Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag een traditionele favoriet, die deze rol eindelijk eens waar moet maken: Dallas Stars.
2023-2024: TANK WAS LEEG
Voor het tweede jaar op rij vonden de Dallas Stars hun Waterloo in de finale van de Western Conference. Waren het in 2023 de Vegas Golden Knights die de formatie uit Big D de voet dwars zetten, nu waren het Connor McDavid en de Edmonton Oilers. Zo hielden de Stars, ondanks een divisietitel en een paar geweldige rondes in het postseason, toch een nare smaak over aan het seizoen. Vanwege een bijna ongeëvenaarde diepte begon de ploeg als één van de topfavorieten en strandden ze nét te vroeg. Alweer.
Zeven spelers op het roster scoorden meer dan 20 goals in het reguliere seizoen. Defensief zag het er ook allemaal pico bello uit in Dallas. En toch liep het opnieuw te vroeg spaak. Loodzware series tegen Vegas en Colorado hadden teveel energie gekost, waardoor bij een aantal spelers de tank volledig leek was. Dat een jonkie als Wyatt Johnston zich zo nadrukkelijk liet zien in de play-offs, gaf de Texaanse burger moed. Aan de andere kant deed het pijn dat oude krijgers als Joe Pavelski en Ryan Suter hun tijd in Dallas en de NHL niet met een Cup kunnen bekronen.
Twee jaar op rij waren de Stars dus heel goed. En twee jaar op rij waren ze nét niet goed genoeg voor een plek in de Stanley Cup Final. Voor een team zo diep als de Stars is dat teleurstellend. Met name de aanval van Dallas houdt de tegenstanders vaak al nachten van tevoren wakker. Nee, het zijn misschien niet de allergrootste sterren die daar rondlopen, maar samen vormt het een angstaanjagend geheel. Een geheel dat verder moet zonder één van de dragende krachten van de laatste jaren, dat wel. Joe Pavelski zette een punt achter een lange, mooie carriere.
DIEP, DIEPER, DIEPST
Je zou kunnen zeggen dat de Stars in Logan Stankoven zijn natuurlijke opvolger al in huis hebben. De forward is al zijn hele leven een doelpuntenmachine, maar meet slechts 1.73 meter. Pavelski bewees dat je met hard werken ver kunt komen en dat motto hanteert ook Stankoven. De nu 21-jarige Canadees debuteerde vorig seizoen, deed het goed in de play-offs met 6 goals en 14 punten en zal nu willen bewijzen dat hij een plek in de top 6 verdient. Misschien nog niet dit seizoen, maar dan toch zeker in de toekomst.
Die top 6 is voor coach Peter DeBoer wel redelijk in beton gegoten. Jason Robertson kwam dan wel niet in de buurt van zijn weergaloze 2022-2023 waarin hij 109 punten liet noteren, maar de 80 vorig seizoen waren ruim voldoende om topscorer in Dallas te worden. Daarbij is de winger nog altijd maar 25 en zit er dus nog steeds voldoende rek in. Of dat bij de 27-jarige Roope Hintz ook het geval is, valt een beetje te betwijfelen. De franchise zal het echter prima vinden als hij tot in lengte van dagen een garantie op zeker 30 doelpunten blijft. Hij heeft nu al drie van dat soort seizoenen op rij, dus mogen we de Fin daar ook nu wel weer op vastpinnen.
Wyatt Johnston heeft wat dat betreft de lat ook hoog gelegd voor zichzelf. In 2023 eindigde hij als vijfde in de Calder Trophy met onder meer 24 goals. Dat dit geen incident was, bewees de 21-jarige centre vorig jaar. Johnston vinkte zijn eerste 30-goal season af en deed ’t in de play-offs ook nog eens uitstekend met 16 punten. Dat brengt ons direct bij een heikel punt. Johnston is na dit seizoen RFA en kan een vet contract tegemoet zien. Probleem voor de Stars is echter dat hij niet de enige is van wie het contract afloopt.
OUDE KRIJGERS
Jamie Benn en Matt Duchene mogen ook aanspraak maken op een plekje in de top 6. De 35-jarige Benn is al bijna anderhalf decennium niet weg te denken uit de line-up. Hij mag zich captain van deze franchise noemen en dat is niet voor niets. De drievoudig All-Star speelde al 1112 wedstrijden in het groen en noteerde ruim 900 punten. Generatiegenoot Matt Duchene werd vorig seizoen slim opgepikt toen de Predators afscheid van ‘m namen. Met 25 goals en 65 punten bleek dit een gouden greep van GM Jim Nill. Of de toekomst van deze twee dertigers ook in Dallas ligt, zal komende zomer duidelijk worden. Van zowel Benn als Duchene loopt het contract af, maar eerlijk gezegd kunnen we ons Jamie Benn niet in een ander tricot voorstellen. Maar ja, een jaar geleden zeiden we dat ook van Steven Stamkos.
Tyler Seguin hoeft zich voorlopig nog geen zorgen te maken over zijn contract, dat nog drie jaar loopt. De voormalig second-overall van de Bruins is in Dallas prima op zijn plek. Het is misschien niet helemaal de carriere geworden die hoort bij zo’n hoge draft pick, maar bij de Stars zijn ze al jaren heel blij met de 32-jarige centre. Het rijtje namen dat nu al voorbij is gekomen, geeft wel aan hoe sterk deze franchise down the middle is. Aan goede centres heeft DeBoer geen gebrek. En aan scorend vermogen evenmin.
PRIMA BOTTOM 6
Mason Marchment weet de weg naar de goal namelijk ook wel te vinden. Dit is typisch zo’n speler die ook het defensieve werk niet schuwt en dat maakt Marchment dan weer een ideale kracht voor elke coach. Hij mag mogelijk met Evgenii Dadonov op de derde lijn de jonge Mavrik Bourque vergezellen. Met 77 punten in 71 wedstrijden maakte de 30th overall uit 2020 vorig seizoen indruk bij de Texas Stars in de AHL. Bourque is nu 22 jaar en dan wordt het tijd om het ook op het allerhoogste niveau te laten zien.
Komen we in deze aanval dan ook nog zwakke plekken tegen? Nou, niet echt. DeBoer heeft een roster waarmee hij naar hartenlust kan schuiven. De eerste twee lijnen zijn normaal gesproken wel duidelijk, maar je kunt daar ook prima een Marchment, Stankoven of zelfs Dadonov kwijt. Voor een Sam Steel of Colin Blackwell lijkt dat wat te hoog gegrepen, maar met hen heeft Dallas wel prima spelers voor de diepte. Matej Blumel mogen we ook wel aan dat rijtje toevoegen. Net als Bourque deed de jonge Tsjech het goed in de AHL. Mogelijk krijgt hij een kans dit seizoen en het zou ons niet verbazen als hij die met beide handen aangrijpt en voor nog meer keuzestress zorgt in huize DeBoer.
CAPABELE VERVANGERS
Defensief zag Dallas deze zomer de nodige ervaring vertrekken. Chris Tanev pakte al na een paar maanden zijn verhuisdozen weer in en Ryan Suter trok in de winter van zijn loopbaan naar de westkust. We kunnen echter onmogelijk stellen dat deze blauwe lijn er zwakker op is geworden. Ilya Lyubushkin is een capabele vervanger en ook Brendan Smith kun je defensief wel om een boodschap sturen. Daarnaast werd Mathew Dumba nog aan het roster toegevoegd. De voormalig speler van de Wild zal moeten knokken voor zijn plekje, want ook hier heeft Peter DeBoer meer dan genoeg te kiezen.
Waar spelers als Smith en Lyubushkin het voornamelijk van hun defensieve arbeid moeten hebben, daar komen we collega’s als Miro Heiskanen en Thomas Harley regelmatig tegen op het scoreformulier. Die laatste zette ruim twee weken geleden een handtekening onder een nieuw, tweejarig contract. De jonge blueliner heeft zich in korte tijd ontwikkeld tot een belangrijke kracht, maar na 82 wedstrijden voelde zag Harley de bodem van de tank. Had hij in het reguliere seizoen nog 15 goals en 47 punten, in het postseason moest hij ’t doen met slechts 4 schamele puntjes.
SUOMI RULES!
In Miro Heiskanen hebben de Stars een speler die zo langzamerhand ook wel tegen de elite aanschurkt. Ondanks zijn 54 punten viel het reguliere seizoen een beetje tegen, maar in tegenstelling tot Harley stond Heiskanen er wel in de play-offs. Met 16 punten was de 25-jarige Fin één van de meest productieve spelers. Zijn landgenoot Esa Lindell is meer van het verdedigende werk. Hij doet dat zo goed dat hij vlak voor dit seizoen een nieuw contract tekende, dat hem tot medio 2030 in Dallas houdt. Lindell zal dat 36 jaar zijn.
Om nog maar eens te onderstrepen hoe diep ook deze blauwe lijn is, Peter DeBoer kan ook nog beschikken over de 24-jarige Nils Lundkvist. Net als bij de Rangers is de Zweed niet altijd zeker van een plek in de line-up, maar je kunt hem er maar beter bij hebben. Ook al omdat het even afwachten is hoe Lyubushkin of Dumba acteert in systeem van Dallas.
REVANCHE
De crease in Big D is het domein van Jake Oettinger. In 2022 maakte de goalie voor het eerst naam voor zichzelf door een geweldige serie af te werken tegen de Calgary Flames in de play-offs. Ook afgelopen seizoen was dat de beste periode van de 25-jarige Amerikaan. Het reguliere seizoen was niet slecht, maar van iemand die in 2023 nog vijfde werd in de Vezina verwachtten we meer dan een .905 sv%. Met name in december en januari was Oettinger niet zijn dominante zelf. Laten we het er maar even op houden dat zijn mindere fase de titelrace in de Central spannend hield.
Scott Wedgewood was vorig seizoen een meer dan capabele backup, maar die gaat zijn geluk beproeven in Nashville. Casey DeSmith gaat in Dallas op jacht naar eerherstel. Zijn avontuur in Vancouver was geen succes. Met .896 lag zijn sv% voor het eerst in zijn carriere onder de .900 en dat zal komend seizoen anders moeten. Oettinger heeft het moeilijk als er te vaak een beroep op hem wordt gedaan, dus is het voor de Stars van groot belang dat DeSmith weer de goalie wordt die hij in Pittsburgh ooit was.
VOORSPELLING: KRACHT CENTRAL DE VALKUIL?
We kunnen onze voorspellingen van de laatste jaren kopiëren en plakken op deze plek. Ja, er zijn wat veranderingen op het roster, maar nog altijd behoren deze Stars tot de absolute top. Niet alleen in de Central Division of de Western Conference, maar in de gehele NHL. Aanvallend is het top, defensief valt er niet veel op aan te merken en onder de lat is het ook goed verzorgd. Mits Oettinger in vorm is en DeSmith zijn oude vorm ergens op weet te duiken.
Of ze ook daadwerkelijk de sprong naar de Stanley Cup Final of zelfs de Cup kunnen maken, hangt af van veel factoren. Eén van die factoren heeft te maken met de kracht van de eigen divisie. Door de upgrade in Nashville lijkt de Central nog sterker dan vorig jaar en wordt het voor de betreffende teams dus nog zwaarder om ver te komen in de play-offs. Deze versie van de Stars is wel wat jonger dan voorheen en zou zo’n monsterklus dus beter aan moeten kunnen.
Cover photo: Tony Gutierrez/AP Photo
