ook voor hem was het de eerste treffer in Toronto. Verder dan dat kwamen de B’s niet, waardoor de beste ploeg van het reguliere seizoen met drie nederlagen de Round Robin afsloot.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Alex Ovechkin wacht nog altijd op zijn eerste goal van het postseason, maar dit geldt ook voor David Pastrnak, Patrice Bergeron en Brad Marchand. De grote mannen moeten nog even op gang komen na de stop, maar moesten nu wel haast maken. Vanaf dinsdag gaat het om het echie en spelen de Washington Capitals tegen de New York Islanders. Dit belooft een spannende serie te worden. Vorig seizoen streden de clubs tegen elkaar om de divisietitel en dit seizoen won elk twee van de vier onderlinge duels. De Isles schakelden de Panthers uit en maakten een goede indruk. Die goede indruk lieten ook de Carolina Hurricanes achter en zij zijn de volgende tegenstander van de Bruins. De enige wedstrijd die de teams tegen elkaar speelden dit seizoen werd met 2-0 gewonnen door de Caps.
WESTERN CONFERENCE ROUND ROBIN
DE HEADLINES
De Dallas Stars hadden ongetwijfeld meer verwacht van hun Round Robin. Doorgaans kan dit team bouwen op een meer dan solide defensie, maar met 9 goals tegen in twee wedstrijden kun je daar nu niet over spreken. Bij de Blues ging het de laatste dagen over intensiteit. Coach Craig Berube zette daar zo zijn vraagtekens bij. Berube weet ook maar al te goed dat juist die intensiteit belangrijk is voor de Blues. Dallas begon beter aan dit derde duel, maar het was Robert Thomas die de Blues aan de voorsprong hielp. Daarmee zat Dallas met een probleem, want niet alleen incasseerde de ploeg veel goals, maar zelf scoren lukte ook al niet in de bubbel. Daarbij hadden ze nog “geluk” dat de 2-0 van St. Louis werd geannuleerd.
Ondanks de nodige powerplays lukte het de Stars ook niet te scoren in de tweede periode. Inmiddels dateerde hun laatste goal uit de tweede periode van de eerste wedstrijd. Zes periodes lang stond de aanval daarna al kurkdroog. Bijna kon daar een zevende aan worden toegevoegd. Bijna. Met nog 32 seconden te spelen was daar de gelijkmaker van Joe Pavelski. Onverdiend was dit niet, want de Stars trokken in de slotfase alle registers al open om de 1-1 te forceren. In de shootout was daar weer die verrassende Denis Gurianov. De 23-jarige Rus was tijdens het reguliere seizoen al clubtopscorer en bezorgde zijn team nu de enige zege in de Round Robin.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Rick Bowness zal toch een beetje geschrokken zijn van de staat waarin zijn Dallas Stars verkeren. De coach zal blij zijn met de overwinning op St. Louis, maar een 0-for-6 powerplay zal niet voor al te veel vreugde zorgen in Big D. Zij nemen het in de eerste ronde van de play-offs nu op tegen de Calgary Flames. De teams troffen elkaar drie keer dit seizoen en bleken behoorlijk aan elkaar gewaagd. Bij de titelverdediger zal het zelfvertrouwen evenmin door het plafond gaan. St. Louis sloot het reguliere seizoen af als de koploper in de Central, maar begint als vierde geplaatst aan de play-offs. Voor hen komt er nu een best-of-7 tegen de Vancouver Canucks aan. De eerste wedstrijden in de eerste ronde van de play-offs staan voor dinsdag gepland.
Cover photo: Len Redkoles/NHLI via Getty Images
