Het nieuwe NFL-seizoen staat op het punt van beginnen. Kunnen de Chiefs doen wat tot nu toe onmogelijk is gebleken: Drie keer op rij kampioen worden? Dat record breken, is het enige doel van het team van Patrick Mahomes. De Chiefs gaan als favoriet de nieuwe competitie in. Hoe de rest ervoor staat, lees je in de eerste SportAmerika NFL Power Rankings van het seizoen.
1. Kansas City Chiefs
Three-peat. Het is het enige wat telt in Kansas City. Nog nooit slaagde een NFL-team erin om drie keer op rij kampioen te worden. De Chiefs lijken geleerd te hebben van fouten van vorig jaar en hebben zowaar een nieuwe, bewezen receiver aangetrokken in de gedaante van JuJu Smith-Schuster. De aanval van de Chiefs zal dan ook waarschijnlijk meer lijken op voorgaande jaren dan op afgelopen seizoen. Dit is bijzonder slecht nieuws voor de rest van de NFL.
2. San Francisco 49ers
Het leek bijna onmogelijk, maar de 49ers zijn er in geslaagd het roster zo goed als intact te houden. Hierdoor zijn de Niners de grote favoriet om de NFC opnieuw te winnen. Toch liggen er gevaren op de loer. Het zijn ook in de Bay Area lange seizoenen geweest en in de breedte wordt het roster langzaam minder. Is het team in de winter nog fris genoeg?
3. Detroit Lions
De grote uitdager van de 49ers. Afgelopen seizoen hadden ze al kansen om de Super Bowl te halen, maar ging het uiteindelijk net mis tegen de rivaal uit San Francisco. Dat terwijl de ploeg ook liet zien dat er meer uit deze groep te halen valt. Hoe gaan de Lions straks om met de verwachtingen als, voor het eerst in misschien wel de hele geschiedenis van de franchise, de fans succes verwachten?
4. Baltimore Ravens
Met MVP Lamar Jackson gaan de Ravens op zoek naar succes in de play-offs. In het reguliere seizoen heeft het team het al vaak genoeg laten zien, nu hoort daar een trip naar de Super Bowl bij. Het schema in de eerste weken is erg zwaar voor de nummer 1 seed van vorig jaar. Een vroege zege bij de Chiefs zou daarom enorm goed voor de spirit in het team zijn.
5. Philadelphia Eagles
De ploeg stortte eind vorig seizoen compleet in. Is het met het aanstellen van twee nieuwe coordinators opgelost of liggen de problemen dieper? Dat zal komend seizoen moeten blijken. De verwachtingen zijn in ieder geval al weer hooggespannen in Philly nu de ploeg alle sterkhouders heeft weten te houden en te betalen.
6. Miami Dolphins
Het wordt een cruciaal jaar voor Tua Tagovailoa en coach Mike McDaniels. De ploeg heeft het punt bereikt waar het halen van de play-offs, lange tijd stond dit gelijk aan het winnen van een Super Bowl voor andere clubs, voldoende is. De fans wachten al sinds 2001 op een zege in de play-offs. De ploeg lijkt opnieuw sterker te zijn, maar is het genoeg in deze ijzersterke divisie?
7. Buffalo Bills
Is het kampioenswindow van de Bills nog open? Of moet er een flinke rebuild rondom Josh Allen komen? Door het vertrek van Stefon Diggs en Gabe Davis lijkt het niet realistisch om te verwachten dat de Bills dit jaar weer een titelkandidaat zijn. Zelfs het halen van de play-offs wordt in een loodzware divisie en Conference nog een hele opgave.
8. Dallas Cowboys
Dit wordt het jaar van de Cowboys. We horen het elk jaar uit Dallas en buiten de stad is er niemand die hier echt in gelooft. De vraag is of de inwoners van Dallas er dit jaar zelf wel in geloven. Er is weinig wat erop duidt dat de Cowboys beter zijn dan vorig seizoen, terwijl het schema wel zwaarder lijkt dan in voorgaande jaren. Voor Mike McCarthy tellen alleen de prestaties in het postseason, maar in welke vorm komen de Cowboys daar?
9. Houston Texans
De grote verrassing van vorig jaar. Het wordt interessant om te zien hoe de ploeg zich ontwikkelt. Het wedstrijdschema wordt door het winnen van de divisie een stuk zwaarder. Kunnen de Texans de lijn een heel seizoen doortrekken? Constant was het team vorig jaar namelijk niet, gezien onder meer de nederlaag tegen de Panthers. De divisiewinst of een nieuw optreden in de play-offs is daarom nog geen zekerheid.
10. Green Bay Packers
In een paar wedstrijden heeft Jordan Love zich naar een megacontract gespeeld. Nu is het aan het team en zijn jonge receivers om de volgende stap te maken. In een Conference die door de opkomst van onder meer ook de Lions elk jaar sterker wordt. Om echt mee te doen moeten de Packers in ieder geval het hele jaar een hoog niveau halen en niet weer pas in november echt warmdraaien.
11. Cincinnati Bengals
Op papier hebben de Bengals weer een prima ploeg, mar hoe is Joe Burrow hersteld van zijn tweede zware blessure? En hoe gaat het met Ja’Marr Chase? De wide receiver heeft nog steeds geen nieuw contract en de kans dat hij zondag op het veld staat, wordt met de dag kleiner. Hoe dan ook is het geen optimale voorbereiding voor de Bengals, die wel voor een cruciaal jaar staan. Het aanwezige talent moet namelijk een keer omgezet worden in resultaat.
12. Cleveland Browns
De Browns waren een van de verrassingen van vorig seizoen. Ondanks de vele blessures op quarterback bleef de ploeg winnen, met dank aan een goede defensie. Met Deshaun Watson nu weer fit kan het alleen maar beter. Zou je denken. De omstreden QB komt terug van een schouderblessure en als de Browns niet snel gaan winnen, zullen er veel vragen over zijn toekomst gesteld worden.
13. New York Jets
Kan Aaron Rodgers heel blijven? Dat is de grote vraag die New York bezig zal houden. Er zal veel opluchting zijn als hij zijn eerste duel ongeschonden doorkomt. Met een fitte en goede Rodgers zijn de Jets een serieuze kanshebber in de divisie, want het roster zit heel goed in elkaar. Wapens, een verbeterde offensive line en een uitstekende verdediging. Alles draait echter om de belangrijkste positie in de sport: Hoe komt Rodgers terug?
14. Jacksonville Jaguars
Nog niet zo lang geleden leken de Jaguars de divisie voor jaren te gaan domineren. Nu is het echter de vraag of de ploeg met Trevor Lawrence wel een play-offploeg is. Het zegt alles over de groei van de AFC South in de afgelopen twee jaar en tegelijkertijd het gebrek aan progressie bij de Jaguars. De eerste vier wedstrijden zijn loodzwaar. Als ze er niet één of twee winnen, kan het wel eens heel snel code rood zijn in noord-Florida.
15. Atlanta Falcons
De Falcons hebben maar één doel, dat is het winnen van de NFC South. Het contract dat aan Kirk Cousins werd gegeven, zegt meer dan genoeg. Het is des te vreemder dat er in de eerste ronde van de draft niet gekozen werd voor een topverdediger, maar voor een rookie quarterback in Michael Penix. Zo blijven de Falcons hinken op twee gedachten. Met maar een paar jaar Cousins te gaan, lijkt dat geen garantie voor succes.
16. Los Angeles Rams
Voor het eerst in tien jaar zullen quarterbacks zonder al te veel angst een duel met de Rams tegemoet zien. Aaron Donald is met pensioen en dat scheelt een slok op een borrel. De grote vraag is of Sean McVay dit verlies op kan vangen. Vorig jaar was het een masterclass van de coach om met dit team de play-offs te halen, waar maar nipt van de Lions werd verloren. Het zou een prestatie van formaat zijn als de Rams dat weten te herhalen.
17. Los Angeles Chargers
Alle ogen zijn gericht op Jim Harbaugh. Kan de gevierde collegecoach het ook in de NFL? Kan hij de al jaren teleurstellende Chargers op de rails krijgen? Ieder jaar wordt Justin Herbert genoemd als één van de meest talentvolle quarterbacks in de league, maar zijn ontwikkeling lijkt stil te staan. En nu krijgt hij een coach die ervan houdt om veel te rennen met de bal en minder te gooien. Voor de neutrale fans worden de Chargers een leuk team om in de gaten te houden. De vraag wordt of Chargersfans er straks ook zo over denken.
18. Indianapolis Colts
Wat kunnen we van de Colts verwachten? Zonder starter Anthony Richardson verloor de ploeg pas op de laatste speeldag de divisie aan de Texans. Richardson is terug, maar de vraag is hoe fit de jonge quarterback is. En hoe fit hij kan blijven, gezien zijn blessures in zijn eerste jaar in de league. Als alles goed valt, gaan deze Colts opnieuw meedoen om de zege in de AFC South.
19. Tampa Bay Buccaneers
De Bucs gingen als totale underdog de play-offs in. Het was al een wonder dat ze er überhaupt stonden. Dat ze ook nog van de Eagles wonnen en het de Lions moeilijk maakten, deed veel voor het zelfvertrouwen van Baker Mayfield. Kan hij dit echter meerdere jaren op rij? Of zien we de oude Baker terug? Als dat laatste het geval is, lijken de Bucs kansloos om de play-offs te halen.
20. Pittsburgh Steelers
Kan Russell Wilson zijn loopbaan een laatste impuls geven? De quarterback is al 35 en zijn concurrent Justin Fields is meer dan tien jaar jonger. Wilson moet presteren, want ze zijn in Pittsburgh niet anders gewend. De divisie waar ze in zitten is echter loodzwaar. Het is daarom zeker mogelijk dat dit de Last Ride van Wilson wordt.
21. Seattle Seahawks
Uitstekende wapens en een verbeterde defensie. Op papier is er genoeg voor de fans van de Seahawks om optimistisch over te zijn, maar is het voldoende? De offensive line blijft een probleem en Geno Smith had na een goed jaar een flinke terugval. Kan hij zich op 34-jarige leeftijd nog één keer oprichten? De kans dat het niet lukt in een sterke divisie lijkt op voorhand groter dan dat de Seahawks terug naar de play-offs gaan.
22. Arizona Cardinals
Vorig jaar om deze tijd was het de vraag of de Cardinals wel een wedstrijd zouden winnen. Onder het regime van de nieuwe coach Jonathan Gannon lieten de Cardinals echter een prima seizoen zien, ook al werd er niet vaak gewonnen. Nu is Kyler Murray helemaal fit en heeft hij met Marvin Harrison Jr. een nieuw speeltje om naar te gooien. Als de rookies hun potentie waar weten te maken, is dit een dark horse voor de play-offs.
23. New Orleans Saints
Elk jaar lijken de Saints een prima roster te hebben en elk jaar is de teleurstelling groter. Zo grepen de Saints vorig seizoen net naast de play-offs. Dennis Allen mocht zijn baan houden, maar het lijkt er wel op dat dit zijn laatste kans zal zijn. Om succesvol te zijn, zal Derek Carr zijn goede spel van de laatste weken een heel seizoen vol moeten houden.
24. Chicago Bears
De verwachtingen voor de Bears zijn hoog, wat betekent dat het team waarschijnlijk wel weer teleur zal stellen. Het is voor het team te hopen dat de hype rond Caleb Williams niet te groot wordt. De rookie zal ongetwijfeld enige tijd nodig hebben voor hij echt in het NFL-ritme zit. De vergelijkingen met C.J. Stroud zijn dan ook niet eerlijk, ook omdat de Bears in een veel sterkere divisie zitten dan de Texans vorig jaar. Een play-offplek moet volgend jaar het doel zijn, niet dit seizoen.
25. Tennessee Titans
De Titans zitten midden in een rebuild. Quarterback Ryan Tannehill en running back Derrick Henry vertrokken. Hiervoor in de plaats kwamen diverse versterkingen, zoals L’Jarius Sneed en Calvin Ridley. Het lijkt erop dat de Titans sterker zijn dan vorig jaar, maar alles zal afhangen van Will Levis. En van de nieuwe hoofdcoach Brian Callahan, die de geliefde Mike Vrabel moet doen vergeten.
26. Minnesota Vikings
Het seizoen van de Vikings is eigenlijk al voorbij voor het is begonnen. Rookie QB J.J. McCarthy raakte geblesseerd aan zijn knie en moet het hele seizoen missen. Sam Darnold is zijn vervanger en krijgt zo een laatste kans om te laten zien dat hij een starter in de NFL kan zijn. Hoe kun je dit beter doen dan met Justin Jefferson als receiver? Genoeg voor de play-offs zal het niet zijn.
27. Las Vegas Raiders
De Raiders hebben een aantal topspelers in de selectie, zoals Davante Adams en Maxx Crosby. Uiteindelijk is dat echter niet genoeg om mee te doen om de prijzen. Het lijkt erop dat het team een aantal jaar nodig zal hebben om een play-offteam te zijn. Het draften van Brock Bowers is een start, maar pas als er een betere QB dan Gardner Minshew komt, worden de Raiders echt relevant.
28. New York Giants
Welke kant gaan de Giants op? Alles lijkt mogelijk in de Big Apple. Weet Daniel Jones zijn oude niveau te halen, dan kan met de komst van Malik Nabers en een versterkte offensive line de weg naar boven ingezet zijn. Als het daarentegen niet loopt, kunnen de Giants wel eens gaan tanken met het oog op de toekomst. Big Blue zal komend seizoen in ieder geval onder een vergrootglas liggen.
29. Denver Broncos
De Broncos waren de eerste weken het lachertje van de NFL, maar Sean Payton wist de boel om te draaien. Het resulteerde niet in een optreden in de play-offs. De vraag is of dat dit jaar wel realistisch is. De Broncos gaven veel geld uit om Russell Wilson uit Denver weg te krijgen. Rookie Bo Nix is zijn opvolger. In een zware divisie geen gemakkelijke opgave.
30. Washington Commanders
Het optimisme is terug in de hoofdstad en dat is al een flinke winst. Jayden Daniels lijkt de quarterback voor de toekomst te zijn en met Dan Quinn als nieuwe hoofdcoach staat er een ervaren coach die niet snel van slag zal raken. Wat we precies mogen verwachten van dit team is nog niet helemaal duidelijk, maar de Commanders zijn de goede weg in geslagen. En dat is al meer dan ze jarenlang konden zeggen.
31. New England Patriots
Rookie Drake Maye moet de toekomst van de club worden, maar is er nog niet klaar voor om in week 1 te starten. Gezien de staat van de offensive line is dat misschien maar goed ook. De vraag is wanneer Maye er wel klaar voor is en hoe hij er dan uit gaat zien. Dat, en een hoge draftpick, is alles waar het in Boston om zal draaien.
32. Carolina Panthers
De Panthers lijken in het offseason enkele stappen vooruit te hebben gezet, maar stilstaan of achteruit gaan was dan ook wel heel moeilijk. Hoe groot gaan de stappen zijn onder leiding van nieuwe coach Dave Canales? Er moeten al flink wat stappen gezet worden om niet weer onderaan de NFL te eindigen. Of meer realistisch is, moet nog maar blijken.
Lees hier de preview van de Kansas City Chiefs op het nieuwe seizoen.
Coverfoto: Eric Gay/AP
