Er werd dit weekend geschiedenis geschreven. Zo werd het rugnummer van Rick Nash door de Blue Jackets met pensioen gestuurd en speelden Wayne Simmonds en Mark Giordano hun 1000e wedstrijd in de NHL. Zij stonden echter in de schaduw van Nick Schmaltz, die in het shirt van de Arizona Coyotes wel iets heel bijzonders presteerde. In deze NHL High Five nemen we je mee naar zijn unieke zaterdagavond, maar komt er vanzelfsprekend nog veel meer moois voorbij.
JASON ROBERTSON vs WINNIPEG JETS
Onlangs kwam Jason Robertson al voorbij in deze rubriek en de jongeling van de Dallas Stars maakt deze week opnieuw zijn opwachting. Daar is een goede reden voor. De 22-jarige winger vierde afgelopen vrijdag zijn eerste hattrick in de NHL. Met zijn drie goals, waaronder de gamewinner in OT, leidde hij de Stars naar een belangrijke overwinning op de Winnipeg Jets. Na een moeizame start is Dallas de laatste tijd bezig aan een opmars en hebben ze het lot weer volledig in eigen hand.
Met alweer zijn 24e van het seizoen opende Robertson de score in Winnipeg, waar de fans de herstelde Nikolaj Ehlers weer konden verwelkomen. De assist op die openingstreffer kwam op naam van Joe Pavelski. Het gaf ook bij de veteraan reden tot een klein feestje, want voor Pavelski was dit zijn 900e punt in de National Hockey League. Niet slecht voor een seventh-rounder. Voor de toekomstig free agent was dit zijn enige punt dit duel. Zijn 15 jaar jongere ploeggenoot daarentegen was nog niet klaar. Robertson scoorde in de tweede periode zijn tweede van de avond.
Die twee goals van Robertson waren echter niet genoeg om de Jets van zich af te schudden. Waarschijnlijk tegen beter weten in hopen ze in Winnipeg nog altijd een ticket voor het postseason te bemachtigen en winst op de Stars was dan bijna een must. Kyle Connor en Paul Stastny hielpen de thuisploeg aan een voorsprong in de derde, maar Denis Gurianov bracht het evenwicht terug. Met nog 30 tellen in de noodzakelijke OT completeerde Robertson zijn hattrick. De runner-up in de Calder Trophy van vorig seizoen zette daarmee een prachtige kroon op zijn honderdste NHL-wedstrijd. Deze zomer is Robertson RFA en hij mag ongetwijfeld een mooi aanbod tegemoet zien. Zeker nu hij zondag voor de tweede wedstrijd op rij tekende voor een hatty.
VIKTOR ARVIDSSON vs COLUMBUS BLUE JACKETS
Voordat de wereld kennismaakte met Covid-19 was Viktor Arvidsson een erkent goalgetter namens de Nashville Predators. De Zweed draaide zijn hand niet om voor een goal of 30 per seizoen. In de laatste twee seizoenen droogde de productie wat op en besloot Nashville hem, in ruil voor een second en third round draft pick, naar Los Angels te laten gaan. Arvidsson voelde zich onbegrepen in Music City, maar daar lijkt aan de westkust geen sprake meer van. De 28-jarige winger is een belangrijke schakel in de succesformatie van coach Todd McLellan dit seizoen.
De LA Kings presteren verrassend goed dit seizoen. In vrijwel alle previews vonden we de club terug in de onderste helft van de Pacific Division, maar met nog zo’n 25 wedstrijden te gaan, ligt het keurkorps van McLellan zelfs op koers voor de play-offs. Het zal general manager Rob Blake een goed gevoel geven. Naast de trade voor Arvidsson trok de GM deze zomer ook free agent Phillip Danault aan. De aanwinsten zijn samen goed voor 34 goals en 36 assists. Zij kunnen echter bij lange na niet tippen aan Anze Kopitar, die met 51 punten de topscorerslijst aanvoert bij de Kings.
De Sloveen stond vrijdag echter in de schaduw van Arvidsson. Bijna een jaar geleden scoorde de Zweed zijn laatste hattrick. Hij deed dit namens de Predators in de zevenklapper tegen de Red Wings. Voor zijn nieuwe werkgever noteerde Arvidsson dit seizoen al drie 2-goal games. De laatste op 23 februari in Glendale. Een hattrick stond echter nog niet op zijn lijstje, maar daar kwam vrijdag dus verandering in. Net als Robertson scoorde Arvidsson zijn derde in OT en was het dus de gamewinner. Voor de winger z’n derde van deze jaargang. Overigens vielen de 3 goals van de Blue Jackets binnen 46 seconden van elkaar.
JOHNNY GAUDREAU vs COLORADO AVALANCHE
De koploper in de matige Pacific Division mocht zich zaterdagavond in Denver meten met ’t beste team in de NHL. Voor de ontketende Calgary Flames een prachtig moment om een signaal af te geven. Colorado daarentegen wilde onderstrepen dat ze daadwerkelijk niets te vrezen hadden van een concurrent uit de Pacific. Deze clash der zwaargewichten stelde niet teleur. De gladiatoren op het ijs schotelden de fans een geweldig schouwspel voor, dat door Calgary in OT werd gewonnen. Of ze in Denver maar even rekening willen houden met het keurkorps van Darryl Sutter.
In een grote wedstrijden moeten de grote spelers opstaan. En aan grote spelers geen gebrek. Jared Bednar gaf Nathan MacKinnon en Mikko Rantanen minuten meer speeltijd dan gebruikelijk en Sutter deed dit onder meer met Gaudreau. Helaas voor de Avalanche kwam de beste Darcy Kuemper niet opdagen voor dit duel. Al heel vroeg in de tweede periode kon Kuemper gaan douchen. Op 15 SOG had hij al 3 goals toegestaan. Twee treffers van Elias Lindholm en één van Erik Gudbranson hadden Calgary een 3-2 voorsprong gegeven.
We weten inmiddels dat geen enkele voorsprong veilig is voor een bezoekend team in Denver. De Avalanche zijn thuis bijna niet te kloppen en de gelijkmaker van Nathan MacKinnon leek dit nog maar weer eens te bevestigen. De superster van de Avs was bezig aan een 5-game scoring streak, maar deze werd donderdag door de Coyotes onderbroken. De gelijkmaker tegen Calgary betekende voor MacKinnon wel zijn zevende goal in zeven wedstrijden. Na een doelpuntloze derde periode volgde een OT, maar wel een korte OT. Na 37 tellen vond Johnny Gaudreau het mooi geweest. Met zijn 22e van het seizoen maakte hij een einde aan dit boeiende gevecht. Een gevecht dat ook in de play-offs zomaar op het menu kan komen te staan.
COLE CAUFIELD vs EDMONTON OILERS
Twee kakelverse coaches troffen elkaar zaterdagavond in Edmonton. Jay Woodcroft was ijzersterk begonnen met de Oilers, terwijl Martin St. Louis het na een lastige start juist de laatste wedstrijden uitstekend deed met zijn Montreal Canadiens. Een belangrijke reden voor dat laatste is dat de voormalig topschutter van de Tampa Bay Lightning groeibriljant Cole Caufield aan de praat heeft gekregen.
Onze beoogde Rookie to Watch voor dit seizoen stelde zwaar teleur onder het bewind van Dominque Ducharme. Net als de overige Habs overigens. Caufield werd zelfs terug naar de minors gestuurd om aan zijn spel te werken. Een maand geleden drukte Kent Hughes het stuur in handen van Martin St. Louis en dat werkte bevrijdend voor Caufield. De voormalig first-rounder scoorde één keer in 30 wedstrijden onder Ducharme. Zaterdag scoorde hij zijn zevende treffer in elf duels onder St. Louis.
Met een goal en een assist was Caufield belang voor Montreal in dit met 5-2 gewonnen duel. Een andere youngster deed er nog een schepje bovenop. Met z’n 22 jaar is Nick Suzuki een jaar ouder dan Caufield en ook hij moet één van de bouwstenen voor de toekomst van de franchise worden. In Edmonton liet Suzuki zien dat dit hem wel is toevertrouwd. Hij tekende in de tweede periode tot twee keer toe voor de 3-2. De eerste werd vanwege offside geannuleerd. Een paar seconden later scoorde hij op vrijwel identieke wijze een treffer die wél telde.
NICK SCHMALTZ vs OTTAWA SENATORS
De Arizona Coyotes komen niet vaak positief in het nieuws dit seizoen, maar daar bracht Nick Schmaltz dit weekend verandering in! De 26-jarige centre veranderde een niemendalletje tussen twee laagvliegers in een historisch duel dat we niet snel vergeten. Het is al bijzonder dat de armetierige Coyotes winnen, maar dat ze daarbij ook nog acht keer scoren is helemaal een zeldzaamheid. Schmaltz maakte het echter nog unieker door bij zeven van de acht treffers betrokken te zijn. Dit is het hoogste puntenaantal sinds Sam Gagner op 2 februari 2012 8 punten scoorde namens de Oilers tegen de Blackhawks.
Na zijn tweede seizoen in de NHL werd er best veel van Schmaltz verwacht. In 2017-2018 was hij namens de Blackhawks destijds goed voor 21 goals en 52 punten. Twee jaar geleden kwam hij met 45 punten daar enigszins in de buurt. Toen al spelend voor de Desert Dogs. Met 26 punten in 35 wedstrijden was het tot zaterdag een vrij gemiddeld seizoen voor Nick Schmaltz. De Senators kwamen voor Schmaltz op een prima moment. Hij werkte dusdanig aan zijn puntentotaal dat hij daarna bijna op een gemiddelde van een punt per wedstrijd stond.
Schmaltz is één van de weinige spelers die zich mag verheugen op een lang verblijf bij deze franchise. Hij tekende in 2019 een contract dat hem tot de zomer van 2026 in Arizona houdt. Al weet je het maar nooit met het beleid dat daar wordt gevoerd. Tegen de Sens was Schmaltz twee keer zelf trefzeker en was hij vijf keer als aangever betrokken bij een goal. Alleen met de 4-0 van Matias Maccelli, diens eerste in de NHL, bemoeide Schmaltz zich niet. Zijn 7 punten waren een record voor deze franchise, maar het record in de NHL staat nog altijd op naam van Darryl Sittler. De speler van de Leafs noteerde in februari 1976 eens 10 punten in één wedstrijd.
SAVE OF THE WEEK
ANDREI VASILEVSKIY vs CHICAGO BLACKHAWKS
Als iemand jaren achtereen geweldig presteert, wordt dit al snel als vanzelfsprekend gezien. Dit geldt waarschijnlijk ook voor de prestaties van Andrei Vasilevskiy. De goalie van de Tampa Bay Lightning won in 2019 de Vezina en werd vorig seizoen gekozen tot MVP in de play-offs. Met 9 tegengoals in de eerste twee wedstrijden van dit seizoen leek er nog iets van champagne in de ledematen te zitten na de tweede Cup op rij. De nog altijd slechts 27-jarige Rus schudde dit er snel uit en staat dit seizoen alweer op 30 overwinningen. Die dertigste boekte hij zondagavond in Chicago, waar de Bolts met 6-3 te sterk waren voor de Blackhawks.
Het is een prachtig cliché, maar deze wedstrijd had heel anders kunnen lopen als Vasilevskiy in de eerste periode, bij een 0-0 stand, niet met deze geweldige save op de proppen was gekomen. Kirby Dach telde ‘m waarschijnlijk al, maar dat was buiten de Russische goalie gerekend. Niet lang na deze save moest Vasilevskiy overigens wel zijn meerdere erkennen in een one-timer van Dylan Strome. In de tweede – en met name de derde periode- stelde de titelverdediger orde op zaken. Vasilevskiy, die dit duel besloot met een .889 sv%, won voor de vijfde keer in zijn laatste zes wedstrijden. Het is tevens z’n vijfde seizoen op rij met minimaal 30 overwinningen.
De save van Vasilevskiy was van een grote schoonheid, maar zijn teamgenoten haalden in de derde periode ook nog een kunststukje uit. Tampa Bay begon met een 3-2 voorsprong aan de laatste 20 minuten, maar de Blackhawks knipperden drie keer met de ogen en het stond opeens 6-2. Victor Hedman, Corey Perry en Mikhail Sergachev vonden achtereenvolgens het net en deden dit binnen 32 seconden van elkaar. Dankzij deze overwinning hebben de Lightning de koppositie in de Atlantic weer overgenomen van de Panthers.
Cover photo: Billy Hardiman/USA TODAY Sports
