Het was een weekend waarin de goals makkelijker vielen als de bladeren aan de bomen. Niet in de laatste plaats omdat de San Jose Sharks weer in actie kwamen… We hebben in deze NHL Highlights ook veel hattricks voor je, prima keeperswerk van Vitek Vanecek én Marc-Andre Fleury en een prachtige Game of the Week tussen de Maple Leafs en Sabres. Voor de Player of the Week bezoeken we deze week het verrassend goed presterende Vancouver!
HIGHLIGHTS
KEVIN HAYES vs NEW JERSEY DEVILS
De St. Louis Blues waren en zijn eigenlijk één groot mysterie voor de volgers. En mogelijk ook voor zichzelf. Door afscheid te nemen van kleppers als Vladimir Tarasenko en Ryan O’Reilly gloorde er een rebuild aan de horizon, maar de kampioen van 2019 antwoordde met ’t aantrekken van Kevin Hayes. Een ervaren gast die vorig seizoen indruk maakte bij de Flyers. Met name coach John Tortorella leek daar echter niet meer veel prijs te stellen op zijn aanwezigheid.
In St. Louis vond Hayes zijn nieuwe thuis, maar ook een team waarbij ’t alle kanten op kon. Zit alles mee, dan kunnen de Blues zomaar meedoen om een wildcard. Zit het tegen, dan is een enkeltje kelder ’t gevolg. De eerste maand van dit seizoen weerspiegelt dit ook wel een beetje. Er wordt af en toe moeizaam gewonnen, maar ook soms ruim verloren. Wel komt duidelijk naar voren dat scoren nogal een dingetje is voor de ploeg van Craig Berube. Tot het treffen met de Devils afgelopen vrijdag hadden alleen de Sharks minder gescoord.
De fans in het eigen Enterprise Center kregen echter een ouderwets avondje St. Louis Blues voorgeschoteld. Met fysiek ijshockey, een goede Jordan Binnington en dit keer ook nog een scorende Kevin Hayes – met zijn eerste goals voor de club – werd New Jersey knap met 4-1 verslagen. Bij de Devils gingen de zorgen echter verder dan alleen deze nederlaag. Sterspeler Jack Hughes knalde in de eerste periode hard tegen de boarding en moest al snel de wedstrijd verlaten. Hij staat voorlopig als week-to-week op de IL.
RYAN O’REILLY & NINO NIEDERREITER
Op “onze” zaterdagavond, dus ’s middags in Noord-Amerika, konden de liefhebbers genieten van twee doelpuntrijke wedstrijden. In Edmonton gingen de Oilers op zoek naar de eerste overwinning in het eigen Rogers Place. De enige thuiszege boekten ze immers in het Commonwealth Stadium. De PPG van Darnell Nurse gaf de Canadese burger moed, maar het was daarna vooral Ryan O’Reilly wat de klok sloeg. Op 31 oktober speelde ROR zijn duizendste wedstrijd in de NHL en een paar dagen later luisterde hij die mijlpaal op met een prachtige hattrick.
Het was af en toe pijnlijk om te zien hoe eenvoudig Nashville door de defensie van Edmonton sneed. De Predators bevinden zich in de onderste regionen van de Central, maar wonnen betrekkelijk eenvoudig met 5-2 in Edmonton. In Winnipeg herkennen ze wel iets van de problemen in Edmonton. De Jets geven ook relatief veel goals op, maar loopt ’t aanvallend wel wat beter. Dit was afgelopen zaterdag wederom het geval in Arizona.
De bezoekende Jets versloegen de Coyotes met 5-3 en ook hier was er één speler die zich van de rest onderscheidde. Waar Ryan O’Reilly zijn laatste hattrick eerder dit jaar noteerde, daar moest Nino Niederreiter ruim vijf jaar wachten op zijn moment of fame. De Zwitser speelde nog voor de Wild toen hij op 4 januari 2018 de Sabres pijn deed met 3 goals. Des te specialer was het nu dat hij met 3 treffers de Jets voorbij de Desert Dogs hielp.
BRYAN RUST vs SAN JOSE SHARKS
Bij de San Jose Sharks sneuvelt dit seizoen het ene na het andere record. Maar geen ervan is ook maar een klein beetje positief… Drie keer eerder in de lange geschiedenis van de NHL opende een team het seizoen met 11 nederlagen, maar sinds afgelopen zaterdag is er een vierde bij. De Rangers uit de jaren veertig en de Coyotes (twee keer) hebben gezelschap gekregen van de San Jose Sharks.
Het ooit zo trotse Team Teal moest zaterdag de punten aan Pittsburgh laten en verloor voor de elfde keer in elf wedstrijden. Dinsdag, als ze de Flyers ontvangen, kunnen ze het eerste team ooit worden dat een seizoen begint met twaalf nederlagen. Momenteel is dit team al in het bezit van ’t franchiserecord voor de slechtste start ooit. En ’t is sinds het begin van de jaren negentig geleden dat ze in twee duels 20 goals te slikken kregen.
Wat vooral zorgen baart, is dat SJ nu al twee wedstrijden op rij 10 goals heeft opgegeven. Nadat de Canucks zich donderdag uitleefde, was ’t zaterdag de beurt aan de Penguins. Hoewel de Sharks – voor hun doen – helemaal niet slecht voor de dag kwamen in de eerste periode keken ze door toedoen van Reilly Smith wel tegen een 2-0 achterstand aan. In de tweede en derde periode vielen de wielen vervolgens helemaal van de bus.
Smith (2G, 2A), Jake Guentzel (2G, 2A) en Bryan Rust (1G, 3A) verzamelden punten bij de vleet in wat voor Pittsburgh ook pas de vierde zege van dit jaar was. Tot dit duel viel ’t scorend vermogen in Steel City nogal tegen. Deze 10-2 overwinning krikte de offensieve cijfers echter aardig op. Voor Erik Karlsson was ’t de eerste keer dat hij zijn oude werkgever trof. De Zweed zal behoorlijk geschrokken zijn van dit team, maar pakte nog wel even 2 assists mee. Dat was er één meer dan ploeggenoot Sidney Crosby, die zijn 1200e wedstrijd speelde.
BRAYDEN POINT & NIKITA KUCHEROV vs OTTAWA SENATORS
We maakten ons allemaal een beetje zorgen toen Andrei Vasilevskiy te horen kreeg dat hij de eerste maanden van het seizoen moest missen. Wat zou er dan worden van zijn Tampa Bay Lightning? Dat Jonas Johansson de meubelen redelijk weet te redden, konden we vorige week al lezen. Het is echter de ouderwets goede aanval die de Bolts in het spoor van Boston en Detroit houdt in de Atlantic Division. Afgelopen zaterdag maakten de geplaagde Senators kennis met de stootkracht van met name Brayden Point.
Veertig minuten hadden de usual suspects van Tampa Bay zaterdag nodig om hun stempel te drukken. Veertig minuten waarin de Senators in eigen huis al op een 4-1 achterstand waren gezet. Point had toen al een goal en 2 assists en Nikita Kucherov al 3 assists. Met de tegenstander op apegapen leek de voet wat van het gaspedaal te gaan in de derde periode. De Senators konden de score zo een wat vriendelijker aanblik geven, maar de overwinning van Tampa Bay kwam geen moment in gevaar.
Voor de Senators was ’t hun vijfde nederlaag in de laatste zes wedstrijden. Het ambitieuze Ottawa stond na de nederlaag tegen de Bolts dan ook op de laatste plaats in de divisie. Hoewel de achterstand best te overzien is, voert het mogelijk de druk op coach D.J. Smith wel wat op. Met elk 11 punten trekken daar Brady Tkachuk, Tim Stutzle en Claude Giroux de kar.
SEBASTIAN AHO vs NEW YORK ISLANDERS
De Sebastian Aho-derby kreeg zaterdagavond op Long Island een bijzonder passend slot. Elk seizoen treffen de Sebastian Aho (blueliner) van de New York Islanders en de Sebastian Aho (forward) van Carolina elkaar een paar keer en zaterdagavond was het weer zover. Lang leek de defensieve versie aan het langste eind te trekken, want NY genoot van een 3-0 voorsprong na 27 minuten.
De Canes sloegen in het tweede deel van de wedstrijd echter sterk terug. Geheel tegen hun gewoonte van dit seizoen in gaf Carolina niets meer weg. Sterker nog, Carolina poetste tegen de defensief sterke Isles de achterstand weg en sleepte zelfs een OT uit het vuur. Daar deed Aho – die van de Canes – wat hij al zo vaak deed in zijn loopbaan. Hij scoorde de gamewinner en hielp Carolina aan 2 belangrijke punten. Bij een nederlaag waren de Isles hen namelijk gepasseerd in de Metropolitan.
MASON MCTAVISH vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Ongeslagen waren de Vegas Golden Knights niet meer, maar veel scheelde het ook niet. Eén keer, tegen de Blackhawks, moesten ze genoegen nemen met één puntje. Voor de rest wonnen ze al hun elf wedstrijden sinds de seizoenstart. Dat zo’n serie niet eeuwig duurt, wisten ze aan The Strip ook wel. Dat deze eindigde in Anaheim, tegen een ander team in een rebuild, had de titelverdediger vermoedelijk niet verwacht.
Er leek zondag tegen de Ducks niks aan de hand. Er stond een 2-0 voorsprong op het bord, maar in Vegas zullen ze vast ook vernomen hebben dat Anaheim niet voor niets al vijf wedstrijden op rij had gewonnen. Niet zelden gebeurde dit na een comeback in de derde periode. Tegen de VGK was dit niet anders.
Adam Henrique en Sam Carrick hadden de Ducks langszij gebracht, maar daarmee was men niet tevreden. Het was één van de veelbelovende jonkies die de GWG scoorde met nog een minuut of vier op de klok. Mason McTavish is al bezig aan een goed seizoen en deze belangrijke goal is voorlopig even de kers op z’n eigen taart. De empty-netter van Sam Carrick bepaalde de eindstand uiteindelijk op 4-2.
GOALIES OF THE WEEK
MARC-ANDRE FLEURY vs NEW YORK RANGERS
De afgelopen twee jaar is het nieuws rondom Marc Andre Fleury eerder negatief, dan positief te noemen. De first overall pick van 2003 won in het shirt van Pittsburgh Penguins legio prijzen met onder meer de back-to-back titels van 2016 en 2017 als absolute hoogtepunt. In de zomer van 2021 kwam de Canadees met veel bombarie richting Chicago, maar in het shirt van de Blackhawks was het meer kommer dan kwel. In het kielzog van de beerput Kyle Beach, regen de roodhemden tegentreffers en nederlagen aan de negatieve ketting. Vrij snel werd de veteraan door Minnesota Wild uit zijn lijden verlost, maar mede een upcoming Filip Gustavsson maakte van de ‘Flower’ noodgedwongen de tweede goalie.
Tegen New York Rangers liet de 38-jarige goalie weer eens zien dat hij het nog niet verloren is. Nadat Gustavsson al in de eerste twintig minuten na een trio tegentreffers mocht inrukken, hield Fleury dertien van de veertien schoten in het restant uit zijn goal. In de shootout was de Canadees helemaal ‘vintage’, door een zeker lijkende shootout goal vakkundig te stoppen en hiermee de overwinning voor Minnesota uit het vuur te slepen. Een overwinning die de groene brigade prima kon gebruiken. Op moment van schrijven bezetten de Wild de voorlaatste plaats in de Central Division en is het vooral Minnesota wat een hevige strijd voert met Minnesota.. Werk aan de winkel voor head coach Dean Evason.
VITEK VANECEK vs CHICAGO BLACKHAWKS
New Jersey Devils is in een recordtijd van “lelijk eendje” naar contender gegroeid. Aan ‘the Shore’ begon de ploeg van head coach Lindy Ruff vorig jaar blanco aan het seizoen 2021 – 2022, om vervolgens vriend en vijand te verbazen en er bijna met de divisietitel vandoor te gaan. Dat New Jersey in de eerste ronde van de playoffs ook met New York Rangers afrekende, liet het stempel “retool/rebuild” definitief uit de boeken verwijderen.
Ook dit seizoen zijn de Devils heerlijk op stoom. Achter de Rangers bezetten de wit-roden de tweede plaats in de Metropolitan Division en laat het vooral op de powerplay geen spaan heel van de tegenstanders. Met een duizelingwekkend percentage van 42,9% staat de ploeg uit New Jersey met afstand op de eerste plaats.
In afwezigheid van onder meer Jack Hughes en Nico Hischier (beide upper-body injury) kruisten de Devils afgelopen nacht de degens met het Chicago van Connor Bedard. Met de twee kleppers toekijkend vanaf de tribune, leunen de prestaties van de mannen van Lindy Ruff (nog) meer op de blue-line en de tandem onder de lat. Vitek Vanecek speelde het voorbije seizoen een solide jaar, met onder aan de streep een prima 2.45 GAA en .911 sv%, al bleven zijn prestaties in het postseason ver achter bij die van het regular season. Tegen Chicago noteerde de Tsjech zijn vierde win op rij en was vooral zijn redding in de eerste periode er één van de categorie ‘save of the season’.
Met nog 1:15 minuten op de klok, leek Chicago Blackhawks forward Tyler Johnson de stand weer in evenwicht te schieten, ware het niet dat Vanecek met een katachtige reflex de puck uit het net hield. Het bleek een kantelpunt in de wedstrijd, want de Devils kwamen vanaf het tweede bedrijf nauwelijks meer in gevaar en stapten uiteindelijk met een 4-2 overwinning van het ijs.
Kijk en geniet:
PLAYER OF THE WEEK
QUINN HUGHES (VANCOUVER CANUCKS)
Of tegenstander San Jose Sharks dit seizoen een echte graadmeter genoemd mag worden is wellicht een retorische vraag, maar feit blijft wel dat de ploeg uit het zuiden van de Verenigde Staten in de voorbije wedstrijden 20+ tegentreffers om de oren kreeg. Om het zout in de reeds opengereten wonden nog wat extra vol te gooien, “verdreven” ze hiermee Boston Bruins uit het seizoen 1965 – 1966 van de hot seat. Waar van het weekend met 10-2 werd verloren van Pittsburgh Penguins, was het twee dagen eerder tegen Vancouver Canucks eveneens feest (10-1 nederlaag, red).
Protagonist in het onderonsje met divisiegenoot San Jose Sharks was kersvers Canucks aanvoerder Quinn Hughes. De 24-jarige Amerikaan noteerde maar liefst vijf punten, waarmee de captain een franchise record evenaarde. In 1995 was het namelijk Jeff Brown die tegen Los Angeles Kings hetzelfde aantal punten bewerkstelligde.
Voor zover dat al niet allang heeft plaats gevonden, beleeft de oudste Hughes telg (broers Luke en Jack spelen uiteraard in het shirt van New Jersey Devils) dit seizoen echt zijn definitieve breakout. Vanaf heden morgen bezet de blue-liner in vrijwel iedere defensieve categorie de eerste plaats. De Amerikaan leidt onder meer het goals, assists en punten klassementen. Als klap op de vuurpijl voert hij ook nog het klassement aan in schoten (40) en +/- (14).
Mede door het waanzinnige spel van Hughes spelen de Canucks onder Rick Tocchet fris, aanvallend ijshockey. Achter de ontketende Vegas Golden Knights (11-1-1, 23 punten) bezetten de blauwhemden de tweede plaats in de Pacific Division. Hoe anders hing de vlag er aan het begin van vorig seizoen voor. Ondanks prima spel, sloten de Canucks onder leiding van toenmalig head coach Bruce Boudreau de rij in de Pacific. Het is voor de Vancouver fans tot op heden een feestje. En er zit nog veel meer in het vat.
GAME OF THE WEEK
TORONTO MAPLE LEAFS – BUFFALO SABRES
De derde hattrick van dit seizoen was voor Auston Matthews niet genoeg om zijn Maple Leafs naar een zege op de Sabres te leiden. Buffalo had een dag eerder verloren van de Flyers en moesten met een reactie komen. Zonder twijfel kunnen we stellen dat de Sabres niet teleurstelden. In Toronto maakten zij er samen met de Leafs een prachtig schouwspel van dat alle kanten op kon. Gelukkig voor de bezoekers viel het kwartje hun kant op. Mede dankzij de teruggekeerde Devon Levi en twee goals van Alex Tuch namen de Sabres twee belangrijke punten mee.
Cover photo: Bob Frid / USA Today
