Heel veel wedstrijden de afgelopen dagen en ook héél veel goals. De NHL en de spelers verwenden de fans en wij hebben geprobeerd een paar krenten in de pap te selecteren. Filip Gustavsson is één van die krenten. Mede dankzij de goalie zijn de Minnesota Wild bezig aan een geweldig seizoen. De Penguins proberen daar nog het beste van te maken en in Vegas trachten ze het ongelijk van de zogenaamde kenners te bewijzen.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
BRETT HOWDEN vs WINNIPEG JETS
Op Black Friday had de NHL niet alleen een erg vol programma gepland, maar ook nog eens één met prachtige affiches. Zo stonden in Vegas twee van de beste teams in de Western Conference tegenover elkaar. Thuis zijn de Golden Knights praktisch niet te verslaan, maar Cole Perfetti en de Jets waagden toch een poging. De jonge centre was goed voor 2 goals waaronder de openingstreffer. Bij de tegenstander had Ivan Barbashev het wederom op de heupen.
De 28-jarige Moskoviet was fenomenaal aan deze jaargang begonnen, maar dat onmenselijke gemiddelde kon hij niet vasthouden. Tegen de Jets zagen de fans echter weer de Barbashev van die eerste wedstrijden, toen hij gemiddeld 2 punten per wedstrijd scoorde. Hoe goed de Rus ook was, toch werd hij niet de man van de wedstrijd. Die eer was namelijk weggelegd voor Brett Howden. Net als Barbashev was Howden verantwoordelijk voor 2 treffers, maar in zijn geval zat daar ook de GWG bij. Die 4-3 kwamen de Jets niet meer te boven, maar voor Howden die goal scoorde, was er vooral ook een voortreffelijke assist van “Wild Bill” William Karlsson.
Een dag later was het allemaal wat minder voortreffelijk bij de VGK. In het eigen fort gingen de Knights keihard onderuit tegen Utah, dat maar liefst een half dozijn aan pucks achter Ilya Samsonov kreeg: 0-6. Ook voor de Jets verliep de volgende wedstrijd niet succesvol. In Dallas leden zij zondag hun derde nederlaag op rij. Met een prachtige treffer werd onze voormalig Player of the Week matchwinner voor de Stars. Door die nederlaag moeten de Jets de koppositie in de Central nu (voor even) aan de Minnesota Wild laten.
A.J. GREER vs CAROLINA HURRICANES
Alsof het zo moest zijn, stonden in Raleigh ook twee powerhouses in de Eastern Conference tegenover elkaar. Carolina kreeg titelhouder Florida op bezoek en had in de eerste periode alle mogelijke moeite om bij dat niveau aan te pikken. De Panthers waren de bovenliggende partij, kwamen met 3-1 voor en leken op weg naar de 2 punten. Dat was echter buiten de veerkracht van de Hurricanes gerekend. Zij draaiden in de tweede periode de rollen om en konden zo met 3-3 aan de laatste 20 minuten beginnen.
Vrij vroeg in de derde periode kreeg de thuisploeg opnieuw een tik te verwerken. Die goal van A.J. Greer bleek een tik vol op de kin bij de Hurricanes. Zij hadden tot deze vrijdag nog maar één keer verloren op het eigen ijs, maar moesten nu diep buigen voor de Panthers. Met zes verschillende doelpuntenmakers bleek nog maar weer eens hoe diep het roster van Paul Maurice kan zijn. Eén van die goalgetters luisterde naar de naam Sam Reinhart. De voormalig Sabre schoot vorig jaar al 57 keer met scherp en legde nu zijn achttiende in het netje. Reinhart ligt daarmee op koers om voor het eerst in zijn loopbaan de 60 goals aan te tikken.
ADAM FANTILLI vs CALGARY FLAMES
Tot 29 augustus hadden de Columbus Blue Jackets en Calgary Flames weinig tot niets gemeen. Sinds die inktzwarte zomerdag delen ze het verdriet om Johnny Gaudreau. De betreurde ster groeide op en werd groot in het shirt van de Flames en speelde de laatste jaren voor Columbus. Dat bij sommige Flames-spelers met name in de warming-up wat emoties los kwamen, was ook helemaal niet raar. Het was immers voor het eerst dat zij de banner met de rugnummers van de gebroeders Gaudreau in de nok van de Nationwide Arena in Columbus zagen.
Met overwinningen in vier van hun laatste zes wedstrijden zijn de Blue Jackets aardig onderweg. Dat die zeges niet op toeval berustten, merkten de Flames al vrij snel. Adam Fantilli domineerde met 2 goals, maar met een goal en 2 assists stak Kirill Marchenko hem de loef af. Zach Werenski tekende voor de zevende wedstrijd op rij voor minimaal een punt (1G, 1A) en ook Dmitri Vornkov kende een multi-point game met 2 assists. De Flames konden daar te weinig tegenover zetten en gingen uiteindelijk met 2-5 het schip in.
PHILIP TOMASINO vs BOSTON BRUINS
Om maar met de legendarische Evert ten Napel te spreken: hebben die dekselse Penguins ons allemaal bij de neus genomen? Het belegen roster – met respect gesproken – van Mike Sullivan leek hard op weg naar een plek die recht geeft op een hoge draft pick. Al voorzichtig werd de zaag er hand genomen om alvast aan de stoelpoten van GM Kyle Dubas of head coach Sullivan te beginnen. De general manager kwam vervolgens met een op het oog vrij onbeduidende trade voor Philip Tomasino op de proppen.
Misschien is het toeval, misschien briljant van Kyle Dubas maar sinds de komst van de veelzijdige aanvaller gaat het een stuk beter met de Penguins. Zijn eerste goal voor zijn nieuwe club betekende de gamewinner in Boston tegen de Bruins (1-2). Zaterdag vinkte Tomasino ook maar direct zijn eerste voor eigen publiek af. Mede door die goal werden de Flames met 6-2 over de knie gelegd en zijn de Penguins momenteel de trotse bezitters van een 3-game winning streak. Ook die treffer van Tomasino ging overigens de boeken in als gamewinner.
De Bruins revancheerden zich zondag op deze nederlaag door aartsrivaal Montreal met 6-3 te kloppen. In Boston was TD Garden het decor van de zogenaamde Centennial Game. Het is deze dagen 100 jaar geleden dat de Bruins hun eerste wedstrijd speelden en ook toen was een team uit Montreal de tegenstander. Destijds waren het alleen niet de Canadiens, maar de Montreal Maroons. Met ieder 2 goals waren Charlie McAvoy en Charlie Coyle de aanjagers bij de jubilerende thuisclub.
KAAPO KAKKO vs MONTREAL CANADIENS
Er stond wat spanning op deze Original Six-matchup tussen de Rangers en Canadiens in MSG. De thuisploeg had er vijf op rij verloren en binnen de muren van de arena rommelt het aan alle kanten. Dat de Rangers vrijdag anderhalve periode lang kleurenblind werden gespeeld door de Flyers (1-3 nederlaag) was ook niet bevorderlijk voor de rust. De 3-1 voorsprong tegen de Montreal Canadiens kwam dan ook als geroepen. Mika Zibanejad bleek zowaar nog te kunnen scoren en Artemi Panarin had het ook naar zijn zin.
De Habs waren als een van de weinige teams vrij op Black Friday en hadden dus nog wat energie over in de derde periode. Zij profiteerden optimaal van het matige – of zeg maar gerust slechte – (uit)verdedigen bij de thuisclub. Na goals van Nick Suzuki en Cole Caufield lag het momentum volledig bij de bezoekers. Het wachten was op de winnende van Montreal…tot Kirby Dach richting de sin bin moest. Die powerplay was precies wat de Blueshirts nodig hadden en een paar tellen voor tijd schoot Kaapo Kakko die oh zo bevrijdende 4-3 tegen de touwen.
Die overwinning zal de schijn geven dat het rustig wordt bij de Rangers. Voor die wedstrijd dook echter de naam van Canucks-aanvaller J.T. Miller al op in de geruchten en ook de matchwinner werd al gelinkt aan een trade. De volgers en fans van de New York Rangers hoeven zich dus voorlopig nog niet te vervelen.
CHRIS TANEV vs TAMPA BAY LIGHTNING
De Tampa Bay Lightning hadden wat fortuinlijk gewonnen van de Nashville Predators op Black Friday, maar de Maple Leafs bleken afgelopen zaterdag toch van een ander kaliber. Voor Toronto keerden Matthew Knies en Auston Matthews terug in de line-up en die lieten zich al na een paar minuten zien. Knies kreeg de openingstreffer op zijn naam, maar AM34 was als aangever betrokken bij die treffer.
Ook Tanev mocht bij die 0-1 een assist bijschrijven, maar bleek het ook zelf te kunnen. De blueliner schoot in de tweede periode de 0-2 tegen de touwen voor zijn eerste goal als een Maple Leaf. Onverdiend was dit zeker niet, want de bezoekers hadden de overhand. Nicholas Robertson onderstreepte dit nog maar eens met de 0-3. Na de 0-4 van John Tavares leek het een vernedering te worden voor de Bolts. Tampa Bay maakte het met drie goals in de derde echter nog ontzettend spannend. De empty-netter van William Nylander op aangeven van Matthews en Knies kwam voor Toronto dan ook als geroepen: 3-5.
De Maple Leafs hebben weliswaar minder punten dan koploper Florida in de Atlantic, maar met twee wedstrijden minder gespeeld is Toronto wel in het bezit van het beste puntenpercentage.
KASPERI KAPANEN vs COLORADO AVALANCHE
De competitieplanner van de NHL gunde de Colorado Avalanche geen tijd om even uit te buiken van Thanksgiving. Op vrijdag namen de Avs het in Dallas op tegen de Stars (5-3 nederlaag) en een dag later heetten ze zelf de Oilers welkom in Denver. Die topper begon lekker voor Colorado dankzij de vierde goal van de 25-jarige rookie Nikolai Kovalenko. Al vrij snel na die openingstreffer herinnerde Connor McDavid iedereen er weer even aan waarom hij de beste speler van dit moment is.
De Oilers-captain zit ook dit seizoen weer dik boven het gemiddelde van een punt per wedstrijd en na zaterdag weten we ook dat hij ogen in zijn achterhoofd heeft. Met een geweldige assist op de onlangs aangetrokken Kasperi Kapanen leidde McDavid de 1-1 in. En stiekem ook de opmars van Edmonton. De Oilers namen in de tweede en derde periode afstand van Colorado, dat in het weekend van Thanksgiving met lege handen bleef staan. Edmonton haakt dankzij de 4-1 overwinning aan bij Vegas en LA in de Pacific Division. Op hun beurt moeten de Avalanche flink aan de bak in de Central om niet tot een wildcard veroordeeld te worden.
MATVEI MICHKOV vs ST. LOUIS BLUES
Een week geleden nam Jim Montgomery het over van Drew Bannister. Onder de nieuwe coach werd gewonnen van de Rangers (5-2) en Devils (3-0). En passant zette Jordan Binnington het franchiserecord voor aantal overwinningen van een goalie (152 W) wat scherper. Dit alles gebeurde echter in uitwedstrijden. Zaterdag maakten de fans in St. Louis voor het eerst kennis met hun nieuwe coach. Dit gebeurde in een wedstrijd tegen de Flyers, die zich tegen veel verwachtingen in, weer melden in de debatten voor een wildcard.
Die Flyers hadden er weinig belang bij om hier een feestwedstrijd voor Montgomery en Binnington van te maken. Zij hadden hun laatste twee wedstrijden ook gewonnen en waren het zoet van die overwinningen nog niet zat. Owen Tippett en Tyson Foerster zetten de ploeg van John Tortorella tot twee keer toe op voorsprong, maar goals van Dylan Holloway en Jake Neighbours brachten de Blues langszij. Daarnaast hadden ze aan een wereldsave van Binnington te danken dat ze er nog een puntje uitsleepten. Meer zat er voor St. Louis niet in, want in OT maakten ook zij kennis met de snelheid en precisie van Matvei Michkov: 2-3.
JAKE DEBRUSK vs DETROIT RED WINGS
Zondagavond (Nederlandse tijd) was het om meerdere redenen een bijzondere wedstrijd voor de Vancouver Canucks in Detroit. Zo was er de tweede hattrick in de loopbaan van Jake DeBrusk, maar ook Kevin Lankinen trok wat aandacht naar zich toe. Sinds de start van het seizoen is Lankinen ongeslagen in uitwedstrijden. De winst in Motown betekende zijn tiende opeenvolgende zege buitenshuis. Iets wat niet eerder door een goalie is gepresteerd.
DeBrust tekende dus voor een hattrick, maar de aanvaller kreeg daarbij de nodige hulp van Quinn Hughes. In dit met 5-4 gewonnen duel was de captain bij 3 goals betrokken als aangever. Hughes staat nu op 313 assists over zijn gehele loopbaan en heeft daarmee het franchiserecord van de Canucks in handen als het gaat om blueliners. De Canucks kregen het niet cadeau tegen de Red Wings, die snakten naar een goed resultaat. Er waren al geruchten dat Derek Lalonde twee van de laatste drie thuiswedstrijden moest winnen om zijn baan te behouden, maar de coach moest het doen met één overwinning, één nederlaag en een nederlaag in OT. Die laatste zondag tegen de Canucks.
GOALIE OF THE WEEK
FILIP GUSTAVSSON (MINNESOTA WILD)
Het zal voor de terugkerende lezer geen onbekende naam tussen de palen zijn. Minnesota Wild goalie Filip Gustavsson is andermaal SportAmerika’s goalie of the week. De 26-jarige Zweed was al eerder de uitverkorene goalie, maar blijft dit seizoen maar in de zesde versnelling acteren.
Je kunt ook lastig ontkennen dat de Zweed lights out is. Tegen Winnipeg Jets (1-4) moest Gustavsson nog zijn meerdere erkennen, maar zijn herstelpartijen tegen Buffalo Sabres en Nashville Predators lieten zien waarom de goalie andermaal tot number one bij SportAmerika werd uitgeroepen.
In het bijzonder zijn ijzersterke optreden tegen de ploeg van head coach Lindy Ruff. Het schotenaantal van Buffalo Sabres eindigde op 39, maar konden geen enkele keer het net vinden. Onder leiding van Gustavsson blokten de Wild maar liefst 32 schoten — al voor de vierde keer dit seizoen dat de ploeg van John Hynes meer dan 30+ schoten blokten — en sleepten uiteindelijk een 1-0 overwinning uit het vuur. Het is dan ook niet gek dat de Zweed nog altijd lijstaanvoerder is in sv% (.929) en GAA (2.05).
DAVID JIRICEK EEN GROENHEMD
Het was met de stormachtige ontwikkeling van Brock Faber en het draften van aankomend superster Zeev Buium al meer dan hosanna bij alles wat een groen hart draagt. Toch is daar van het weekend een extra dimensie aan toegevoegd. In ruil voor onder meer blue-liner Daemon Hunt en legio draft pick komt David Jiricek (en een 2025 fifth-round pick) over naar Minnesota Wild.
Hoewel zijn ontwikkeling nog wel wat tijd nodig heeft, kun je lastig ontkennen dat de toekomstige “blauwe” core op papier eliteniveau gaat zijn. Het traden van de Fin hing overigens al een behoorlijke tijd in de lucht, daar zijn prestaties in Ohio op en neer schommelden de laatste maanden. Krap twee jaar geleden lag de ijshockeywereld aan zijn voeten met een zesde overall uitverkiezing en een razend knappe zilveren medaille met Tsjechië op het WJC. Aan hem nu de taak om in een frisse omgeving zijn meer dan behoorlijke talent te ontplooien.
De relatie tussen de Blue Jackets en de blue-liner kwam de laatste weken door wat mediageflirt vanuit het kamp Jiricek nog meer onder spanning te staan en kiest GM Don Waddell nu eieren voor zijn geld. Het is overigens vanuit Columbus oogpunt een uitstekende deal. Een mooie mix van korte termijn draft waarde en lange termijn waarde voor eventuele pakket trades.
ROOKIES & PLAYERS OF THE WEEK
MACKLIN CELEBRINI EN WILL SMITH (SAN JOSE SHARKS)
Het is weer Thanksgiving in de Verenigde Staten, wat indirect altijd een prachtig moment is om een eerste balans in de NHL op te maken. Bovenin leidt Winnipeg Jets nog altijd de NHL, maar zitten onder meer Minnesota Wild en Washington Capitals de ploeg van Scott Arniel op de hielen. Worstelen Nashville Predators en Edmonton Oilers nog altijd zichtbaar met de prestaties, heeft Colorado Avalanche nog altijd goalieproblemen (alhoewel Scott Wedgewood van het weekend werd aangetrokken) en draagt Chicago Blackhawks de rode lantaarn.
Vandaag focussen we ons echter op een andere “kleine jongen” in de NHL. San Jose Sharks kijkt weliswaar met een schuin oog naar de laatste plaats in de Pacific Division, maar is het voor de fans in Teal af en toe smullen geblazen op het ijs. Mikael Granlund is hard op weg naar zijn career best van 69 punten uit het seizoen 2016 – 2017, Jake Walman manifesteert zich in krap twee maanden als fan favorite op de blue-line en zijn William Eklund en Fabian Zetterlund prachtige aanvullingen op het —jawel — tweekoppig monster Macklin Celebrini en Will Smith.
SYMBOLISCH
Het was eind juni zo klaar als een klontje dat Jumbo Joe Thornton de naam van Macklin Celebrini als first overall van 2024 aankondigde. Hiermee droeg de Sharks legende (en eveneens first overall in 1997) symbolisch het stokje over aan zijn opvolger. Zijn sterke optreden in de seizoenopener tegen St. Louis Blues bleef door de opgelopen blessure toch enigszins bitter, maar sinds zijn terugkeer op het roster is de 18(!)-jarige Canadees lights out.
De centre noteert bijna een punt per wedstrijd gemiddeld en demonstreert meer dan eens zijn ijzingwekkend goede schot — Kings goalie David Rittich hoorde alleen een ‘zoef’ langs zijn oren — en puck controle. Niet alleen aan de puck behoort hij tot de betere forwards van dit seizoen, maar ook in het heroveren van de puck en defensief positie kiezen — categorieën waar de Sharks de voorbije jaren niet bepaald in uitblonken — is de jongste NHL-er top vijf (!) NHL. Head coach Ryan Warsofsky zag zijn pupil de voorbije week maar liefst zeven punten in vier wedstrijden noteren, waarmee Celebrini louter Brandon Hagel (tien punten) voor zich in de Weekly rankings duldt.
DIESELMOTOR SMITH OOK WARM
Will Smith was met name in het begin van dit seizoen voer voor vuur in de media. Menig journaille schreef de ‘Fresh Prince’ al richting minors door een gebrek aan meerwaarde en was ook zijn productie niet hetgeen de kenners in Noord-Amerika van een toekomstig core centre verwachtten.
Zijn eerste treffer bleef uit tot aan wedstrijd nummer negen en kwam zijn eerste assist pas na wedstrijd elf. Zoals vaker bij een prospect golft zijn spel van uitstekend naar matig en omgekeerd en had de coaching staff haar handen vol aan Smith. De Amerikaan kreeg een andere rol op de powerplay, zag hij reeds vele malen nieuwe gezichten naast hem op de lijn verschijnen en bespeelde hij zelfs enkele shifts een wing positie.
De oosterse helft van de NHL-redactie haalt het in de Powerplay podcast geregeld aan, maar de welbekende ‘Ketchup theorie’ geldt in dit geval ook zeker voor de productie van Will Smith. In het ijzersterke optreden tegen LA Kings noteerde de Amerikaan twee assists en noteerde hij tegen Ottawa Senators (3-4) en Seattle Kraken 2x (8-5 en 4-2) in alle drie de wedstrijden een treffer. Bovendien voegde hij tegen de Senators en Kraken andermaal een assist aan zijn scorekaart toe.
Samen met maatje Celebrini was het duo in de voorbije vier wedstrijden goed voor een totaal van veertien (!) punten. The future in Teal begint er steeds rooskleuriger uit te zien. Te danken aan (onder meer) twee tieners met een overdosis aan talent.
Cover photo: Dean Tait/Sport Shots
