Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag hebben we aandacht voor een franchise die snakt naar rust en succes: Ottawa Senators.
2023-2024: ONRUST HOUDT AAN
En weer wilde het maar niet rustig worden in de hoofdstad van Canada. De Ottawa Senators zijn al jaren ambitieus, willen al heel lang die deur naar de play-offs open schoppen, maar telkens is er wel iets wat hen tegenhoudt. Ergens eind jaren negentig zong de band Lit over My Own Worst Enemy. Die song zou zomaar het lijflied van deze franchise kunnen zijn. Ondanks de aanwezigheid van sterren als Brady Tkachuk, Claude Giroux, Tim Stutzle of Thomas Chabot kwamen de Senators in 2023-2024 geen moment in het stuk voor. Wat prestaties betreft dan, want naast het ijs gebeurde er dus weer genoeg.
Vlak voor het nieuwe seizoen werd zakenman Michael Andlauer gepresenteerd als nieuwe eigenaar. Als bedrijven of clubs ondermaats presteren, weet je dat de dominostenen vervolgens gaan vallen. In november 2023 kon GM Pierre Dorion vertrekken ten faveure van Steve Staios en een maand later kon ook coach D.J. Smith zijn kantoor leegruimen. De ervaren rot Jacques Martin moest proberen nog iets van het seizoen te maken. De voorlaatste plaats in de divisie, op 20 punten van de play-offs, geeft wel aan dat dit niet gelukt is.
SENATORS KLOPPEN AAN BIJ GREEN
Voor de Ottawa Senators zou het al winst zijn als het in 2024-2025 weer eens over ijshockey ging. En laten we wel wezen, de ingrediënten zijn daarvoor wel aanwezig. Als je kunt beschikken over een eerste lijn met Claude Giroux, Brady Tkachuk, Tim Stutzle of eventueel Drake Batherson heb je als Travis Green niets te klagen. Wacht, wie? Travis Green is inderdaad de nieuwe head coach in Ottawa. Na ruim vier seizoenen Vancouver en een paar maanden als interim in New Jersey is de 53-jarige Canadees nu in Ottawa neergestreken. Alleen in dat vreemde, afgebroken covid-seizoen haalde Green met de Canucks de play-offs. Staios heeft echter voldoende vertrouwen om Green de leiding over dit toch best getalenteerde roster te geven.
Dat roster ziet er iets anders uit dan voorgaande jaren. Een paar jaar geleden verleidden ze Alex DeBrincat. Vorig seizoen hengelden de Senators Vladimir Tarasenko binnen. Twee grote namen, maar in beide gevallen werd het geen succes. Dit seizoen bleven ze in Ottawa een beetje weg van die grote namen. Michael Amadio en David Perron werden als free agent gecontracteerd en daarmee voegt Staios zowel ervaring als onverzettelijkheid toe aan het roster. De inmiddels 36-jarige Perron kennen we natuurlijk vooral uit zijn tijd bij de Blues, waar hij in 2019 de Cup won. Hoewel de winger op leeftijd is, zit de sleet er nog niet op. In dienst van de Red Wings verzamelde Perron vorig seizoen nog 47 punten en de jaren daarvoor benaderde hij telkens de 60 punten.
TOUGH TO PLAY AGAINST
Zo productief was Amadio nog nooit in zijn loopbaan, maar de voormalig King en Golden Knight bewijst bij elk team een bruikbare speler te zijn. De 28-jarige aanvaller begint overigens aan zijn tweede periode in Ottawa. Al is het de vraag of velen zijn eerste nog herinneren. In 2020-2021 droeg hij vijf keer ’t shirt van zijn huidige werkgever. Onlangs presenteerden de Senators nog een free agent signing, maar of Nick Cousins nu met open armen ontvangen wordt… Bij de Panthers werd Cousins één van de meest gehate spelers in de League. Productief is de centre niet echt, maar wel een doorn in het oog voor veel tegenstanders.
De drie aanwinsten kunnen een goede aanvulling zijn op het talent wat er al in Ottawa liep. Niemand twijfelt aan de kwaliteiten van Brady Tkachuk, Tim Stutzle, Drake Batherson of Joshua Norris. Batherson bevestigde vorig jaar dat zijn 22 goals en 62 punten van een seizoen eerder geen incident waren. Norris was natuurlijk geweldig in 2021-2022 met zijn 35 goals. Voor hem is het vooral zaak om eens een seizoen heel te blijven. Shane Pinto is nog zo’n groot talent. Over hem was vorig jaar het nodige te doen. De 23-jarige centre, in 2022-2023 nog goed voor 20 goals, zal dan ook vooral zoeken naar regelmaat en van daaruit tot prestaties willen komen.
BREEDTE EEN PUNT VAN ZORG
Ridley Greig was een jonkie die vorig jaar zijn neus voor het eerst echt tegen het venster drukte. De nu 22-jarige aanvaller lijkt veroordeeld tot een rol op de derde of vierde lijn. Hij kan daar gezelschap krijgen van de rappe Noah Gregor. Die is gemaakt voor zo’n rol. Gregor heeft niet genoeg technische bagage om echt belangrijk te zijn, maar zijn snelheid en kunde op de PK maken van hem een bruikbare kracht. Travis Green komt in Zack MacEwen nog een oude bekende uit zijn Canucks-tijd tegen in Ottawa. Of deze 28-jarige clubhopper ook daadwerkelijk in de plannen voorkomt, zal moeten blijken. Een type MacEwen, meer gif dan klasse, hebben ze er nu meer van bij de Senators en hij zal er dan ook rekening mee houden dat hij naar het tweede plan verdwijnt.
We durven de conclusie wel te trekken dat het wat aanval betreft in de top 6 wel snor zit. Green heeft wat te kiezen, maar in de bottom 6 beginnen de smaken wel op elkaar te lijken. Iets soortgelijks is het geval op de blauwe lijn. Jake Sanderson, Thomas Chabot en Artem Zub zijn daar zekerheidjes. Op 21-jarige leeftijd kreeg Sanderson – de fifth-overall in 2020 – al meer dan 23 minuten per wedstrijd. Chabot werd gezien als de nieuwe Erik Karlsson. Het lukt de inmiddels 27-jarige blueliner echter nog niet om constant fit te blijven. Mogelijk dat dit aan de hand van de ervaren Nick Jensen beter lukt.
TE ONDIEPE BLAUWE LIJN?
De 34-jarige Jensen is een nieuw gezicht in de defensie. Jakob Chychrun en Ottawa bleek toch geen gelukkig huwelijk en de Sens deden op 1 juli zaken met de Capitals om Jensen aan zich te binden. De Amerikaan is bij lange na niet de aanvallende kracht die Chychrun was is, maar daar hebben ze in Ottawa genoeg andere mensen voor. De aanval was daar namelijk het probleem niet zo zeer. Jacob Bernard-Docker en Tyler Kleven hopen oudgediende Travis Hamonic uit de line-up te houden. Het zijn twee goedkope krachten die nog aan het begin van een hopelijk mooie NHL-carriere staan. De kans is groot dat dit relatief onervaren duo er voor zorgt dat Green vaker dan hem lief is een beroep moet doen op zijn topverdedigers.
De oplettende lezer miste mogelijk Eric Brannstrom al. Dat kan kloppen, want die komen we pas in de preview van de Colorado Avalanche tegen. Fans van Jonas Korpisalo moeten ook nog even geduld hebben. Hun favoriet werd namelijk door de Senators betrokken in de trade die Linus Ullmark richting Ottawa haalde. De 31-jarige Zweed moet de oplossing van het vraagstuk worden waar ze in de Canadese hoofdstad al jaren mee worstelen.
ULLMARK TO THE RESCUE
Korpisalo was het niet. Voor hem was Cam Talbot het toch ook niet helemaal en daarvoor wist Matt Murray de status van onbetwiste starter ook niet naar zich toe te trekken. Er waren zelfs tijden dat de Senators zich met vijf of meer goalies daar het seizoen bewogen. Simpelweg omdat niemand er met kop en schouders bovenuit stak. Anton Forsberg deed zijn werk als backup echter naar behoren en mag die rol ook onder Ullmark blijven vervullen.
Linus Ullmark maakte de laatste jaren furore bij de Bruins en kennen we natuurlijk ook van zijn bromance met Jeremy Swayman. De Zweed was in de jaren daarvoor al actief voor de Sabres. In teams die bepaald niet overliepen van kwaliteit wist Ullmark in zes jaar toch een gemiddeld save percentage van .912 te noteren. Dat koppelde hij aan een 2.78 GAA. Geen slechte statistieken als je dit naast de toenmalige rosters legt. Uit die cijfers blijkt echter ook dat Ullmark nooit meer dan 49 wedstrijden (48 starts) in één seizoen speelde. Waarschijnlijk hopen ze in Ottawa toch meer wedstrijden uit hem te krijgen komend seizoen.
VOORSPELLING: HET KAN VRIEZEN, HET KAN DOOIEN…
Een paar jaar geleden leek niets de Ottawa Senators te kunnen stoppen op weg naar de top. De cover van The Hockey News luidde zelfs al “Building a champion”. Iets te voorbarig weten we met de kennis van nu. Voorlopig zoeken de Senators nog een weg uit de kelder van de NHL en dit seizoen hopen ze een volgende stap te zetten. Jongens als Tim Stutzle, Brady Tkachuk en ook Josh Norris hebben inmiddels voldoende bagage en Claude Giroux is nog altijd een prima mentor voor de jonge gasten.
Het is een groot vraagteken of dit roster in de breedte sterk genoeg is. De Atlantic Division is zeker niet de eenvoudigste divisie van allemaal met een aantal teams dat nu nog tot de elite behoort en een aantal franchises dat keihard op de deur klopt. De Senators behoren zeker niet tot die eerste groep. Met clubs als Detroit, Buffalo en Montreal in aantocht is het de vraag of Ottawa in deze staat bij die tweede groep kan aanpikken.
Cover photo: Per Haljestam-USA TODAY Sports
