Een druk weekend in de National Hockey League, dus aan hoogtepunten geen gebrek deze week. Zo lieten Nikolaj Ehlers en Mikael Granlund hun klasse zien, vindt McDavid zichzelf terug en hebben de Devils hun captain terug. Daarnaast hebben we twee Games of the Week om van te watertanden, straalt Trevor Moore voor de Kings en is Thatcher Demko een belangrijke schakel in het succes van de Canucks!
HIGHLIGHTS
VALERI NICHUSHKIN vs MINNESOTA WILD
Op papier was het vrijdag een topper in de Central, maar in werkelijkheid stond er een team uit de top (Colorado) tegenover een team uit de kelder (Minnesota) van deze divisie. De Wild hoopten hu negatieve reeks van vijf nederlagen op rij te kunnen beëindigen en deden het ook helemaal niet zo slecht. Met Filip Gustavsson tussen de palen legden zij de Avalanche het vuur aan de schenen, maar in Denver loopt tegenwoordig iemand rond die een garantie op goals is.
We hebben ’t dit keer niet over de Nathan MacKinnons of Mikko Rantanens van deze wereld. Nee, het is Valeri Nichushkin die in een opmerkelijke flow zit. Big Val, zoals men de Rus in Denver noemt, had gescoord in de vijf voorgaande wedstrijden en tilde die streak tegen de Wild naar zes wedstrijden. Zijn negende van ’t seizoen betekende de 2-0 voor Colorado. De Avalanche hadden echter nog een eerste goal van Kurtis MacDermid nodig om de Wild met 3-2 te kloppen. Nichushkin zag zijn mooie streak overigens zaterdag eindigen tegen de Flames, maar de Avs wonnen desondanks wel: 3-1.
Minnesota leed dus de zesde nederlaag op rij (inmiddels staat de teller op zeven) en komt maar niet weg uit de kelder van de Western Conference. Gustavsson deed dit keer dienst als startend goalie, maar backup Marc-Andre Fleury trok de meeste aandacht. Zijn vrouw heeft een Indiaanse achtergrond en Fleury wilde een eerbetoon brengen aan de native Americans.
Flower had daarvoor speciaal een helm laten ontwerpen, maar deze werd door de NHL verboden. Zoals dat onlangs ook al het geval was bij een helm ontworpen voor het Hockey Fights Cancer-initiatief. Fleury nam de boete echter voor lief en droeg zijn helm tijdens de warming up. Een helm die later aangeboden wordt voor een veiling en veel geld opbracht.
NIKOLAJ EHLERS vs FLORIDA PANTHERS
De Florida Panthers zijn ’t niet gewend om in eigen huis te verliezen. Hun nederlaag tegen Boston deze week was er dan ook één in de categorie uitzondering. Een paar dagen later werd het al een stuk minder uitzonderlijk, want dit weekend kregen ook de Winnipeg Jets de Panthers in Sunrise op de knieën. Coach Rick Bowness keerde bij de Jets terug achter de bank nadat hij enige tijd doorbracht met zijn vrouw, die onlangs getroffen werd door een beroerte.
Zijn spelers verwelkomden hem op de best mogelijke manier. Winnipeg speelde een uitstekende wedstrijd in Florida en Connor Hellebuyck noteerde zijn eerste shutout van dit seizoen. Hoogtepunt van de avond was echter de 2-0 van Nikolaj Ehlers. De Deen trok op weg naar die treffer alle registers open en scoorde en magistrale wijze. Mede dankzij zijn zesde van ’t seizoen meldden de Jets zich na dit duel naast de Avalanche en Stars aan kop van de Central.
JASON DICKINSON vs TORONTO MAPLE LEAFS
De Toronto Maple Leafs speelden in Chicago afgelopen vrijdag hun eerste wedstrijd sinds de Global Series in Zweden. Om maar met de deur in huis te vallen: in Chicago eindigde ook de 17-game point stream van William Nylander. Aanvankelijk leken de Leafs het ook prima te kunnen zonder de punten van de Zweed. Ze legden Connor Bedard aan banden, namen een op het oog comfortabele 3-1 voorsprong, maar dat was buiten Jason Dickinson én Kevin Korchinski gerekend.
De 28-jarige Dickinson loopt al een tijdje mee in de NHL, maar met de beste wil van de wereld kunnen we hem geen doelpuntenmachine noemen. Twee keer kwam hij tot 9 goals in een heel seizoen en op Black Friday tekende hij dus al voor 33% van dat totaal. Zijn hattrick bracht de Leafs van slag en in OT werd ’t er allemaal niet beter op voor Toronto. Het was namelijk de 19-jarige Kevin Korchinski, de seventh-overall pick van 2022, die met zijn tweede NHL-goal de twee punten in Chicago hield.
MIKAEL GRANLUND vs VANCOUVER CANUCKS
Die keren dat we de San Jose Sharks in deze rubriek de revue zagen passeren, ging het om de vele tegengoals die ze te slikken kregen. Of eventueel als Mackenzie Blackwood weer eens met een knappe save op de proppen kwam. Aanvallend vernamen we echter niet veel van Team Teal. Nu houdt ’t allemaal nog steeds niet over, maar zaterdagavond kreeg Mikael Granlund de fans in elk geval voor even op de banken. Met zijn allereerste van dit seizoen én voor de Sharks sneed de 31-jarige Fin als het spreekwoordelijke mes door de West-Canadese boter.
Granlund bekroonde met zijn goal een prima wedstrijd. Zowel voor hem als voor de Sharks. Een paar weken geleden gingen ze er thuis tegen de Canucks nog met 1-10 af, maar de vlag hing er nu veel anders bij. San Jose kende voor hun doen namelijk een prima weekend. Vrijdag gingen ze na een shootout onderuit tegen de Canadiens, maar nu trokken ze de voorsprong over de streep. Ty Emberson scoorde z’n eerste goal in de NHL, Mike Hoffman was weer succesvol en Kaapo Kahkonen hield genoeg tegen. Met 4-3 spoelden de Sharks de nare smaak van die 1-10 weg en klopten ze een topteam in het westen.
NICO HISCHIER vs BUFFALO SABRES
Met het momentum aan hun zijde kwamen de Sabres naar New Jersey. Buffalo had tegen de Penguins een 0-2 achterstand omgezet in een 3-2 overwinning, maar tegen de Devils vielen de wielen al in de eerste 20 minuten van de wagen. Dit had deels te maken met de terugkeer van Nico Hischier bij de Devils. De ploeg die vorig seizoen vriend en vijand verbaasde, ziet langzaam maar zeker de sterkhouders terugkeren. Vorige week vierde Jack Hughes zijn rentree met een goal en tegen de Sabres volgde de captain zijn voorbeeld.
Ongeveer een maand geleden raakte Hischier geblesseerd in het duel met Buffalo en zaterdag haalde de Zwitser zijn gram door op een wat curieuze wijze voor 3-0 te zorgen. Het was slechts één van de vier goals die New Jersey scoorde in de eerste periode. De ploeg snakte naar goals en een overwinning en die kwam er tegen de Sabres. Tekenend voor dit duel was het aantal SOG na 40 minuten. New Jersey nam de vijandelijke goal 26 keer onder vuur en was vijf keer succesvol. De Sabres zetten er slecht 6 SOG tegenover. Dat er aan het einde van de rit een duidelijke 7-2 op het bord stond, was dan ook niet meer dan logisch.
CONNOR MCDAVID vs ANAHEIM DUCKS
De kop van deze alinea vat in feite de wedstrijd tussen de Oilers en Ducks wel samen. Anaheim begon leuk, had binnen zeven minuten zelfs een 2-1 voorsprong, maar toen ging Connor McDavid zich er mee bemoeien. De superster van de Oilers begint langzaam maar zeker op gang te komen. Getuige ook zijn 4 assists in de met 5-0 gewonnen wedstrijd tegen de Capitals afgelopen vrijdag. Thuis tegen de Ducks schakelde McDavid echter nog een tandje bij.
Connor McDavid heeft de liefhebber de laatste jaren verwend met veel goals en assists, maar in de eerste maand bleef ’t allemaal wat achter bij de hoge verwachtingen. Onder Kris Knoblauch lukte het ook nog niet echt om de Oilers aan zijn hand te nemen. Tot dit weekend. De 4 assists in Washington kregen zondag een vervolg tegen de Ducks. Vanaf die 1-2 achterstand nam McDavid zijn Oilers ouderwets op de schouders. Met een goal en 4 assists leidde hij Edmonton naar een eclatante 8-2 overwinningen. Voor de Oilers pas de zevende zege van dit seizoen. Anaheim, dat een paar weken geleden nog werd bedolven onder de complimenten, leed bij de Oilers de zesde nederlaag op rij.
ANDREI SVECHNIKOV vs COLUMBUS BLUE JACKETS
Wat konden ze die goed gebruiken! Een paar dagen nadat de Lightning in Raleigh huishielden (daarover straks meer) leken de Columbus Blue Jackets de Canes een volgende dreun te geven. Het is allemaal nog wat wankel bij de club die door velen wordt getipt als favoriet voor de Stanley Cup met als voorlopig dieptepunt dus die 2-8 van afgelopen vrijdag. Met goals van Kirill Marchenko en Johhny Gaudreau – pas zijn derde dit seizoen – bezorgde Columbus het gewonde dier een volgende pijnscheut.
De Hurricanes lieten dit echter niet over hun kant gaan. In de laatste tien minuten van de wedstrijd zetten ze de Blue Jackets met de rug tegen de muur. En hun beloning bleef niet uit. Jesperi Kotkaniemi en Brady Skjei brachten de Caniacs al op de banken. Het dak van de PNC Arena ging er pas echt af toen Andrei Svechnikov met nog 115 tellen op de klok de comeback compleet maakte. Voor de Rus was dit pas zijn eerste van dit seizoen en het had eigenlijk niet op een beter moment kunnen komen.
GOALIE OF THE WEEK
THATCHER DEMKO (VANCOUVER CANUCKS)
Alles wat Vancouver Canucks dit seizoen aanraakt, verandert in goud. De ploeg van head coach Rick Tocchet is na pakweg een kwart van het seizoen uitgegroeid tot een serieuze kanshebber voor de Pacific Division. Een van de absolute uitblinkers in het blauw-groen-wit is Thatcher Demko.
De 27-jarige goalie was afgelopen week de allerbeste tussen de palen. Onder aan de streep noteerde de Amerikaan een 2-1-0 record, .920 sv% en een 2.01 GAA, waarmee zijn seizoenstotaal nu op .925 en 2.18 GAA staat. Met een cap hit van $5 miljoen dollar tot en met 2025 – 2026 is de ploeg uit British Columbia spekkoper.
Vooral in de wedstrijd tegen Seattle Kraken was ‘TD’ vintage. In de 5-1 overwinning op de divisiegenoot was de Amerikaan halverwege de eerste periode van onschatbare waarde. Een zeker lijkende gelijkmaker van Eeli Tolvanen werd waanzinning gepareerd. Uiteindelijk noteerde Demko 23 saves en kreeg de goalie de win achter zijn naam.
GAMES OF THE WEEK
CAROLINA HURRICANES – TAMPA BAY LIGHTNING
Een Game of the Week die eigenlijk geen wedstrijd was, maar een lesje effectiviteit van de Tampa Bay Lightning om bang van te worden. Ga maar na. Ze schoten slechts 14 (!) keer op goal, maar van die 14 schoten verdwenen er 8 achter goalie Antti Raanta. De rekenwonders onder ons hebben dan al berekend dat die een .429 save percentage overhield aan deze wedstrijd. Bij de Bolts keerde Andrei Vasilevskiy terug van een blessure en pakte 22 van de 24 SOG.
Vasilevskiy kende daarmee een goede rentree, maar hij kwam in de verste verte niet in de buurt van de titel Man of the Match. Die eer was namelijk weggelegd voor Nikita Kucherov. De Rus scoorde 2 goals en was ook nog eens 4 keer als aangever betrokken bij een treffer. Brayden Point deed overigens niet veel voor Kucherov onder. Point besloot de avond met een derde hattrick in zijn carriere en zijn tweede van deze maand. Hij was daarnaast ook nog goed voor 2 assists in dit met 8-2 gewonnen duel. Voor Carolina was het even een wake-up call. Zij leken aan de beterende hand, maar moesten in eigen huis heel diep buigen voor deze Lightning.
NEW YORK RANGERS – BOSTON BRUINS
Twee powerhouses uit de Eastern Conference tegenover elkaar in één van de mooiste arena’s ter wereld. Dat moest wel vuurwerk worden en de Rangers en Bruins stelden niet teleur. Beide grootmachten leken echter af en toe te vergeten dat verdedigen ook een belangrijk onderdeel van hun sport is. We telden niet minder dan 11 goals in deze clash tussen de twee koplopers in het oosten. Met de thuisclub die als laatste lachte.
De Blueshirts maakten een statement met deze oorwassing in de eigen Garden. Zij zijn op dit moment de te kloppen ploeg in de NHL en werden tegen Boston geholpen door de Big Boys. Chris Kreider kwam door met 2 goals en een assist, terwijl Artemi Panarin blijft schitteren met een goal en 2 assists. De 7-4 betekende de vijftiende overwinning voor de Rangers dit seizoen. De ploeg van Peter Laviolette is daarmee de eerste die dit aantal behaalt.
PLAYER OF THE WEEK
TREVOR MOORE (LA KINGS)
Een jaar geleden fronsten de fans in Los Angeles nog flink de wenkbrauwen, toen forward Trevor Moore een vijfjarige verlenging van zijn contract – ter waarde van $21 miljoen dollar – ondertekende. Ondanks het feit dat Moore het beste seizoen uit zijn carrière achter de rug had (48 punten), was dit tot dusverre zijn enige seizoen waarin hij de grens van tien goals en dertig punten doorkruiste. Toen blessures ook nog eens flink roet in het voorbije seizoen gooide, kropen de wenkbrauwen nog iets meer omhoog.
Toch wist GM Rob Blake genoeg. Under the radar herbergde Moore meer dan genoeg handvatten, om op langere termijn van waarde voor de contender te kunnen zijn. Fit en wel heeft ook helemaal niemand in Californië daar tot op heden spijt van. In de 5 v 5, powerplay én penalty-kill is de Amerikaan tot een bepalende kracht op het roster uitgegroeid.
De statistieken van Natural Stat Trick liegen er niet om. Met een CF% van 57.6% is Moore na Kevin Fiala de speler met de meeste impact van Los Angeles. Op de 5 v 5 prijkt de naam van de Amerikaan zelfs bovenaan het franchiseklassement. Eén van de onderdelen die de meeste impact hebben, is zonder twijfel zijn vermogen om kansen te creëren. In zowel overall schoten, als kanscreaties per 60 minuten is Moore met afstand de beste speler van de Kings.
Afgelopen week onderstreepte Moore zijn geweldige vorm. Met zes punten was hij weliswaar niet de meest productieve speler van de voorbije zeven dagen, maar met vier goals en twee assists noteerde de forward in totaal zes punten in drie wedstrijden. Vooral in de 4-0 overwinning op Montreal Canadiens was Moore geweldig op dreef. Met 29 punten staat de ploeg van head coach Todd McLellan op één punt achter koploper Vegas Golden Knights, maar met nog twee wedstrijden voor de boeg staan de Kings op pole position voor de koppositie in de Pacific Division.
Cover photo: Sergei Belski/USA TODAY Sports
