Voor fans van de Vegas Golden Knights was het genieten geblazen deze week. En in mindere mate gold dat toch ook voor Matvei Michkov en Sean Couturier. Daniel Sprong gaf een belangrijke assist bij de Canucks, de Sabres zijn van hun hatelijke nul en Brad Marchand liet van zich horen in Boston. Dit alles en heel veel meer in deze editie van onze NHL Highlights.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
BO HORVAT vs NEW JERSEY DEVILS
De Devils wonnen vijf van hun eerste zeven wedstrijden en leken in alles op de contender zoals iedereen ze zag. Daarna volgden echter drie nederlagen. En vooral veel tegengoals. Negentien stuks om precies te zijn. Die Devils stonden vrijdag tegenover een team dat helemaal niet zo beroerd speelde, maar in twee van hun laatste drie duels niet tot scoren was gekomen. Ilya Sorokin kon dan nog zo goed spelen voor Patrick Roy en zijn Islanders, maar als de ploeg niet scoort wordt het knap lastig winnen.
Op bezoek bij de Devils hadden ze daar minder moeite mee. Alleen al in de eerste periode was het twee keer raak voor de Islanders, maar de thuisploeg had al genoeg klappen gehad en stond dit keer telkens weer op. Jesper Bratt sleepte vlak voor tijd een zeker punt uit het vuur. In OT leek het de kant van de Devils op te vallen, maar vanuit het relatieve niets was daar opeens Bo Horvat. De voormalig Canuck had zich 61 minuten lang verstopt, maar de sluitschutter was er degelijk. Na 69 tellen in OT schoot hij de vierde voor de Isles binnen: 4-3.
Zondag viel het kwartje eindelijk weer eens goed voor de Devils. Thuis waren ze een maatje te groot voor de Ducks en wonnen mede dankzij 2 goals van Stefan Noesen met 6-2.
BRADY SKJEI vs CHICAGO BLACKHAWKS
Na de presentatie van onder meer Steven Stamkos, Jonathan Marchessault en Brady Skjei droomden ze in Nashville al van de eerste Stanley Cup. Dat was in juli. Drie maanden later voelden de eerste weken van het seizoen als een regelrechte nachtmerrie voor de ambitieuze franchise. Vijf keer op rij werd verloren en geen enkel punt werd gepakt. Tot vorige week dinsdag waren zij zelfs de enige franchise zonder punt in het seizoen 2024-2025. Voorzichtig werd al aan de stoelpoten van Andrew Brunette gezaagd, maar GM Barry Trotz stelde iedereen gerust. De nieuwe Predators hadden tijd nodig en het zou allemaal dik in orde komen.
De zwalkende Bruins bleken alvast een prima medicijn, want zij waren het die als eerste aan de zegekar gebonden werden. Met 4-0 ook nog eens. Tegen Connor Bedard en de Blackhawks ging het minder voorspoedig. Het getankte vertrouwen leek erg broos toen Nashville na 25 minuten tegen een 0-2 achterstand aankeek. Filip Forsberg en Gustav Nyquist stelden echter al in de tweede periode orde op zaken. Met zijn tweede van dit seizoen deed Brady Skjei in de derde de rest. Met een PPG schoot deze aanwinst de Preds naar hun tweede zege op rij: 3-2.
SEAN COUTURIER vs MINNESOTA WILD
Na een knappe overwinning bij de Canucks tijdens de seizoensouverture verloren de Philadelphia Flyers er zes op rij. Als dan ook nog één van de betere teams in de NHL op bezoek komt, belooft dat weinig goeds. De Minnesota Wild zijn namelijk goed aan deze jaargang begonnen, hadden er vier op rij gewonnen en tot nog toe in alle zeven wedstrijden minimaal een punt gepakt. Zelfs zij moesten echter afhaken op het moment dat Sean Couturier zijn duivels ontbond.
De captain van de Flyers was er na 78 seconden al als de kippen bij om de thuisploeg op voorsprong te zetten. Die goal betekende meer dan alleen de 1-0. Het was namelijk het 500e punt in de carriere van Couturier. Een carriere die helaas ook te vaak door blessures getekend werd. Deze middag in Philadelphia verliep voor Couturier op rolletjes. Voor de tweede keer in een regulier seizoen noteerde hij een hattrick, deed daar nog eens 2 assists bij en de kers op de taart was een schitterende 7-5 zege. Met een goal en 4 assists was teamgenoot Travis Konecny overigens ook goed voor 5 punten.
JASON ZUCKER vs DETROIT RED WINGS
In Buffalo hebben de Sabres de weg omhoog gevonden. Coach Lindy Ruff zag zijn team al winnen van de Panthers en Stars, maar wat de coach nog niet zag, was een goal op de powerplay. In de eerste acht wedstrijden hadden de Sabres al 22 kansen gekregen, maar als enige in de NHL waren ze nog zonder PPG. In de thuiswedstrijd tegen de Red Wings kwam daar eindelijk verandering in.
Deze zomer streek Jason Zucker neer in Buffalo. De veteraan moest een mentor worden voor deze jonge groep, maar kan ook nog altijd scoren. Dat liet hij na vier minuten zien tegen de Wings. Hij scoorde de eerste van uiteindelijk vijf goals namens Buffalo. Met 2 goals en een assist was Tage Thompson de aanjager bij de thuisploeg, maar de empty-netter van Jack Quinn vlak voor tijd was minstens zo belangrijk. Quinn scoorde zijn eerste op het moment dat Detroit de Sabres in een houdgreep leek te nemen. De Wings hadden er drie op rij gewonnen, maar konden nu een nederlaag niet voorkomen.
Diezelfde Wings zijn inmiddels bezig aan een zeer bescheiden 2-game losing streak. Voor eigen publiek slaagde Detroit er niet in een 2-1 voorsprong over de streep te trekken tegen de Edmonton Oilers. Leon Draisaitl was met 2 goals, waaronder de gamewinner in OT, de gevierde man bij de bezoekers.
BRAD MARCHAND vs TORONTO MAPLE LEAFS
Wat waren ze in Boston toe aan een goed resultaat! De trotse franchise kreeg de afgelopen week een paar flinke tikken te verwerken met onder meer kansloze nederlagen tegen Nashville en Dallas. Als je dan vervolgens bezoek krijgt van een elite aanval als die van de Maple Leafs loop je waarschijnlijk niet over van zelfvertrouwen. Aan de andere kant is het een prachtige gelegenheid om af te rekenen met een matige fase. En de kritiek die inmiddels uit alle hoeken en gaten kwam.
Dat laatste is precies wat de B’s deden. Al konden ze ook niet voorkomen dat de geprezen aanval van Toronto de weg naar het scorebord vond. Auston Matthews tikte af voor een goal en een assist, maar dat viel een beetje in het niet bij de 3 assists van Mitch Marner. Het waren echter de sterren van Boston die dit duel beslisten. Brad Marchand en David Pastrnak lagen nogal onder vuur, maar kwamen met het enige passende antwoord. Marchand gaf een assist op de zesde van Pasta en in OT waren de rollen omgedraaid. Met pas zijn eerste van dit seizoen schoot Brad Marchand zijn Bruins naar een zeer welkomen overwinning: 4-3.
KIRBY DACH vs ST. LOUIS BLUES
Kirby Dach was als junior een doelpuntenmachine. Het was dan ook niet voor niets dat de Chicago Blackhawks hem vijf jaar geleden als derde kozen in de draft. Achter Jack Hughes en Kaapo Kakko, maar voor klasbakken als Bowen Byram, Moritz Seider en Cole Caufield. Die laatste is bij de Montreal Canadiens inmiddels een teamgenoot van Dach. In Chicago kon hij de verwachtingen niet helemaal waarmaken en ook bij de rebuilding Canadiens ging het niet vanzelf. Zeker niet toen hij vorig seizoen al heel snel tegen een zware knieblessure aanliep.
Dach miste daardoor vrijwel het gehele vorige seizoen. Zo’n lange afwezigheid gaat een jonge speler niet in de koude kleren zitten, dus was het logisch dat hij even op gang moest komen. Afgelopen zaterdag bezorgde Dach zichzelf een welkome mentale opsteker. In het duel met de St. Louis Blues, die drie van de laatste vier wedstrijden hadden gewonnen, hielp Kirby Dach zijn team al vroeg in de tweede periode aan een 2-0 voorsprong. Het was zijn eerste goal in ruim anderhalf jaar tijd en hij zal het ervaren als afsluiting van een moeilijke periode. De Canadiens wonnen dat duel uiteindelijk met 5-2 en bonden zondag ook de Flyers aan de zegekar: 4-3.
ARSHDEEP BAINS vs PITTSBURGH PENGUINS
Na 22 minuten zag het er zo mooi uit voor de Pittsburgh Penguins. Op vrijdag werden ze min of meer weggeblazen door de Oilers, maar in Vancouver moest het hun avond worden. Tien minuten later zag de wereld er voor Sidney Crosby en de zijnen alweer heel anders uit. Met zijn eerste van het seizoen zette Elias Pettersson de achtervolging in en 65 tellen na die goal hadden de Canucks de voorsprong al te pakken.
Kiefer Sherwood en J.T. Miller volgden razendsnel het voorbeeld van de Zweed. De vierde goal liet ietsje langer op zich wachten, maar was wel een bijzondere. Daniel Sprong werd door Rick Tocchet weer in de line-up geplaatst en zal voor altijd de aangever zijn op de eerste NHL-goal van Arshdeep Bains. De 23-jarige Canadees werd nooit gedraft, maar was in zowel de WHL als AHL een garantie voor goals. Bains had twaalf wedstrijden nodig voor zijn eerste in de NHL. En natuurlijk een beetje hulp van Sprong, die 10.37 minuten kreeg van zijn coach. Pittsburgh deed in de persoon van Evgeni Malkin nog iets terug in de derde periode, maar kon een vijfde nederlaag op rij niet voorkomen.
GOALIE OF THE WEEK
JUSTUS ANNUNEN (COLORADO AVALANCHE)
Colorado Avalanche is na een abominabele start van het seizoen weer op de weg terug naar boven. Hoewel de ploeg van head coach Jared Bednar nog altijd te kampen heeft met een blessuregolf (zo viel ook de ijzersterke Ross Colton reeds geblesseerd uit), is de ploeg uit Denver reeds vijf duels ongeslagen. De ommekeer — en bijbehorende opluchting bij met name het commentaar duo van de Avs – kwam er na een OT-overwinning tegen Anaheim Ducks.
Afgelopen nacht voegde de Stanley Cup kampioen van 2022 haar vijfde overwinning aan het totaal toe. De eerder genoemde Ross Colton gloreert op met name de powerplay en schoot reeds zeven treffers in acht wedstrijden tegen de touwen, Cale Makar tart met alle blue-line wetten en staat na negen wedstrijden op zestien (!) punten, maar gaat de aandacht in de media vooral uit naar de teruggekeerde rust tussen de palen.
Het was zonder discussie de slechtst presterende tandem van de League, maar Justus Annonen heeft hoogstpersoonlijk voor de ommekeer gezorgd. De 24-jarige Fin werd in de derde ronde van de 2018 Entry Draft door Colorado opgepikt, maar speelde de laatste jaren met name minuten in de American Hockey League. Na de vreselijke start van Alexandar Georgiev kreeg Annunen tegen San Jose het vertrouwen van Bednar en betaalde dat vertrouwen met vier overwinningen in vier starts meer dan terug. Met name tegen Seattle Kraken liet de Fin zijn ploeg in leven door in de eerste drie minuten reeds zes high-danger schoten uit zijn doel te houden.
ROOKIE OF THE WEEK
MATVEI MICHKOV (PHILADELPHIA FLYERS)
Philadelphia Flyers is na een uitstekend seizoen 2023 – 2024 weer met beide voeten terug op aarde. De oranjehemden misten na een ineenstorting in april op een haar de play-offs, maar hebben dit seizoen nog geen moment hun niveau aangetikt. Na de nederlaag tegen Washington Capitals (3-6) sluiten de Flyers met een 1-5-1 record de rij in de Metropolitan Division, maar is vooral het krediet van head coach John Tortorella hetgeen in de media ter discussie staat.
De 66-jarige Amerikaan kwam in het seizoen 2022 – 2023 voor de groep en noteerde tot op heden een 71-77-25 record in dienst van de Flyers. Van de week werd er echter een opvallend moment door een Amerikaanse journaliste waargenomen. Tijdens één van de commerciële onderbrekingen kreeg Tortorella het flink met Flyers blue-liner Nick Seeler aan de stok en lijken de eerste scheuren in het fundament zichtbaar te worden.
Toch hebben de fans een aantal lichtpunten om flink voor op de banken te staan. Zonder twijfel de meest in het oog springende naam is die van Russisch toptalent Matvei Michkov. De 19-jarige forward noteerde dit seizoen reeds negen punten (vier goals, vijf assists) en moet in de franchise rankings alleen Travis Konecny voor zich dulden. In de voorbije vier duels was de winger bij zes goals betrokken en was hij met name in de 7-5 overwinning op Minnesota Wild goud waard voor de Flyers. Overigens schaarde de ster in wording zich met zijn zesde punt in zeven wedstrijden in een illuster rijtje Philadelphia namen. In de franchise geschiedenis presteerden alleen Eric Lindros en Peter Zezel het om na negen wedstrijden één op één te lopen als rookie. Geen vervelend duo om je bij te scharen.
Hetgeen nog het meest in het oog springt is de upspice van de powerplay. De laatste paar seizoenen gloreerden de Flyers op de penalty-kill, maar sloten ze vorig seizoen de rij in de League op aanvallend powerplay vlak (12.20%). Dit seizoen staat de teller bij “het andere oranje” echter al op bijna 25%, waar met name de invloeden van Michkov groot debet aan zijn.
PLAYER(S) OF THE WEEK
VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Een mea culpa kunnen we het wellicht (nog) niet noemen, maar dat Vegas voortvarender van start is gegaan dan men van te voren had ingeschat kan men niet ontkennen. De Stanley Cup kampioen van 2023 herbergt nog altijd een prachtig roster en bond de voorbije week ‘Original Misfit’ Shea Theodore voor nog eens zeven extra jaren aan zich. Hoewel de goudhemden een behoorlijk jasje uit deden met onder meer het vertrek van Logan Thompson en Jonathan Marchessault, is de ploeg uit Sin City weer “ouderwets” bij de pinken.
Het is overigens niet voor het eerst dit seizoen dat een Golden Knight zich tot speler van de week mag kronen. Jack Eichel opende in Week 1 namelijk het bal met een uitstekende start. Toch gaat de NHL-redactie ditmaal voor een primeur. Voor het eerst dit seizoen nomineren we niet één speler, maar het hele roster van Vegas Golden Knights. Na de uit triple-header tegen Washington Capitals (2-4 nederlaag), Tampa Bay (3-4 nederlaag) en Florida Panthers (3-4 nederlaag na OT) gaf head coach Bruce Cassidy het roster twee dagen vrijaf, om even het verstand op nul te zetten.
Understatements zijn alledaags, maar dat het het roster goed heeft gedaan is wellicht hét understatement van 2024. In de divisieclash tegen LA Kings (6-1 winst) was het spel al 180 graden gedraaid, maar de zeges tegen Ottawa (6-4) en San Jose (7-3) lieten er geen twijfel over bestaan dat het de woestijnbewoners voor de wind gaat. Het meest in het oog springende trio van de voorbije week luistert naar de namen Mark Stone, Alex Pietrangelo en Tomas Hertl. Gezamenlijk schoot het drietal in totaal 23 punten tegen de touwen en voert bovendien ‘Stoney’ het NHL-klassement in aantal assists (dertien) en punten (zeventien) aan.
Na negen duels staat de ploeg uit Sin City met een 6-2-1 record bovenaan de Pacific Division, op de voet gevolgd door LA Kings (twaalf punten) en de nog altijd sterk presterende Calgary Flames (elf).
Cover photo: Richard Mackson / USA Today
