Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de verliezend finalist van vorig seizoen én de ploeg met de beste speler ter wereld: Edmonton Oilers
2023-2024: JEKYLL EN HYDE
Het seizoen 2023-2024 van de Edmonton Oilers biedt genoeg stof voor een mooie documentaire. Meer dan genoeg zelfs. Eerst was er die afschuwelijk slechte seizoenstart, waarin Connor McDavid en kornuiten zelfs verloren van de eveneens afschuwelijk slechte Sharks. Toen was er een wisseling van de wacht achter de bank. Jay Woodcroft werd bedankt voor bewezen diensten en vervangen door de relatief onbekende Kris Knoblauch. Onbekend voor velen, maar niet voor Connor McDavid, die als junior ooit met ‘m werkte.
Na die start rezen er twijfels over de Oilers. Waren ze wel zo goed als iedereen dacht? Was dit wel een titelkandidaat? Op het ijs werd het antwoord gegeven. Nadat ze drie van de eerste vijf duels onder Knoblauch verloren, was Edmonton vertrokken. Een imposante inhaalrace resulteerde in een tweede plek in de Pacific Division. In het postseason ging het, afgezien van de serie tegen Vancouver, eveneens vrij vlotjes voor de Oilers. Over de Stanley Cup Final zelf hoeven we het niet meer te hebben. Bijna. Bijna maakten ze het onmogelijke waar door na een 0-3 achterstand alsnog de titel te pakken, maar Game 7 werd een prooi voor de Panthers.
LEON GAAT CASHEN
Het werd dus het verhaal van net niet voor Connor McDavid, Leon Draisaitl en de rest. Alwéér net niet. Om te zeggen dat de tijd begint te dringen voor McDavid is zwaar overdreven. De beste speler ter wereld is nog altijd maar 27 jaar en in principe zouden zijn beste jaren nog moeten komen. Of die jaren ook in het shirt van de Oilers zijn, is een beetje de vraag. De franchise zit tegen het plafond van het salarishuis aan en zal keuzes moeten maken. Zeker nu het contract van McDavid in 2026 ten einde loopt.
Natuurlijk is het geen toeval dat we over salarissen en de salary cap beginnen. De inkt van het nieuwe, vette contract van Leon Draisaitl is immers nog maar net opgedroogd. Stan Bowman, de veelbesproken nieuwe general manager in Edmonton, vinkte vorige maand een belangrijke taak af door Draisaitl tot medio 2033 vast te leggen. De Duitse goalgetter gaat in die periode een slordige $ 14 miljoen per jaar verdienen. Dit contract gaat in aan het begin van volgend seizoen. En dat is op papier dan weer het laatste van McDavid, die nu $ 12.5 miljoen pakt. De verwachting is dat de Oilers-captain boven het bedrag van Draisaitl uitkomt, waardoor Bowman op andere plekken moet bezuinigen.
McDavid en Draisaitl waren ook vorig seizoen weer de ongekroonde koningen in Edmonton. Die moeizame eerste weken van ’t jaar kunnen niet los worden gezien van een blessure bij McDavid. Eenmaal fit kwam de superster op gang en tikte hij af op 132 punten. Leon Draisaitl was wat regelmatiger. Na twee seizoenen waarin hij de grens van 50 goals slechtte, moest Draisaitl met 41 treffers een stapje terug doen. De 28-jarige uit Keulen compenseerde dit met 65 assists en dus uiteindelijk 106 punten. Het duo torende daarmee – bijna als vanouds – ver boven de rest uit.
SCOREND VERMOGEN
Ryan Nugent-Hopkins kon het tweekoppig monster een jaar eerder nog redelijk bijbenen met 104 punten, maar zijn teller bleef dit keer steken op 18 goals en 67 punten. Het was nu Zach Hyman die zich profileerde en met afstand de meeste goals van alle Oilers noteerde. Na zijn vertrek uit Toronto profiteert de winger van de aanwezigheid van McDavid en Draisaitl. Hyman weet vaker de weg naar de goal te vinden en deed dit vorig seizoen maar liefst 54 keer.
Aan scorend vermogen geen gebrek in dit deel van Alberta, maar we hebben slecht nieuws voor de concurrenten. In Buffalo besloten ze het contract van Jeff Skinner af te kopen en de dertiger streek neer in Edmonton. Bij de Hurricanes en Sabres liet de 32-jarige aanvaller al zien een doelpuntenmaker pur sang te zijn. Dat belooft wat nu hij bij de Oilers samen gaat spelen met spelers die hem nog beter kunnen bedienen. Viktor Arvidsson werd door Bowman eveneens uit de vijver met free agents gevist. De 31-jarige Zweed heeft door blessureleed een moeilijk jaar bij de Kings achter de rug, maar bewees met name in Nashville een neusje voor de goal te hebben.
KANE OUT
Dat Bowman heeft geïnvesteerd in doelpunten is niet voor niets. Onlangs kwam het bericht dat Evander Kane wat operaties aan zijn buikspieren heeft ondergaan en pas na de jaarwisseling wordt terugverwacht. Het voormalig enfant terrible zal gemist worden, maar dat zijn afwezigheid betrekkelijk probleemloos opgevangen kan worden, zegt veel over de diepte in Edmonton. Met spelers als Adam Henrique, Connor Brown en Mattias Janmark hebben ze de bottom 6 bijvoorbeeld goed bezet.
Oudgedienden Derek Ryan en Corey Perry zijn ook nog altijd van waarde voor deze franchise. Het moet gezegd dat slechts twee van de al genoemde aanvallers jonger zijn dan dertig. Het zijn alleen wel de twee beste van allemaal. Vasily Podkolzin kwam over van de Canucks en hoopt zijn NHL-carriere daar echt van de grond te krijgen. Vancouver pikte de Rus als tiende op in de draft van 2019, maar het lukte Podkolzon vooralsnog niet die status waar te maken. Gezien zijn prestaties in Rusland kun je je ook afvragen of hij die status überhaupt wel verdiende. Naast Podkolzin is het ook interessant om te volgen welke rol er voor de talentvolle Matthew Savoie is weggelegd.
BOUCH-BOMB
Defensief draait het in Edmonton steeds meer om Evan Bouchard. Met 18 goals en 82 punten maakte de bijna 25-jarige blueliner zijn reputatie als toptalent meer dan waar. Bouchard was belangrijk in het reguliere seizoen, maar schakelde in de play-offs nog een tandje bij. Zijn zogenaamde “Bouch-bomb” werd een begrip als hij weer eens verwoestend uithaalde vanaf de blauwe lijn. Het is een zegen en vloek ineen voor Bowman, die volgende zomer om de tafel moet met Bouchard en zijn gevolg. De blueliner, nu goed voor bijna $ 4 miljoen op jaarbasis, is dan RFA en zal ongetwijfeld een mooi contract wensen.
Bij die onderhandelingen zal Bouchard ongetwijfeld wijzen naar het contract van collega-verdediger Darnell Nurse. De 29-jarige Canadees staat nog zes seizoenen voor ruim $ 9 miljoen op de loonlijst. Een contract dat als een molensteen om de nek van deze franchise komt te hangen, want we kunnen niet met droge ogen beweren dat Nurse beter of belangrijker is voor de Oilers dan Bouchard. De snelle rekenaars hebben mogelijk al gezien dat het niet uitgesloten is dat de Oilers straks al ruim $ 50 miljoen van de ruim $ 90 aan cap space kwijt zijn aan vier spelers: McDavid, Draisaitl, Nurse en Bouchard.
Deze zomer dienden de eerste problemen zich al aan. Met dank aan Doug Armstrong en de St. Louis Blues. Zij boden RFA’s Phillip Broberg en Dylan Holloway een contract aan, dat door Edmonton niet kon worden geëvenaard. Zodoende speelt Broberg, één van de defensieve talenten van de Oilers, nu voor St. Louis. In het verlengde daarvan deden de Oilers ook Cody Ceci van de hand. De ervaren verdediger gaat mentor spelen in San Jose, terwijl de jongere Ty Emberson de omgekeerde weg bewandeld. Een speler die bij de Sharks tussen de blessures door indruk maakte en wellicht van waarde kan zijn voor deze contender.
EKHOLM SCHOT IN DE ROOS
Sinds zijn komst naar Edmonton rond de trade deadline in 2023 is Mattias Ekholm één van de onbetwiste leiders op de blauwe lijn. Was hij in Nashville al goed, in het westen van Canada is Ekholm zo mogelijk nog beter. De Zweed zullen we waarschijnlijk veelvuldig zien aan de zijde van Bouchard. Het maakt dit top pair tot één van de beste in de NHL. Beide spelers kunnen aanvallend uit de voeten, maar verliezen ook de defensieve taken niet uit het oog.
Avontuurlijk kunnen we het spel van Josh Brown met de beste wil van de wereld niet noemen. De 30-jarige verdediger heeft in zijn loopbaan 290 NHL-wedstrijden gespeeld en kwam daarin tot 34 punten. Dat degelijke komt in deze defensie echter goed van pas. Brown speelde de laatste jaren voor de Coyotes en daarvoor in Boston, Ottawa en Florida. Helemaal onomstreden was de blueliner nergens. Dit geldt wel voor Brett Kulak. Ook niet de meest productieve van ’t stel, maar zeker een gewaardeerde kracht in Edmonton. Knoblauch heeft op die blauwe lijn ook Troy Stecher nog achter de hand.
SKINNER ONBETWISTE KOPMAN
De crease in Edmonton is het domein van Stuart Skinner geworden. Met zijn 25 jaar een relatief jonge goalie en eentje waar nog een hoop rek in zit. Na een sterk regulier seizoen in 2022-2023 zakte Skinner in de play-offs door zijn hoeven. In Oil Country vroegen ze zich dan ook hardop af welke Skinner in 2024 op kwam dagen in het postseason. De schrik sloeg de fans om het hart toen ze Skinner opnieuw moeizaam zagen beginnen, maar het scorend vermogen hield Edmonton toen op de been. Later verschoof dat naar de goalie. Stuart Skinner herpakte zich en was vanaf de tweede ronde de verwachte rots in de branding voor Edmonton.
Net als vorig seizoen zal Calvin Pickard als backup fungeren. Het is een rol die de 32-jarige sluitpost zo goed kent. Afgezien van een jaar in Colorado, toen hij 48 keer startte, moet Pickard het doen met kruimels die de starter voor hem laat liggen. Heel even mocht hij in de play-offs vorig seizoen hopen op een heldenrol toen Skinner het even lastig had, maar die eiste uiteindelijk zijn plek onder de lat weer op. Met Skinner en Pickard hebben de Oilers zeker niet het beste tandem in de league, maar is dat nodig als je over zoveel scorend vermogen beschikt?
VOORSPELLING: OP HERHALING
Elk team met Connor McDavid en Leon Draisaitl in de gelederen behoort tot de topfavorieten. En ook deze versie van de Oilers is daar geen uitzondering op. Schrik niet, maar in Edmonton hebben ze als sinds 1987 geen divisietitel mogen vieren. Met een iets betere start hadden ze daar vorig seizoen al verandering in kunnen brengen, maar dan moet dat nu maar gebeuren. Zeker op papier lijken de Oilers over het beste roster in de Pacific te beschikken. Het bleek tot nu toe echter een hele kunst om dat ook naar het ijs te vertalen.
Wat de Oilers in de play-offs kan helpen, is dat hun eigen divisie op het oog (nog) minder sterk lijkt dan in voorgaande jaren. De Kings zijn al jaren geen partij voor Edmonton in het postseason, de Golden Knights hebben (op papier) aan kwaliteit ingeleverd en de enige serieuze bedreiging lijkt net als vorig jaar uit Vancouver te komen. Aangezien de Central Division kwalitatief sterker is, zullen die teams in de play-offs aanvankelijk ook dieper moeten gaan. Iets wat de Oilers natuurlijk niet slecht uitkomt in hun jacht op de eerste Stanley Cup sinds 1990.
Cover photo: Derek Cain
