Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes en vandaag de franchise die afgelopen seizoen de vloek van de Presidents Trophy andermaal niet kon verbreken: Colorado Avalanche.
Colorado Avalanche stond met een andere mindset aan de start van het seizoen 2025 – 2026 ten opzichte van de jaren daarvoor. Het seizoen ervoor zwaaide het Mikko Rantanen uit in een blockbuster van jewelste met Carolina Hurricanes en haalde het onder meer Martin Necas en Brock Nelson daarvoor terug. Een aantal maanden daarvoor hervormde het Front Office bovendien de goalie situatie, door in een tijdbestek van een krappe vier weken zowel Scott Wedgewood als MacKenzie Blackwood richting Denver te halen. Dat betekende overigens niet dat GM Chris MacFarland — die zoals bekend vanaf juni jongstleden de scepter zwaait in Nashville — in het offseason op de lauweren kon rusten en voegde op iedere lijn de nodige ervaring en versterkingen voor de core toe.
De meest in het oog springende naam die in de zomer richting Colorado kwam was Brent Burns. De ervaren blue-liner bracht met meer dan 1500 NHL-wedstrijden in de benen een karrenvracht aan ervaring mee op een blauwe lijn die met Makar en Toews al meer dan behoorlijk bezaaid was. Victor Olofsson kwam over vanuit Vegas (en vertrok tijdens de Trade Deadline naar Calgary) en kregen een aantal jongere spelers de kans zich op het roster te nestelen. Het Front Office speelde daarmee prima in op de vertrokken Jonathan Drouin, Charlie Coyle, Ryan Lindgren, Miles Wood en Erik Jonhson.
OP DE BROMMER
Bovendien was er binnenskamers nog meer goed nieuws te melden. Na een afwezigheid van meer dan drie jaar was de terugkeer van Gabriel Landeskog in de line-up van head coach Jared Bednar een feit en liet de Zweed vanaf de eerste wedstrijd zien dat er bij vlagen nog altijd genoeg in de pijplijn zit. In combinatie met de toevoeging van Burns en een volledig seizoen Necas en Nelson stond Colorado er goed op bij de bookies en maakte het de verwachtingen vanaf speelronde één waar.
In plaats van zoeken naar de juiste combinaties vielen de puzzelstukjes als vanzelf in elkaar en was Colorado de meest constante factor in de NHL. Onder leiding van Nathan MacKinnon en Cale Makar flirtten de Avs geregeld met een eventuele verpulvering van all-time puntenrecord. Naarmate het seizoen vorderde bleek andermaal dat het hebben van een goede diepte cruciaal is in de strijd om de prijzen. Necas, Nelson en Landeskog dansten om MacKinnon heen en rond de Trade Deadline kwamen daar onder meer Brett Kulak (blue-line) en de terugkeer van Nazem Kadri bij.
Of het verzadiging was blijft vooralsnog het vraagteken maar zo vanzelfsprekend het de eerste maanden van het seizoen, ging het de laatste weken van het reguliere seizoen met hangen en wurgen. Uiteindelijk was het wel genoeg voor het winnen van de Presidents’ Trophy en stopte de puntenteller uiteindelijk op een aantal van 121.
KLAP VAN HET GOUDEN ZWAARD
De juiste versnelling was in het postseason echter alweer snel gevonden. In de eerste ronde kruiste het als winnaar van de Central Division de degens met Los Angeles Kings, die met het nodige kunst- en vliegwerk uiteindelijk de tweede wildcard binnenhengelde. De afscheidstournee van Kings-legende Anze Kopitar kreeg geen moment glans en Colorado walste met 4-0 over de zwarthemden heen.
De overwinning op de LA en tegelijkertijd het doorstoten van Minnesota betekende voor het eerst sinds 2014 een play-off weerzien tussen beide ploegen (toen eerste ronde Western Conference). Dat de serie vuurwerk op zou leveren stond van te voren al redelijk in de sterren geschreven, maar met een totaal van maar liefst vijftien (!) treffers in Game 1 — 9-6 overwinning Colorado — maakten beide ploegen regelrecht reclame voor het ijshockey. Uiteindelijk trokken de Avs deze serie in vijf wedstrijden naar zich toe (met een uiteindelijke comeback van 3-0 achterstand als slotstuk).
Je hebt geslepen ploegen en je hebt Vegas Golden Knights. In de Western Conference Final trof Colorado de ploeg van head coach John Tortorella en kwam het van een akelig koude kermis thuis. De goudhemden hadden in een korte tijd een formidabele transitie ondergaan onder ‘Torts’ en legden de sterke punten van Colorado vanaf minuut één aan banden.
Met het thuisvoordeel in de serie probeerde de ploeg uit Denver in ieder geval te doen waar ze goed in zijn. Snelheid in het spel brengen vanaf met name de neutrale zone. De Golden Knights posteerden zich dusdanig op het ijs dat de Avs er geen moment aan te pas kwamen. Mede een excellerende Carter Hart — en ook de afwezigheid van Makar in Game 1 en 2 — zorgde uiteindelijk voor een 4-0 overwinning voor Vegas en kwam er een abrupt einde aan een verder geweldig seizoen voor Colorado.
STATUS QUO OP DE TOP SIX
Colorado Avalanche vangt het seizoen 2026 – 2027 met toch een flink aantal wisselingen in de line-up ten opzichte van de Western Conference Final tegen Vegas Golden Knights. De grootste verandering is het vertrek van Valeri Nichushkin, die met zijn snelheid, fysiek en scorend vermogen een belangrijke schakel op de top six van head coach Jared Bednar was. Ross Colton en Jack Drury vertrokken eveneens uit Denver, waarmee het Front Office direct een flink aantal aanvallende gaten diende te gaan opvullen.
Aan de top blijft zonder discussie Nathan MacKinnon als centrale middelpunt. De 31-jarige Canadees had andermaal een wonderseizoen met 127 punten (53 goals, 74 assists) maar zal ook in september nog af en toe wakker schrikken van zijn gemiste schot voor open doel in de Olympische finale tegen de Verenigde Staten. Aan zijn zijde het vertrouwde gezicht van Martin Necas, die voor het eerst in zijn NHL-carrière de grens van honderd punten doorkruiste en wordt de eerste lijn door Artturi Lehkonen gecompleteerd.
Op de tweede lijn is Nazem Kadri weer een vertrouwd gezicht. De Canadees werd tijdens de NHL Trade Deadline overgenomen van Calgary en staat voor zijn eerste volledige seizoen terug in het shirt van de Avs. Kadri was met name in het kampioensjaar van 2022 misschien wel dé man aan de kant van Colorado en de fans zullen met name eenzelfde soort verwachtingen hebben. Op de wing Gabriel Landeskog en Nicolas Roy waarbij met name eerstgenoemde voor het eerst sinds 2021 (!) weer aan de start van een seizoen verschijnt.
RESHUFFLE OP DE BOTTOM
Laten we overigens niet vergeten dat onder meer Brock Nelson en Jaden Schwartz (overgekomen van Seattle Kraken) eveneens serieuze kans maken op een vaste plek in de top six, maar schalen we het duo voor nu in op de derde lijn. De 34-jarige Schwartz brengt niet alleen Stanley Cup ervaring (St. Louis Blues 2019, red.) met zich mee, maar speelt bovendien een sterke two-way game. Zachary L’Heureux is de volgende nieuwkomer op het roster. De 23-jarige Canadees stond lang te boek als het aanvallende paradepaardje in Nashville, maar kon daar in twee seizoenen NHL geen echte potten breken. Zijn fysieke spel is overigens een welkome toevoeging aan de forward depth chart van de Avs.
Samen met L’Heureux kwam ook Fedor Svechkov richting Colorado als onderdeel van de Jack Drury trade. Met name in de defensieve zone en op de penalty-kill heeft de jonge Rus — samen met L’Heureux Nashville’ first-round picks van 2021 — indruk gemaakt in Tennessee en is het een under the radar wapen op de bottom-six. Parker Kelly en Logan O’Connor zijn daarbij prima spelers voor op de forecheck, waarmee Jared Bednar over de vier lijnen veel verschillende speelstijlen kan hanteren.
KASSA MAKAR
Waar er op de aanvallende depth chart nogal wat gehusseld werd, blijft de defensieve core van Colorado zo goed als intact. Het grootste (en duurste) nieuws bij de blauwe lijn van de Avs was de monsterverlenging van superster Cale Makar. De 27-jarige Canadees tekende in het offseason een achtjarig contract, wat hem vanaf het seizoen 2027 – 2028 met een AAV van $20.4 miljoen dollar de duurste NHL-speler ooit maakt. Bovendien is de blue-liner de eerste NHL-speler ooit die de grens van twintig miljoen per seizoen doorkruist en hem tot en met het 2034 – 2035 bij de Avs onder contract laat staan.
Het is een financiële commitment die de ploeg uit Denver doet, maar betekent wel dat de komende negen jaar de blauwe lijn in ieder geval om de Canadees zal blijven draaien. Zijn aanvallende vermogen, maar ook zijn ijzersterke spel in de neutrale zone en de visie die hij etaleert in zijn eigen zone maken hem (met afstand?) de beste blue-liner van de NHL. Aan zijn zijde het vertrouwde gezicht van Devon Toews, die met zijn defensieve kwaliteiten de ideale sparringpartner voor Makar is.
Achter het duo is er genoeg ervaring op het roster. Brett Kulak staat aan de vooravond van zijn eerste volledige seizoen Colorado en keert ook good old Brett Burns terug bij de ploeg uit Denver. Hoewel de 41-jarige Canadees qua uiterlijk weer eind twintig is, zullen zijn minuten toch enigszins gemanaged moeten worden maar blijven zijn puck skills en ervaring buiten kijf staan. Josh Manson brengt het nodige fysiek en vormt samen met Samuel Girard en Sam Malinski afwisselend het derde paar.
WOODIE WOOD
Between the pipes ook geen veranderingen in Denver. Scott Wedgewood en MacKenzie Blackwood kwamen beiden eind 2024 vanuit respectievelijk Nashville en San Jose richting Colorado en was het duo vanaf minuut één een paar klassen beter dan wat de Avs in het verleden gewend waren.
Met name het voorbije seizoen ging het crescendo voor het duo en wonnen ze met slechts 197 tegentreffers de William M. Jennings Trophy. De druk lag in het begin vooral op de schouders van Wedgewood daar Blackwood vroeg in het seizoen in verband met een blessure wedstrijden miste, maar waren de prestaties van de voormalig Sharks-goalie stabiel en betrouwbaar als “back-up”. Wedgewood in het bijzonder was fenomenaal en noteerde uiteindelijk het beste sv% (.921) en GAA (2.02) van de gehele NHL.
Hiermee komt er direct een belangrijk vraagstuk betreffende de dynamiek tussen het duo. Wedgewood begint aan zijn laatste contractjaar alvorens de 34-jarige goalie mogelijk als UFA Colorado verlaat. Blackwood ligt nog tot en met het seizoen 2029 – 2030 vast en zal er alles aan willen doen om te bewijzen dat hij de goalie van de toekomst moet worden. Jared Bednar heeft in ieder geval qua tandem weinig reden tot klagen.
VOORUITBLIK
Colorado Avalanche begint aan 2026-2027 met een roster dat op papier opnieuw tot de absolute top van de NHL behoort. De vraag is echter niet zozeer of de ploeg uit Denver voldoende kwaliteit heeft, maar of de balans tussen de verschillende linies ook in het postseason overeind blijft. Het vertrek van Nichushkin en Colton betekent dat er aanvallend het nodige opgevangen moet worden, waarbij vooral de nieuwe gezichten op de bottom-six snel hun draai zullen moeten vinden. Tegelijkertijd biedt de terugkeer van Kadri extra mogelijkheden om de druk op MacKinnon te verlichten.
Op de blue-line is de continuïteit een luxe, al zal de leeftijd van Burns en de belasting op de defensieve core gedurende een lang seizoen ongetwijfeld een rol spelen. Ook tussen de palen wordt het interessant. Wedgewood heeft met zijn prestaties een stevige claim op speeltijd gelegd, terwijl Blackwood met zijn langlopende contract juist de lange termijn van Colorado zal moeten zijn.
De NHL-redactie is wat betreft Colorado eensgezind: Stanley Cup-kandidaat. De vraagtekens zitten niet bij de absolute top, maar bij de invulling daaronder en de manier waarop Bednar zijn ploeg richting de Playoffs fris weet te houden. Na de deceptie tegen Vegas is de lat in Denver in ieder geval duidelijk en zal men met niets minder dan een Stanley Cup (Final) tevreden zijn.
Cover photo: Ron Chenoy – Imagn Images
