NHL 32-in-32 | Buffalo Sabres: Op weg naar weer een verloren jaar?

Dinsdagavond 23.00 uur Nederlandse tijd zetten de Chicago Blackhawks en titelhouder Florida Panthers het nieuwe NHL-seizoen in gang. Nu al belooft het een bijzonder seizoen te worden, want door de overeenkomst met DAZN kunnen wereldwijd veel meer mensen de NHL gaan volgen. Dat is natuurlijk iets voor later. Eerst duiken wij in onze traditionele 32-in-32 en treffen we vandaag hét zorgenkindje van de NHL: Buffalo Sabres.

SEIZOEN 2024-2025: WEL ONRUST, GEEN PLAY-OFFS…ALWEER

Het ging over palmbomen. Het ging over de eigenaar, over de general manager, over vertrokken spelers met Stanley Cups en over het gebrek aan publiek. Heel af en toe ging het zelfs over ijshockey in Buffalo, maar helaas voor de Sabres waren die gesprekken doorgaans niet positief. Hoe kan het ook anders? Voor het veertiende jaar op rij misten de Sabres de play-offs en niets wijst erop dat aan die reeks snel een einde komt. Tuurlijk, het talent is wel aanwezig, maar datzelfde talent weet jaar in jaar uit teleur te stellen.

After Buffalo GM Kevyn Adams commented “We don’t have palm trees. We have high taxes,” a few fans brought inflatable palm trees to the Sabres’ game.

Buffalo has gone 13-straight seasons without a playoff appearance, including four during Adams' tenure.https://t.co/RD11rCy3SS pic.twitter.com/gnf6mck7Ag

— The Athletic NHL (@TheAthleticNHL) December 8, 2024

Lindy Ruff was coach toen de Sabres voor het laatst ’t postseason haalden. Diezelfde Ruff stapte vorig jaar in om dat kunstje opnieuw te flikken. De inmiddels 65-jarige head coach moest gaandeweg het seizoen toch ook wel toegeven dat ’t allemaal wel erg tegenviel. Zijn Sabres waren – met afstand – de jongste ploeg in de NHL en iedereen weet wel dat jonge spelers fouten maken. Die fouten mogen ze ook maken, maar het is wel zaak dat de jonge honden handvatten hebben. Oudere, ervaren spelers waar ze zich op slechte momenten aan vast kunnen klampen. En daar komen de palmbomen weer…die ervaren rotten die écht het verschil kunnen maken, willen niet naar Buffalo komen vanwege het gebrek aan succes…en aan palmbomen…

Zo ging er wéér een seizoen voorbij. Wéér een jaar waarin Rasmus Dahlin goed was, maar niet die volgende stap kon zetten. Owen Power die nu bijna 23 is en nog altijd geen wedstrijden van belang heeft gespeeld, Tage Thompson die al jaren zijn uiterste best doet om de jonkies bij de hand te nemen, maar er ook net iets te vaak alleen voor staat. Nu zouden we op deze plek ook ruimte moeten maken voor JJ Peterka of Dylan Cozens, maar die talentvolle aanvallers vinden we niet meer terug op dit roster.

SEIZOEN 2025-2026: OP DE OUDE VOET VERDER?

Het seizoen 2024-2025 was rumoerig in Buffalo. Op z’n zachtst gezegd. Het offseason daarentegen verliep rustig. Veel té rustig naar de zin van veel fans. Terry Pegula is nog altijd de eigenaar, Kevyn Adams nog altijd de general manager. Die laatste heeft er in Jarmo Kekalainen en Eric Staal wel wat hulpjes bij gekregen. Kekalainen had in Columbus natuurlijk lang het stuur in handen, dus is het de vraag of Adams hier zelf nu zo blij mee moet zijn. De organisatie heeft nu in feite zijn eventuele opvolger al in huis.

Je kunt je na deze zomer afvragen of deze organisatie op het ijs nu zoveel beter is geworden. Al voor free agency losbarstte, roerden de Sabres zich op de markt. JJ Peterka zou de status van RFA bereiken, maar voor het zover kwam werd de jonge Duitser betrokken in een trade. Blueliner Michael Kesselring en aanvaller Josh Doan kwamen in ruil voor Peterka over van Utah Mammoth. Kesselring bewees een betrouwbare kracht te zijn de laatste twee seizoenen en gezien zijn leeftijd (25) zit daar nog rek in.

Josh Doan, zoon van Coyotes-icoon Shane, begon in het voorjaar van 2024 ontzettend voorspoedig aan zijn NHL-carriere. Na drie wedstrijden stonden er al 2 goals en 3 assists achter zijn naam. Dat het allemaal toch niet zo eenvoudig is, merkte Doan daarna. De nog altijd pas 23-jarige winger heeft ondertussen 62 wedstrijden in de benen en staat op 28 punten. Hij mag zich in Buffalo verder gaan ontwikkelen en voor de Sabres is het te hopen dat die ontwikkeling niet al te traag verloopt.

POTENTIE

Voorlopig zal Doan genoegen moeten nemen met een rol in de bottom six. Een andere nieuweling, hoewel die al sinds de trade deadline rondloopt in Buffalo, mogen we wel tot de beste zes aanvallers rekenen. Het was een trade die nogal wat wenkbrauwen liet fronsen. Dylan Cozens naar Ottawa in ruil voor Josh Norris. In principe hebben de Sabres een prima speler in Norris. Alleen kleeft er wel vervelende “maar” aan deze speler. In zes seizoenen NHL is het Norris nog niet gelukt om alle wedstrijden te spelen. Sterker nog, hij is daar nog nauwelijks in de buurt van gekomen…

Gaan we hier even uit van het positieve, dan is Josh Norris een goede aanvulling op wat toch geen verkeerde aanval is. Hoe slecht de Sabres vorig seizoen ook presteerden, ze eindigden wel “gewoon” in de top 10 wat doelpunten voor en gemiddeld aantal goals per wedstrijd betrof. Een groot deel daarvan kwam op het conto van Tage Thompson. De sterke centre haalde net niet de 47 goals die hij in 2022-2023 had, maar met elk jaar 44 treffers zal Thompson ook dik tevreden zijn. Ook Alex Tuch droeg aanvallend een behoorlijke steen bij met 36 goals. Voor hem was ’t de tweede keer in drie jaar dat hij tot dit aantal kwam.

Als late twintigers mogen we Tuch en Thompson tot de routiniers van dit gezelschap rekenen. Dertiger Jason Zucker en Jordan Greenway horen ook zeker in dat rijtje. Beide spelers hebben al een hoop meegemaakt en kunnen uitstekend als mentor dienen voor de jongeren. Op dat vlak hoeven ze zich niet te vervelen. Ook dit jaar zullen de Sabres weer tot de jongste teams in de NHL behoren en hebben de fans wederom het recht zich af te vragen of deze eeuwige rebuild ooit eens zal eindigen.

MEER JONG GRUT

Dat laatste is overigens niets ten nadele van het jonge grut. Zach Benson is in mei 20 geworden, maar begint al aan zijn derde jaar op het hoogste niveau. Na een prima rookie-campagne liep de jonge winger vorig seizoen af en toe tegen een muur op. Het wilde allemaal niet zo vlotten, maar hopelijk wordt Benson daar op de lange termijn alleen maar beter van. Jack Quinn en Peyton Krebs zijn ook nog erg jong en met name van de eerste zal zo langzamerhand meer verwacht worden. Quinn werd als achtste gekozen in de draft van 2020, maar zijn grote doorbraak heeft ‘ie nog altijd niet mogen beleven.

De 21-jarige Jiri Kulich heeft zijn eerste volledige NHL-seizoen achter de rug. Met 15 goals kan de Tsjech daar best tevreden op terugkijken. We dreigen hier in herhaling te vallen, maar ook voor hem wordt het nu tijd voor de volgende stap. Hij kan daar een voorbeeld nemen aan Ryan McLeod. Een ander decor dan Edmonton deed wonderen voor McLeod. Voor het eerst zat hij vorig seizoen boven de 50 punten en die 20 goals en 33 assists bleken achteraf gezien goed voor een mooi, nieuw vierjarig contract met een waarde van $ 5 miljoen AAV.

SURPLUS AAN TALENT

Op de blauwe lijn van de Sabres klotst het talent tegen de plinten. Ga hier maar even goed voor zitten, want op papier ziet het er geweldig uit. Rasmus Dahlin was een first-overall, Owen Power was een first-overall en Bowen Byram was een fourth-overall. Die laatste werd overigens vrijwel vanaf de trade deadline in maart genoemd in trade-geruchten, maar besloot “gewoon” met twee jaar te verlengen in Buffalo. Al geeft dat ook slechts garantie tot de voordeur. Dahlin is van dit drietal niet alleen de oudste, maar ook de beste. Waarschijnlijk zelfs van het hele roster. Dat hij captain van deze franchise is geworden, is dan ook alleen maar logisch.

Achter deze potentiele powerhouses hebben we nog Mattias Samuelsson, die tijdens zijn draft in 2018 nét de eerste ronde miste en als 32^e opgepikt werd. Michael Kesselring hebben we eerder al besproken. Hij zou met Dahlin de senior van dit korps zijn, ware het niet dat Buffalo de 26-jarige Conor Timmins overnam van Pittsburgh in ruil voor onder meer diens bijna-naamgenoot Connor Clifton. Timmins is tot dusver weinig honkvast gebleken in deze league. Hij begint straks aan zijn zevende seizoen en draagt dan al voor de vijfde keer een ander shirt.

TANDEM TROUBLES

Dat brengt ons bij een positie die al jaren voor hoofdbrekens zorgt in Buffalo. Na Linus Ullmark in 2021 heeft deze franchise eigenlijk geen betrouwbare sluitpost meer gehad. Al doen we dan Ukko-Pekka Luukkonen wel tekort. Waar de nu 26-jarige Fin een paar jaar geleden opeens voor de leeuwen werd gegooid. Min of meer bij gebrek aan beter.

Daar lijkt UPL nu de man die de Sabres van dat goalie-trauma moet verlossen. In 2023-2024 deed hij ’t met een .910 save percentage meer dan prima, maar helaas lukte het vorig seizoen niet om te bevestigen dat hij ’t antwoord was op alle vragen in Buffalo. Een beetje pijnlijk was dat wel, want Luukkonen had eind juli 2024 net zijn krabbel gezet onder een dik contract…

Als backup hebben de Sabres, net als vorig jaar, een ervaren goalie aangetrokken. Alex Lyon kent het klappen van de zweep inmiddels en in tegenstelling tot James Reimer moet hij het in zich hebben UPL het leven op een goede manier zuur te maken. Lyon kon de laatste jaren in de keuken kijken bij succesvolle franchises als de Hurricanes en Panthers. Van die kennis zouden de Sabres nu de vruchten moeten plukken.

Achter dit tweetal hebben we nog Devon Levi. De nog altijd pas 23-jarige Canadees heeft nog steeds het stempel van grote belofte, maar staat ook symbool voor het beleid van deze franchise. We kunnen vanaf deze kant van de oceaan de Sabres namelijk niet betrappen op een duidelijk plan met Levi. In de AHL was de goalie met een 2.20 GAA en .919 save percentage goed bezig voor de Rochester Americans, maar voor de big club was dit dus niet goed genoeg voor een rol als backup. De jongeling lijkt nog meer vlieguren te gaan maken in de AHL maar we sluiten een trade ook niet uit.

VOORSPELLING

Tja, dan komen we bij het onvermijdelijke in onze preview. Komt er na veertien jaar dan eindelijk een einde aan die lange, lange reeks zonder play-offs? We zijn geneigd om te zeggen van niet. Vorig seizoen werd vaak gewezen naar die abominabele reeks in december, toen de Sabres er dertien op rij verloren. Dat mag. Echter moet de club ook de ogen niet sluiten voor de kwaliteit die er op het ijs staat. Op veel posities is dit dik in orde, maar er hapert ook in 2025-2026 nog wel het nodige aan het product op het ijs.

Na het vertrek van Cozens en Peterka zijn de Sabres er niet direct veel beter op geworden. Het kan natuurlijk dat de jonge honden een dusdanige stap in hun loopbaan zetten dat Buffalo een factor van betekenis wordt, maar hoe groot is die kans nu echt? Veel aannemelijker is het dat het opnieuw met kleine stapjes gaat en dat die opnieuw (net?) niet voldoende zijn. In de Eastern Conference valt Buffalo na al die jaren in de rebuild nog steeds tussen wal en schip. Clubs als Ottawa en vooral Montreal hebben serieuze stappen vooruit gezet, Boston en Pittsburgh zullen wegzakken en dan heb je nog Buffalo en Detroit die vast in de versnelling lijken te zitten.

Helemaal uitsluiten doen we het dus niet dat er een einde aan die treurige reeks komt. Talent is er echt wel, maar helaas voor de Sabres zitten de overige teams in hun divisie en conference ook niet stil…

Cover photo: James Guillory