Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes. Vandaag een club met een geweldig roster, dat maar niet die laatste stap kan zetten: Dallas Stars.
TERUGBLIK OP HET SEIZOEN 2025-2026
Het was weer het bekende riedeltje in Dallas vorig jaar. Er stond een waanzinnige groep, ze hadden een meer dan uitstekend tandem tussen de palen en alle ingrediënten waren dus aanwezig om een gooi naar de titel te doen. Spectaculair was het allemaal niet echt, maar daar had head coach Glen Gulutzan maling aan. Gulutzan zag zijn Stars relatief weinig creëren, maar tegelijkertijd waren diezelfde Stars ontzettend effectief. Een schotpercentage van 13,2% zegt in dat opzicht meer dan voldoende. Met Jason Robertson, Wyatt Johnston en Miro Heiskanen had Dallas ook de kanonnen wel in huis om de verdediging van de tegenstander flink pijn te doen. Deze drie waren samen bijvoorbeeld al goed voor 112 goals.
Dallas, maar ook de concurrenten in Minneapolis en Denver zaten echter met één probleem. In die ontzettend sterke Central Division wisten twee van de drie teams dat ze elkaar zouden treffen in de eerste ronde van de play-offs. Daar Colorado de divisie won, waren Minensota Wild en Dallas Stars tot elkaar veroordeeld in die eerste ronde. Dat liep voor de Stars niet goed af. De ploeg van Gulutzan was teveel afhankelijk van de powerplay. Van hun 15 goals deze zes wedstrijden, scoorden de Stars er 10 tijdens een numeriek overwicht. Daarnaast waren ze een stuk minder efficiënt en moest Jake Oettinger zijn meerdere erkennen in zijn Zweedse collega Jesper Wallstedt van Minnesota. Na drie verloren Conference Finals op rij vonden de Stars nu al hun Waterloo in de eerste ronde.
ROBBO (SETS THE) RULES
Tijdens onze reis langs de 32 franchises zijn we al veel verschillende zomers tegengekomen. Bij de één was het een komen en gaan van nieuwe spelers en/of stafleden. Bij de ander bleef het rustig. Dan is er nog Dallas, daar gebeurde er bar weinig aan het spelersfront, maar rustig was het evenmin. Dit had alles te maken met Jason Robertson. De Amerikaanse goaltjesdief was RFA deze zomer, maar het werd voor general manager Jim Nill een hele toer om Robbo binnenboord te houden. Vrijwel de gehele NHL informeerde wel even en Seattle deed zelfs een concrete aanbieding. Robertson had daar echter geen zin in. Na lang wikken en wegen besloot de 27-jarige aanvaller uiteindelijk zijn handtekening te zetten onder een nieuw contract in Dallas. Een éénjarig contract, waarna hij volgende zomer UFA is. En de clubs en salarissen voor het uitkiezen heeft.
Nill deed zaken met Nashville, dat in ruil voor draft picks Mavrik Bourque en blueliner Ilya Lyubushkin overnam. Na drie jaar Colorado Avalanche keerde aanvaller Joel Kiviranta weer terug op het oude nest. De 30-jarige Fin tekende voor één seizoen. Hetzelfde deed captain Jamie Benn. De inmiddels 37-jarige captain van Dallas lijkt dan ook voorbestemd om zijn gehele loopbaan in het groen te spelen. Nils Lundkvist verlengde eveneens. De blueliner deed dit voor twee seizoenen. Afgezien van nog wat klein bier was dit het wel in Big. Je zou het wat magertjes mogen noemen, maar als we inzoomen op het aanwezige materiaal is het toch ook weer niet onverklaarbaar.
WAANZINNIG POTENTIEEL
De namen kwamen al even voorbij. Jason Robertson. Wyatt Johnston en Mikko Rantanen. Die eerste twee waren vorig seizoen elk goed voor 45 goals. Voor de pas 23-jarige Johnston betekende dit een verbetering van zijn oude record, dat met 33 treffers slechts een jaar standhield. Robertson deed het alleen in 2022-2023 beter, toen hij afsloot met 46 treffers. Het was al de vierde keer in zeven seizoenen NHL dat Robbo tot minimaal 35 goals kwam. We durven het wel aan dat die volgend jaar flink gaat cashen. Met de kennis van nu heeft Mikko Rantanen zich te snel langdurig aan Dallas verbonden. De Finse doelpuntenmachine viel vorig seizoen even stil door een blessure, maar eindigde alsnog op 22 goals in 64 wedstrijden.
In Roope Hintz hebben de Stars nog zo’n Finse doelpuntenfabriek. De rappe Hintz miste door een hamstringblessure 29 wedstrijden én de play-offs vorig seizoen, maar ligt op koers om fit aan deze nieuwe jaargang te beginnen. De 29-jarige Fin etaleerde tussen 2021 en 2024 zijn klasse al door drie seizoenen op rij tenminste 30 goals te scoren en in totaal uit te komen op 104 in die drie jaar. Als we het dan toch over blessures hebben, dan moeten we ook Tyler Seguin benoemen. De toch ook alweer 34-jarige voormalig second-overall van de Bruins heeft twee vreselijke seizoenen achter de rug, waarin hij achtervolgd werd door blessureleed. Dit hoopt hij nu eindelijk eens af te schudden. Mocht hem dit lukken, dan hebben de Stars er in Seguin stiekem een aanwinst bij, want dat de center nog altijd over veel kwaliteiten beschikt, staat buiten kijf.
DIEPTE? CHECK!
We sluiten niet uit dat de ijverige Sam Steel zijn weg vindt richting de top six dit seizoen. Toch zou een speler als Matt Duchene dit op basis van zijn laatste jaren ook wel verdienen. Na een moeizaam 2022-2023 in Nashville bloeit de voormalig third-overall helemaal op in Big D. In zijn eerste twee seizoenen bij de Stars scoorde de dertiger respectievelijk 25 en 30 goals. Ook hij hield het pechduiveltje niet buiten de deur vorig seizoen waardoor Duchene bleef steken op 16 goals en 45 punten in 57 wedstrijden. De 35-jarige Duchene zal op zijn aanvalslijn waarschijnlijk geflankeerd worden door de twee jaar oudere Benn. Ze zullen in Dallas de eerste zijn om toe te geven dat Benn niet meer de scherpschutter is die hij tien jaar geleden was, maar de captain is als leider nog oh zo belangrijk voor deze groep.
Met zijn 33 jaar zou Colin Blackwell zomaar de benjamin van die aanvalslijn met Benn en Duchene kunnen worden. Voor wat jeugdig elan komen we uit bij de beoogde vierde lijn. De 26-jarige Oskar Back is hier een optie, net als de één jaar jongere Justin Hryckowian. De uit Quebec afkomstige Canadees is undrafted, maar met 14 goals en 30 punten toonde hij zich vorig seizoen, zijn eerste in de league, wel degelijk van waarde. Kiviranta vinden we vermoedelijk ook terug in die bottom six. Gulutzan heeft voor die derde en vierde lijn genoeg opties. We hebben bijvoorbeeld Radek Faksa nog niet eens genoemd. Een speler die vroeger nog wel eens de dubbele cijfers haalde qua productie, maar het nu vooral van zijn defensieve arbeid moet hebben.
BESTE BLAUWE LIJN IN DE NHL?
Toegegeven, deze kop is misschien wat opportunistisch. Feit is wel dat Gulutzan een surplus aan kwaliteit kan opstellen op de blauwe lijn. Neem bijvoorbeeld Miro Heiskanen. De nog altijd pas 27-jarige Fin behoort al jaren tot de elite op de blauwe lijn. Al won hij de Norris Troph voor beste blueliner nog nooit. Er zijn veel verdedigers in de league die vaker scoren dan Heiskanen, maar slechts weinigen zijn zo vaak als aangever betrokken bij goals. Communicatief zal hij weinig problemen krijgen met zijn maatje. Landgenoot Esa Lindell is defensief wat beter onderlegd dan Heiskanen en houdt het fort in de gaten als Heiskanen op avontuur gaat. Zonder enige vorm van overdrijving kunnen we stellen dat dit één van de beste defensive pairings in de NHL is.
Thomas Harley is pas 25 jaar, maar begint al aan zijn zesde seizoen in de NHL. Dat Harley zowel namens Canada van de partij was tijdens de Four Nations in 2025 als de Spelen in 2026 zegt wel hoe hoog hij aangeschreven staat. Dat ze hem in Dallas vorig jaar voor acht jaar en een jaarsalaris van ruim $ 10.5 miljoen vastlegden, is dan ook niet zo vreemd. Harley is ook een offensief ingestelde verdediger, waardoor de defensief onderlegde Lundkvist een goede partner voor hem is. Vorig seizoen hadden ze voor dat soort zaken nog Lyubushkin, maar die is vertrokken. Voor het betere sloopwerk kan nu de 22-jarige Lian Bichsel bijvoorbeeld ook dienst doen. Met zijn ruim 2 meter is de Zwitser een imposante verschijning en naast routinier Tyler Myers de belangrijkste kandidaat voor het derde defensieve paar.
PRIMA TANDEM
Aan het begin van deze preview roemden we de effectiviteit van deze Stars vorig seizoen. D defensieve cijfers verdienen echter onze complimenten ook wel. Zo kregen alleen de Avalanche minder tegengoals (197) dan de 222 van Dallas. Met een gezamenlijk savepercentage van .897 was ook dat goed verzorgd in Texas. Dat was grotendeels te danken aan Jake Oettinger, die in de 54 wedstrijden die hij speelde een .899 sv% en 2.59 GAA noteerde. Net als veel van zijn teamgenoten in Dallas was Oettinger aanwezig tijdens de Winterspelen. Tegen zijn gewoonte in speelde de goalie daar echter tweede viool achter Connor Hellebuyck, maar kwam hij als enige Star wel met goud terug.
In Casey DeSmith hebben Oettinger en de Stars een bijna perfecte backup. De 35-jarige Amerikaan heeft al veel meegemaakt in zijn NHL-bestaan en schikt zich in de rol van adjudant. Hoewel… Met een .907 savepercentage en 2.43 GAA overlegde de routinier vorig seizoen zelfs betere cijfers dan Oettinger. Wat de mensen in Dallas rust moet geven, is dat DeSmith dergelijke cijfers vrijwel altijd op de borden zet. Alleen drie jaar geleden in Vancouver viel het misschien een beetje tegen, maar over het algemeen is men goed te spreken over DeSmith.
VOORSPELLING
Tja, wat moeten we zeggen over deze Stars. Gulutzan heeft het op papier wederom prima voor elkaar, maar kun je andere resultaten verwachten als je telkens maar hetzelfde blijft doen? Het is zonder meer waar dat Dallas vorig jaar pech met blessures had. Die betreffende spelers zijn nu weer beschikbaar. Het klopt ook dat Rantanen wat meer gesetteld is in Dallas. Ook dat zou bij hem tot nog betere prestaties moeten leiden. Daarnaast is de defensie nog altijd prima op orde. Je zou zeggen dat niets een succesvol seizoen in de weg kan staan.
Toch maken we ons hier en daar wel wat zorgen. Vorig jaar waren de Stars ontzettend effectief, maar creëerden tegelijkertijd ook relatief weinig grote kansen. Dat laatste kan een incident zijn, maar ook in 2024-2025 vonden we de Stars al niet terug in de bovenste regionen op dat gebied. Niet alleen moeten ze dus met scherp blijven schieten, maar Dallas zit ook nog eens in de moeilijkste divisie van de NHL. Colorado en Minnesota zijn, net als Dallas, op papier zekerheidjes richting de play-offs. Utah klopte vorig jaar al op de deur en met hun aanwinsten kunnen zij op goede dagen zomaar eens één van die drie verrassen in een eventuele best-of-7.
Op de vraag of Dallas de play-offs haalt, is het antwoord dan ook bevestigend. Of zij dit seizoen wél die stap richting de Stanley Cup maken, is weer een compleet ander verhaal. Het klinkt ontzettend saai, maar dat hangt af van de details.
Cover photo: David Zalubowski/AP Photo
