Zondagmiddag was het belangrijke treffen tussen de kemphanen in de NFC South: de Saints op bezoek bij de Buccaneers. Waar een spannend duel werd verwacht, kwam daar in de praktijk niets van terecht. Het team van Tom Brady was geen schim van de ploeg die de laatste weken tot Super Bowl-kandidaat was gebombardeerd. De New Orleans Saints lieten geen spaan heel van hun grote concurrent en zetten een belangrijke stap richting divisietitel prolongatie. In de AFC West lieten de Las Vegas Raiders de LA Chargers opnieuw met een onwaarschijnlijk verlies en een gigantische kater achter. In de allerlaatste seconde werd een winnende touchdown voor Herbert teruggezet.
Saints slaan ambities Tampa Bay aan gort | 38-3
Al in de eerste week van het NFL seizoen kwamen deze teams elkaar tegen. Toen wisten de Saints verrassend makkelijk de overwinning naar zich toe te trekken. Gezien de laatste weken werd verwacht dat deze wedstrijd een stuk spannender zou worden. De Bucs toonden grootse vorm, terwijl de Saints moeite hadden om wedstrijden over de streep te trekken. Vroeg in deze wedstrijd werd duidelijk dat het dit keer echter nóg minder spannend zou worden.
Direct sloegen de Saints toe. De eerste drive was raak nadat Tre’Quan Smith volledig vrij was gelaten door de Bucs defense. Het was juist deze defense die zo werd geprezen de laatste weken, maar dit was slechts een voorproefje van wat ze te wachten stond. Desondanks was het de defense die de ploeg nog even op de been hield. Ook de tweede drive van de Saints leek onderweg naar een touchdown, tot Jared Cook de bal uit zijn handen geslagen zag worden vlak voor de goal line. Deze turnover zou echter uitstel van executie blijken te zijn.
Vernedering
Luttele seconden voor het verstrijken van het eerste kwart was het alsnog raak voor de bezoekers. Drew Brees vond, na een zeer gevarieerde drive, Adam Trautman in de endzone. De Saints offense, waar Michael Thomas terug keerde, oogde fris en wist de Bucs defense voortdurend op het verkeerde been te zetten. Vroeg in het tweede kwart kwam de derde touchdown al tot stand. De score kwam op naam van Emmanuel Sanders, maar het grootste gedeelte van de drive had New Orleans te danken aan Taysom Hill. De back-up QB blonk weer eens uit in veelzijdigheid door zowel een reception als een QB rush te noteren in deze drive. Na een interception van Tom Brady deed ook Alvin Kamara een duit in het zakje met een rushing touchdown. Het werd een complete vernedering voor de ploeg van Bruce Arians. De Bucs zochten de kleedkamer op met een 31-0 achterstand.
Off-day Tom Brady
Veel was er gesproken over de terugkeer van Antonio Brown in de NFL. De ploeg uit Tampa Bay sloot de banneling in de armen en hoopten daarmee een gouden greep te hebben gedaan. “AB” noteerde uiteindelijk 31 yards uit 3 catches en kon zijn nieuwe team daarmee niet uit het slop trekken. De offense van de Bucs blameerde zich voor eigen publiek. Pas na vier minuten in het tweede kwart scoorde de thuisploeg de eerste first down, meteen gevolgd door een interception van Brady. Niet zijn enige; hij gooide er drie. Zelfs op de rand van de endzone wilde het niet lukken. In de tweede helft wist de Saints defense ze tot vier maal toe van score af te houden, waardoor de laatste kans om nog iets van de wedstrijd te maken verdween. De enige score die viel te noteren voor de Bucs was een 48-yard field goal in het vierde kwart.
Een mentale dreun voor de Bucs, die hard op weg leken naar de NFC South titel. Voorlopig liggen de Saints nu weer op koers voor prolongatie. Vooral de manier waarop de Saints wonnen zal de coaches in New Orleans deugd doen. Zo stond de defense als een huis en had de offense welgeteld 12 spelers die receiving yards noteerden. Gedaan is het nog niet in deze divisie, maar de slag die is toegediend door de Saints zal nog lang doordreunen in Tampa Bay.
Chargers vinden nieuwe manier om te verliezen | 31-26
Las Vegas Raiders @ Los Angeles Chargers | 31-26
Het valt niet mee om fan te zijn van de Los Angeles Chargers. Voor de zoveelste keer dit seizoen hebben ze een nieuwe manier gevonden om in de laatste momenten van een game te verliezen. Tegen de divisierivalen uit Las Vegas was het ditmaal geen weggegooide voorsprong, maar een comeback die in de ultieme seconde uit elkaar spatte. Justin Herbert speelde opnieuw een prima partij met 326 passing yards en twee touchdowns, maar kon er wederom geen “W” tegenover zetten.
SHOOTOUT IN DE AFC WEST
De wedstrijd zelf werd een spannende thriller tussen twee teams die geen zin hadden in een conservatief schaakspel. Beide teams wisselden heel de wedstrijd de leiding met elkaar af. Aan het eind van het derde kwart leek het echter alsof de beslissende kloof geslagen was. Na Derek Carr’s tweede touchdown van de avond – een mooie bal naar tight end Darren Waller – was het verschil elf punten. Toch wilde rookie Herbert van geen wijken weten. Met twee goeie drives zette hij twee scores op het bord, een field goal en een touchdown-pass naar fullback Gabe Nabers. Hij werd intussen ook geholpen door zijn defensie, die enkele cruciale stops forceerde.
Met nog enkele minuten te gaan in het laatste kwart bouwden Herbert en co aan een onwaarschijnlijke comeback. Herbert ging in die drive 9 uit 10 om de bal op de 2-yardlijn te krijgen met nog exact twee seconden op de klok. Het leek wel op een sprookje in Los Angeles; met Justin Herbert als prins op het witte paard. Een eerste poging mislukte, maar voor de laatste strohalm bleef nog één seconde over. Herbert lanceerde de bal en die werd gevangen door tight end Donald Parham … maar ook losgelaten! De scheidsrechters kenden initieel nog een touchdown toe, maar de euforie bij Los Angeles maakte snel plaats voor diepe droefenis toen de call terug werd gedraaid.
Opnieuw een hartverscheurende nederlaag voor de Los Angeles Chargers, die hun laatste sprankje hoop op een wild card nu wel definitief mogen opbergen. De Raiders verbeteren hun record naar 5-3 en doen wel nog helemaal mee.
Overige duels
Superbowl-favorieten Chiefs en Steelers komen met de schrik vrij. Miami wint zijn vierde duel op rij en de Falcons maken een einde van de overgebleven ambities van de Broncos
Carolina Panthers @ Kansas City Chiefs | 31-33
Het publiek in Arrowhead stadium hield zijn adem in toen Joey Slye aan mocht leggen voor een poging tot de langste NFL field goal ooit. De kick had de benodigde lengte (67 yards), maar ging uiteindelijk ruim naast; tot opluchting van de aanwezige fans. De bezoekers hadden het vuur aan de schenen gelegd van de regerend kampioen. Patrick Mahomes (30/45, 372 yards, 4 TD’s) werd tot het uiterste gedwongen om deze wedstrijd te winnen. Zeker nadat Teddy Bridgewater (36/49, 310 yards, 2 TD’s, 1 rushing TD) met een Cam Newton-achtige run op 4th&14 zijn team bijna langszij had gebracht. Ondanks de nederlaag zullen de Panthers met opgeheven hoofd huiswaarts gaan. Kansas City blijft op koers richting titelprolongatie.
Pittsburgh Steelers @ Dallas Cowboys | 24-19
Iedereen had een ongekend pak slaag verwacht voor de Cowboys in deze wedstrijd. Dat bleek bepaald niet het geval. Garrett Gilbert (21/38, 243 yards, 1 TD, 1 INT) wist de Cowboys lang in de wedstrijd te houden. Uiteindelijk hadden de Steelers een paar onnodige fouten van de Cowboys defense nodig om deze wedstrijd over de streep te trekken. Ben Roethlisberger (29/42, 306 yards, 3 TD’s) leek aangeslagen met een knieblessure maar kon de wedstrijd toch uitspelen. Mede door een 42-yard pass naar Diontae Johnson scoorde “Big Ben” in het vierde kwart de cruciale touchdown die nodig was. Zo blijven de Steelers ongeslagen en behouden ze daarmee hun voorsprong op de Ravens. Voor de Cowboys waren er ondanks de nederlaag positieve aanknopingspunten om langzaam weer uit het diepe dal de kunnen kruipen.
Miami Dolphins @ Arizona Cardinals | 34-31
De Dolphins en de Cardinals leverden een spektakelstuk af. Twee jonge quarterbacks vochten een duel uit om de duimen en vingers bij af te likken. De Dolphins stonden gedurende het grootste deel van de wedstrijd op voorsprong, maar in het vierde kwart dirigeerde Kyler Murray (21/26, 283 yards, 3 TD, 1 rushing TD) zijn team voor het eerst naar de leiding. De rookie aan de overkant was echter niet van plan zich de eerste nederlaag van zijn carrière te laten aansmeren. Tua Tagovailoa (20/28, 248 yards, 2 TD) bracht zijn team langszij en gaf zijn kicker de kans om de winnende field goal binnen te schieten. Dat lukte en dus zijn de Dolphins nog steeds in de race voor een play-off plek en wie weet meer in de AFC East.
Denver Broncos @ Atlanta Falcons | 27-34
De Falcons kwamen opnieuw in aanmerking om een grote voorsprong op het einde alsnog uit handen te geven. Ondanks een povere prestatie van de Broncos kreeg Drew Lock (25/48, 313 yards, 2TD, 1 INT, 1 rushing TD) toch nog de kans om een game-winning drive in elkaar te knutselen. Dit keer hield de Falcons-defensie stand en bezorgden ze Matt Ryan (25/35, 284 yards, 3 TD, 1 INT) een verdiende zege. Bij de Falcons was de verrassende ster van de avond de tweedejaars-receiver Olamide Zaccheaus, die 103 yards ving en een touchdown liet noteren.
Lees hier de samenvattingen van de andere gespeelde wedstrijden.
Cover foto: Mike Ehrmann/Getty Images
