Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 19: Dallas Cowboys.
SOAPSERIE IN THE LONE STAR STATE
Zijn de Dallas Cowboys eigenlijk ooit echt begonnen aan het 2017-seizoen? Ja, natuurlijk wel, maar toch ook niet. Al vanaf dag nul hing een schorsing voor sterspeler Ezekiel Elliott als het zwaard van Damocles boven het hoofd van ‘America’s team’. Het begon allemaal met een incident rond huiselijk geweld, dat plaats zou hebben gevonden nog voor Dallas ‘Zeke’ had gedraft. De zaak werd door justitie uiteindelijk niet aangehouden, maar een onderzoek van de NFL naar of Elliott de personal conduct policy van de NFL zou hebben geschonden leverde een hard oordeel op. In de ogen van de NFL, en dan met name die van commissioner Roger Goodell, was de running back schuldig. In augustus, vlak voor aanvang van Elliot’s tweede seizoen in de NFL, werd hem een schorsing van zes wedstrijden opgelegd.
Het is moeilijk te geloven bij een schorsing die anderhalf jaar na een incident wordt opgelegd, maar eigenlijk begon de soap toen pas. Elliott en zijn advocaten tekenden meerdere keren beroep aan tegen de schorsing. Daarnaast verkreeg ‘Zeke’ met succes een gerechtelijk bevel dat zijn schorsing uitgesteld moest worden zolang er geen nieuwe uitspraak was. Dat bevel werd vervolgens weer aangevochten door de NFL. Tussendoor ging de voor de zaak verantwoordelijke rechter nog even op vakantie. Vele pleidooien en beroepen later, werd op 15 november bekend dat Elliott zich gewonnen gaf.
De back miste daarop zes wedstrijden. De eerste drie duels zonder hem gingen verloren, genoeg om het reële uitzicht op de play-offs te verliezen. In wedstrijd 15 kon een terugkeer van Elliott het verschil ook niet meer maken. Het moge duidelijk zijn dat geen enkele gebeurtenis zo veel impact had op de Dallas Cowboys van 2017 dan deze soapserie.
WAT GING GOED IN 2017?
COMBI DAK EN ZEKE NOG STEEDS STERK
Goed, hij viel halverwege het seizoen weg, maar in de eerste acht wedstrijden van de Cowboys liet Elliott zien ook in 2017 één van de beste spelers op zijn positie te zijn. Het blijft een enorme luxe om een running back te hebben die zowel over de grond als door de lucht hoort bij de elite in de NFL. Quarterback Dak Prescott maakte dan ook dankbaar gebruik van de aanwezigheid van Dallas’ sterspeler. Elliott scoorde in tien wedstrijden acht keer via de grond en twee keer door de lucht. Zijn laatste wedstrijd voor zijn schorsing, tegen Kansas City, leverde Dallas misschien wel zijn beste overwinning van het seizoen op en het team zag er uit als een contender.
TYRON SMITH IS EEN BEEST
Is dit nieuws voor iemand? Dan heb je niet goed opgelet. Het wegvallen van Elliott was pijnlijk, maar je kunt een discussie voeren over wie Prescott het meest miste: Zeke, of zijn left tackle Tyron Smith? Toen de meer dan 300kg bankdrukkende lineman geblesseerd raakte na week 8 , werd er kansloos verloren van de concurrenten uit Atlanta en Philadelphia. Wanneer hij echter fit is, is Smith misschien wel de beste speler op zijn positie in de NFL.
Best Left Tackle in the game RT @PFF: The Cowboys are happy to have Tyron Smith playing pic.twitter.com/G59EFoBmvP
— Jimmy Chitwood Jr 🏀 (@Co_Chisejr) 1 december 2017
TALENT IN DEFENSIE
Veel aandacht ging uit naar de aanvallers van de Cowboys. De verhaallijnen rond Elliott, Prescott, Smith en Dez Bryant werden vaak verteld en gehoord, waardoor de verdediging van de Cowboys misschien wel wat te weinig liefde heeft gekregen. Feit is namelijk dat de Cowboys zeker in hun voorste zeven spelers over behoorlijk wat kwaliteit beschikken. Defensive end DeMarcus Lawrence kende een sterk jaar, met 14.5 sacks, maar de enige echte topspeler en defensief leider van de Cowboys is uiteraard Sean Lee. Met Lee binnen de lijnen staat het team gemiddeld 100 yards minder en 10 punten minder toe. Buiten Lee en Lawrence maakte ook rookie Xavier Woods indruk in 2017, met 41 tackles, zes verdedigde passes en een interceptie.
WAT GING FOUT IN 2017?
AFHANKELIJK VAN ZEKE EN SMITH
De Cowboys scoorden in de eerste drie wedstrijden die Elliott en Smith niet speelden respectievelijk zeven, negen en zes punten. Het maakte veel duidelijk over dit Dallas-team: zonder Elliott loopt de aanval niet. Daar konden Alfred Morris, Darren McFadden en Rod Smith helemaal niets aan veranderen. Dat Tyron Smith tegelijkertijd wegviel, bleek de doodsteek voor de seizoensaspiraties van Dallas. Dat bleek vooral bij de definitieve uitschakeling voor de play-offs, toen een half-fitte Smith een nederlaag tegen de Seahawks niet kon voorkomen.
Tyron Smith gave today a go, but ultimately he was unable to play for a majority of the game. pic.twitter.com/rXjDtjrZ9Y
— RJ Ochoa (@rjochoa) 25 december 2017
Zijn vervanger, Chaz Green, bleek niet de oplossing. Vraag voor de grap eens aan Dak Prescott wie Adrian Clayborn is. Hij zou het moeten weten, want de defensive end van de Atlanta Falcons wist zes sacks op Prescott te noteren in de eerste game die Smith miste. Perspectief: Clayborn had maar één jaar in zijn carrière waarin hij meer dan zes sacks had in een volledig seizoen.
WAAR IS DEZ?
Eigenlijk kunnen we dit ook wel breder trekken naar de wide receivers van Dallas in het algemeen. Geen van de ballenvangers had een sterk jaar, maar Dez Bryant blijft de opvallendste naam. De op papier beste WR van de Cowboys startte alle wedstrijden en kwam tot niet meer dan 838 yards en 6 touchdowns. Echt, Dez? Is dat alles? De jaren dat zijn totale yards me vier cijfers geschreven werd en de touchdowns steevast in de tientallen zaten, raken steeds meer in de vergetelheid.
Benieuwd of de Cowboys ook kunnen ‘vergeten’ dat Bryant in 2018 en 2019 nog 16,5 miljoen bijdraagt aan de salary cap. Het is te hopen dat Prescott en Bryant betere chemie met elkaar gaan krijgen, anders vormt de aanwezigheid van de receiver meer een obstakel dan een wapen.
WAT BRENGT 2018?
TERUGKEER VAN ZEKE EN SMITH
Het moet nu wel duidelijk zijn: de Dallas Cowboys zijn voor succes voor een aanzienlijk deel afhankelijk van de aanwezigheid van Elliott en Tyron Smith. Beide worden deze zomer fit en – hopelijk – zonder verdere problemen in het trainingskamp verwacht. Prescott is geen Rodgers of Brady, maar heeft bewezen een top-10 quarterback te kunnen zijn als hij zijn favoriete running back en left tackle bij zich heeft.
Buiten hen verandert de aanval iets met de komst van wide receiver Allen Hurns, die overgenomen wordt van Jacksonville. Zijn komst zet een groot vraagteken boven het hoofd van Dez Bryant, wiens toekomst nog altijd ongewis is. De Cowboys zouden nog steeds van hem af willen, of in elk geval het contract van de tegenvallende receiver willen herstructureren – iets waar Bryant niets voor voelt. Dat verhaal krijgt als we richting de zomer gaan vast nog wel een staartje.
(Cover photo: Getty Images)
