De Stanley Cup Final is nog in volle gang. Bij SportAmerika kijken wij echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Over 13 dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2024 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Na twee forwards staat vandaag de eerste blue-liner op de agenda, met een achternaam die menig prospectwatcher een belletje doet laten rinkelen: Adam Jiricek.
Nr. 14 | ADAM JIRICEK
2023 – 2024 TEAM: HC Plzen (Extraliga, Tsjechie)
GEBOORTEDATUM: 28 juni 2006
GEBOORTEPLAATS: Plzen, Tsjechie
LENGTE/GEWICHT: 187cm / 76kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: RHD
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar (commitment aan HC Plzen voor het seizoen 2024 – 2025)
De naam Jiricek zal bij de gemiddelde ijshockeyfan reeds een belletje doen rinkelen. In de Entry Draft van 2022 stond namelijk oudere broer David op de lijst van high-end first round picks. Na een flink aantal weken voorbeschouwing — waarin SportAmerika de Tsjech als zesde overall inschaalde — ging Jiricek ook daadwerkelijk als zesde overall naar Columbus Blue Jackets. Na een aantal wedstrijden snuffelen in 22-23, stuurde Columbus de Tsjech dit seizoen al 43 keer het ijs op. Samen met Zach Werenski de kapstok op de blue-line zal gaan vormen de komende jaren.
Net als David zal ook jongere broer Adam in de eerste ronde van de Entry Draft opgepikt worden. Zeker als je kijkt naar zijn formidabel verlopen Hlinka Gretzky Cup in 2023. De Tsjechen wonnen de zilveren medaille en de blue-liner was de verdediger met de meeste punten van het roster. Al een aantal jaar staat Jiricek als een van de meest getalenteerde blue-liners van de ‘Class van 2024’ bekend. Toch gooide met name het afgelopen jaar behoorlijk wat roet in de draftwaarde van de Tsjech.
Eind november kreeg Jiricek een spijkerharde hit van HC Kometa Brno blue-liner Jan Scotka tegen het hoofd, waarna de jonge Tsjech een maand uit de roulatie was. Amper van zijn hersenschudding teruggekeerd werd Jiricek afgelopen december voor het WJC U20 geselecteerd. Met veel ambitie stond de Tsjech aan de start, maar verliet de blue-liner na een fikse botsing in de openingswedstrijd al na zestig minuten het strijdtoneel. De opgelopen blessure aan zijn knie was van dusdanige aard, dat een noodgedwongen operatie direct een einde aan zijn seizoen maakte.
PIJLSNELLE REUS MET EEN HOOG IJSHOCKEY IQ
Hoewel het er bij tijd en wijlen wat houterig uitziet, is Jiricek zijn schaatsvaardigheid een absolute meerwaarde op het ijs. De Tsjech blinkt uit in beweeglijkheid en ook zijn topsnelheid is een groot pluspunt als het op de duels aankomt. Bovendien weerhoudt het de blue-liner er ook niet van om dit wapen in aanvallend opzicht in te zetten en duikt hij regelmatig in de aanvallende zone op. Toch valt er in die aanvallende zone qua ontwikkeling nog de grootste winst te boeken. Jiricek vuurt regelmatig schoten vanaf de blauwe lijn, maar deze treffen amper doel. Bovendien ontbreekt het nog aan de echte ‘power’ om zijn harde slapshot completer te maken.
Wanneer de tegenstander met een hoge forecheck probeert de defensie te ontregelen, is de Tsjech eveneens in staat om zijn beweeglijkheid te benutten. Een korte draaicirkel — zeker voor iemand van zijn lengte — geeft de blue-liner in combinatie met een uitmuntend vermogen de puck te beschermen genoeg tijd om ploeggenoten te vinden.
Mocht Jiricek zich in defensief opzicht moeten handhaven, zet hij diezelfde fysieke kracht bepaald niet opzij. Ook achteruit ontwikkelt de Tsjech een behoorlijke snelheid en als een situatie daarom vraagt schroomt hij de fysieke duels allesbehalve. Wellicht zijn beste defensieve talent is het vermogen om een situatie in een wedstrijd te kunnen “lezen”. Of een situatie een poke check, hit of mandekking vereist, de blue-liner maakt vrijwel altijd de goede keuze.
VOORUITBLIK
Hoe cliché het wellicht ook zal klinken, maar in 90% van zijn spel is hij een kloon van zijn oudere broer David. Beide spelen op een vergelijkbare manier op de blue-line, maar wint Adam het vooral op fysiek en beweeglijkheid.
Kijken we net als bij Trevor Connelly en Liam Greentree richting een NHL type speler belanden we vrijwel direct bij Boston blue-liner Charlie McAvoy. De alternative captain in Beantown heeft met zijn beweeglijkheid eveneens een grote invloed op bepaalde spelsituaties en schroomt de Amerikaan ook zeker de fysieke duels niet. Hoewel McAvoy het in aanvallend opzicht wint van Jiricek, zijn de gelijkenissen vooral in de eigen zone treffend. Met een schuin oog nemen we ook nog Brett Pesce mee in de discussie, die om zijn geweldige positionering bekend staat.
Dan de franchise waar SportAmerika hem op de veertiende plaats overall ziet belanden. San Jose Sharks heeft de aankomende Entry Draft al het fortuin om als eerste overall Macklin Celebrini aan het al formidabele Farm System toe te voegen, maar in de blockbuster trade van Erik Karlsson naar Pittsburgh Penguins ontvingen de Sharks de first-round pick van Pittsburgh.
Gezien het feit dat deze prospect pool van de afgelopen Drafts niet de diepste van allemaal is, is de NHL-redactie van SportAmerika van mening dat menig franchise erop aast de juiste linies in het Farm System te upgraden. Hiermee is zonder twijfel bij San Jose de blue-line aan de beurt, met name de defensieve, fysieke kant van de blue-line. Met in het achterhoofd dat de allerbeste blue-liners van de Draft op plek veertien reeds vergeven zijn, is Adam Jiricek precies het type wat Mike Grier zoekt in een blue-liner. Grootste vraagteken? Of een franchise het na zijn knieoperatie aan gaat durven haar first-round pick voor de Tsjech in te zetten.
Cover photo: HC Plzen
