Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Vanavond openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De afgelopen 32 dagen onderwierpen wij iedere franchise aan een analyse en eindigen we vandaag met de titelverdediger. De ploeg uit Sin City heeft een rustige zomer achter de boeg, maar onder aan de streep scharen we ze wederom in het rijtje favorieten: Vegas Golden Knights.
2022 – 2023: GOLDEN KNIGHTS BRENGEN CUP NAAR ‘THE STRIP’
Vegas Golden Knights pakte na het missen van de playoffs vorig seizoen de draad weer ouderwets op. Met nog altijd een cap hit ver boven de toegestane grens van $82.5 miljoen dollar werd GM Kelly McCrimmon weer tot creatief boekhouden veroordeeld. Okay, de blessures van onder meer Robin Lehner, Mark Stone en Jack Eichel waren serious business, maar feit bleef wel dat het voor de gemiddelde ijshockeyfan toch een donker randje gaf aan de “kunstmatige franchise”.
Ondanks de tegenslagen deden de Knights wel weer ouderwets wat van haar werd verwacht, namelijk de divisie winnen. Met een totaal van 111 punten — nieuw franchise record — bleef de ploeg van head coach Bruce Cassidy uiteindelijk Edmonton Oilers met twee punten voor. Met 51 overwinningen evenaren ze bovendien het aantal overwinningen van het inauguratie seizoen 2017 – 2018. Na het zomerse vertrek van onder meer Max Pacioretty en Evgenii Dadonov werd ook het totaal aantal goals in een seizoen geëvenaard (267).
Onder leiding van nieuwbakken head coach Bruce Cassidy beleefde onder meer Jack Eichel zijn ‘remontada’. De second overall van 2015 — inderdaad na Connor McDavid — kwam de laatste jaren in Buffalo voornamelijk in het nieuws door blessures of discussies met het Front Office, maar vond in Las Vegas weer zijn topvorm. Met een grotere arbeidsethos in voornamelijk de eigen zone zit het ‘Vollgasshockey’ hem als gegoten. In 67 optredens kwam de centre tot een totaal van 66 punten (27 goals, 39 assists). Naast de ‘usual suspects’ verdiende voornamelijk Chandler Stephenson een plek in de spotlights. De 28-jarige forward beleefde in ’21-’22 zijn breakout en deed daar met 65 punten (zestien goals, 49 assists) nog een schepje bovenop.
DE ALLERBESTE IN HET POSTSEASON
Toen Vegas Golden Knights in 2017 het levenslicht zag, stelde eigenaar Bill Foley zijn doelen. Binnen drie jaar moesten de playoffs gehaald worden en in zes jaar moest de Cup in Vegas staan. Er kon al een vinkje achter de eerste doelstelling en de zakenman vinkte ook zijn tweede vakje met groot genoegen af. Achtereenvolgens bonden de goudhemden Winnipeg Jets (4-1), Edmonton Oilers (4-2), Dallas Stars (4-2) en Florida Panthers (4-1) aan de zegekar. Meest in het oog springende feit was het gemak waarmee de ploeg naar de titel denderde.
Vooraf waren er twijfels over de goalies, maar in het postseason nam een sublieme Adin Hill alle twijfels weg. Bovendien leek iedereen op het roster te kunnen scoren, waardoor Cassidy niet afhankelijk was van één of twee supersterren. Niet minder dan achttien spelers vonden het net namens de Golden Knights. Jonathan Marchessault werd verkozen tot MVP. Eén van de originele Knights besloot met een ten-game point streak en dertien goals.
OFFENSE: NOG STEEDS TOT DE TANDEN BEWAPEND
Zelfs al heeft Vegas wellicht niet het beste aanvallende roster van de NHL of zelfs de Pacific Division, blijven de aanvallende lijnen ontzettend goed. Jack Eichel is na alle ellende van de voorbije jaren eindelijk de centre aan het worden waar men sinds de 2015 Entry Draft op zit te wachten. Met 26 punten (zes goals, twintig assists) in 22 playoff wedstrijden was de Amerikaan van onschatbare waarde. Jonathan Marchessault was helemaal lights out en won dan ook meer dan verdiend de Conn Smythe Trophy. Mark Stone is Mark Stone en bleek Trade Deadline aanwinst Ivan Barbashev een schot in de roos.
Na de vertrekken van Teddy Blueger (Vancouver Canucks) en Phil Kessel (UFA), is de trade van Reilly Smith het onderwerp van gesprek op The Strip. De 32-jarige winger vertrok al voor de start van het offseason middels een trade naar Pittsburgh Penguins, om GM Kelly McCrimmon de broodnodige ademruimte voor onder meer Ivan Barbashev — vijf jaar, $25 miljoen dollar — te geven. Als ‘Original Misfit’ spendeerde de Amerikaan sinds de start van de Golden Knights in Las Vegas en zette het voorbije seizoen de kroon op het werk door het winnen van de Stanley Cup.
Grote kracht in Sin City was diepte. Met Keegan Kolesar en William Carrier op je vierde lijn krijg je als tegenstander nauwelijks de kans het overwicht in een wedstrijd te pakken. Toch is het vertrek van Smith een behoorlijke aderlating in de lineup. Onder aan de streep produceerde de Amerikaan 26 goals en is het nog maar de vraag of de beoogde opvolger(s) Brett Howden en Mike Amadio de leegte op kunnen vullen. Al moet gezegd, dat Bruce Cassidy met Eichel – Stephenson – Karlsson – Roy down the middle allesbehalve slecht zal slapen.
DEFENSE: STATUS QUO BIJ ‘BACK SIX’, ADIN HILL VERLENGT
De blue-line van de Golden Knights kun je het beste in één woord vangen: Solide. Alex Pietrangelo is geen Cale Makar, maar zijn opgebouwde CV spreekt inmiddels boekdelen. Met olympisch goud, twee Stanley Cups en vijf maal de vijftig punten grens beslecht, is hij één van de steunpilaren in het succes van Vegas.
Bruce Cassidy heeft hier overigens een flink aandeel in. De head coach concludeerde in zijn eerste weken voor de groep dat de intensiteit van zijn ijshockey een meer gelijkmatige verdeling van de speelminuten van de ‘back six’ verlangde. In vergelijking met zijn gouden run met St. Louis Blues in 2019, speelde de Canadees “slechts” 23:25 minuten per wedstrijd, wat neer komt op een “downgrade” van vijf (!) minuten.
Onder aan de streep zijn er blue-line technisch geen wijzigingen te melden bij de goudhemden. Pietrangelo vormt zijn vertrouwde koppel weer met Alec Martinez — al is die op het moment van schrijven met een upper body injury day-to-day –, McNabb en Theodore vormen het tweede paar en sluiten Nicholas Hague en Kaedan Korczak de rij als derde paar. Enige aanwinst Mason Geertsen (Free Agent) is Farmvulling.
Grootste vis die binnenboord bleef is Cup-winning goalie Adin Hill. De voormalig Shark zette zijn krabbel onder een tweejarige deal ter waarde van $4.9 miljoen dollar AAV. Mede door de ‘vintage’ prestaties van de 27-jarige goalie, trokken de Knights de titel naar zich toe. Hiermee loste het Front Office ook vrijwel direct het grootste vraagstuk van het offseason op. Goalies Laurent Brossoit (Winnipeg Jets) en Jonathan Quick (New York Rangers) zoeken hun heil elders, waarmee de tandem Hill – Thompson het moet gaan doen in ’23 – ’24.
VOORSPELLING: NIET DÉ TOPFAVORIET, MAAR SERIEUZE KANDIDAAT
Zelfs het vertrek van Reilly Smith doet niets af aan het feit dat dit Golden Knights roster nog altijd behoorlijk de diepte in gaat. Met iedereen fit aan het vertrek ontbreekt het in Sin City eigenlijk nergens aan. De titelverdediger zal moeiteloos het postseason halen en wederom gaan wedijveren om de divisietitel. Toch zal er een andere druk op de schouders van de ploeg rusten en is het zeker met de versterkingen bij de andere teams in de Western de vraag of ze het andermaal voor elkaar kunnen boksen.
Onder aan de streep herbergen de Golden Knights natuurlijk een prachtig roster. En het aloude gezegde kan ook in de woestijn van stal gehaald worden: ‘Never change a winning team’.
Cover photo: AP Photo/John Locher
