De hoop was groot bij het brede publiek dat zondag veel meer spektakel zou brengen dan dat er zaterdag te beleven viel. Helaas werd het meer van hetzelfde. De Bills namen relatief makkelijk afstand van de Broncos, terwijl de Eagles en de Packers beiden niet in staat waren om aan te vallen. Het leukste werd weliswaar tot het laatst bewaard. De Washington Commanders en de Tampa Bay Buccaneers leverden een spannend en leuk duel af, waarin de Commanders uiteindelijk aan het langste eind trokken.
BILLS ZONDER PROBLEMEN LANGS BRONCOS
Denver Broncos @ Buffalo Bills | 7-31
De Broncos leken er een interessant duel van te maken, toen de formatie van Bo Nix brutaal een 7-0 voorsprong nam tegen de favoriete Bills. Die vreugde duurde echter niet lang, want de rest van het duel werd gedomineerd door de Bills, die de overige 31 punten scoorden.
De Broncos kregen als eerste de bal en Bo Nix liet zien niet onder de indruk te zijn van de omstandigheden. Het lawaai van Bills Maffia kreeg op die eerste drive geen vat op hem. De drive eindigde met een pass over 43 yards naar de volledig vrijstaande Troy Franklin voor een touchdown. Het was ook gelijk een bijzondere touchdown, want het was voor eerst in de play-offs dat een rookie qb een touchdown gooide en een andere rookie de ball ving.
Het gaf de Broncos vertrouwen in de kansen op een stunt. Helemaal toen Josh Allen en de Bills wel een lange drive hadden, maar die niet meer dan een fieldgoal opleverde. Lang duurde die hoop echter niet. De Bills wisten Nix direct af te stoppen op zijn tweede drive. Allen verspeelde vervolgens geen tijd om zijn ploeg op voorsprong te zetten. Dit keer leverde de drive namelijk wel een touchdown op.
Met deze 10-7 tussenstand mochten beide ploegen de kleedkamers opzoeken. De Broncos kregen wel nog een kans te scoren, maar de ploeg miste een fieldgoal op slag van rust. De hoop was dat Sean Payton in de rust iets kon bedenken om zijn ploeg terug in de wedstrijd te krijgen, maar het werd al snel duidelijk dat dit er niet in zat.
BILLS SCOREN ELKE DRIVE
De Bills kregen in de tweede helft namelijk vier keer de bal en de ploeg wist vier keer te scoren. Na de eerste drive was er nog niets aan de hand voor de bezoekers. Opnieuw wist de verdediging van de Broncos de Bills namelijk op een fieldgoal te houden. Maar daarna was er geen houden meer aan. Allen leidde zijn ploeg eerst naar een lange touchdown drive, gevolgd door de 2pt conversie om het verschil veertien punten te maken.
De drive erna werd het verzet van de bezoekers definitief gebroken. Allen vond Curtis Samuel voor een 55-yard touchdown, waardoor het verschil drie scores werd.
Het duel was gespeeld en in de slotfase konden de Bills zelfs hun starters van het veld halen. De wedstrijd was binnen en de voorbereiding op volgende week kon beginnen. Dan komen de Baltimore Ravens op bezoek in een duel der MVP-kandidaten.
EAGLES WINNEN IN DEFENSIEF DUEL
Green Bay Packers @ Philadelphia Eagles | 10-22
De Philadelphia Eagles hebben in een verdedigend duel de Green Bay Packers uitgeschakeld. In de eerste helft dwong de thuisploeg drie turnovers af op weg naar een 10-0 voorsprong. De bezoekers uit Wisconsin bleven in de tweede helft aanhaken, maar mede door een stortvloed aan blessures konden de Packers het nooit echt spannend maken.
De Eagles hadden een droomstart in hun duel. Keisean Nixon verloor de bal bij het teruglopen van de aftrap en de Eagles hadden direct de bal in de redzone. Drie plays later vond Jalen Hurts na een lange tijd in de pocket Jahan Dotson.
Het was lange tijd het enige wat we aan aanval te zien kregen. Beide verdedigingen domineerden vervolgens het duel. De Packers wisten de Eagles tot een fieldgoal te houden, terwijl de Eagles Jordan Love tot twee keer toe onderschepten. Wel wist Love de Packers met een lange drive in field goal range te brengen, maar die werd door Brandon McManus gemist.
Zo gingen de Eagles met een 10-0 voorsprong de rust in. Beide ploegen leken in de rust wel dingen omgezet te hebben, want nu slaagden beide ploegen er wel in om meer punten op het bord te zetten. De Packers begonnen met een fieldgoal. In de daaropvolgende drive sloegen de Eagles nog harder toe. Dallas Goedert wist enkele tackles te breken en zo de endzone te vinden. Kicker Jake Elliott had het hele seizoen al problemen en miste nu het extra punt.
JOSH JACOBS TOUCHDOWN
De Packers leken bijna verslagen, zeker omdat de ploeg ook nog eens meerdere spelers in de aanval weg zag vallen door blessures. Maar Josh Jacobs was wel nog fit en hij bracht de Packers in zijn eentje terug in het duel. Hij brak meerdere tackles voor hij op de rand van de endzone werd gestopt. Maar dat was geen probleem, want een play later liep hij alsnog de touchdown binnen.
De Eagles antwoordden met een fieldgoal na een lange drive. Het was een cruciale score, want de bezoekers moesten hierdoor twee keer scoren. Dat lukte niet op de volgende drive, want er volgde een turnover on downs. De Eagles gingen naar de rungame en wisten veel tijd van de klok af te spelen voor Elliott een nieuwe fieldgoal wist te scoren. Het gaf Love de bal met drie minuten te gaan en twee touchdowns te scoren.
De qb van de Packers probeerde er een te gooien, maar deze bal werd in de endzone onderschept door Quinyon Mitchell, waarna het duel definitief beslist was en de Eagles door gaan naar de Divisional Round.
COMMANDERS WINNEN SPANNEND DUEL IN TAMPA BAY
Washington Commanders @ Tampa Bay Buccaneers | 23-20
Vooraf waren de verwachtingen rondom dit duel vrij hoog. Beide teams staan er namelijk voor gekend om zonder vrees complexloos American football te spelen. Beide teams waren op de afspraak en vermaakten de neutrale fans met een spannend Wild Card-duel. Het waren de Bucs die meteen in de eerste drive toesloegen met een 50-yard field goal van Chase McLaughlin. De Commanders lieten meteen daarna zien dat het hen menens was in deze wedstrijd. Dan Quinn toonde zijn wil om risico’s te nemen door er in de opening drive voor te gaan bij een 4th down. De Bucs wisten Washington af te stoppen, maar Quinn zou niet stoppen met proberen.
Uiteindelijk gingen de teams met een 10-10 stand de kleedkamers in bij de rust. De Commanders waren op voorsprong geklommen na een fenomenale drive van 17 plays over 92 yards die afgewerkt werd door een touchdown-pass van Jayden Daniels naar Dyami Brown. Zane Gonzalez kon de voorsprong uitbreiden met een field goal, maar de Buccaneers klommen alsnog langszij met een briljante touchdown-pass van Baker Mayfield naar Mike Evans. De bal werd met een ongeziene precisie over het hoofd van een verdediger in de handen van Evans gegooid, die daarbij ook nog eens zijn eeuwige rivaal Marshon Lattimore de loef afstak. Evans en Lattimore zouden elkaar de ganse wedstrijd blijven bestoken. Evans ving wel alle zeven ballen die zijn richting uitgeworpen werden voor in totaal 92 yards. Hij was de duidelijke winnaar van dat onderlinge duel.
Mayfield gaat in de fout, Daniels blijft overeind
Na de rust bleef het razendspannend. In het derde kwart pakten de Commanders een nieuwe voorsprong na een gelukte field goal van Zane Gonzalez. Tampa Bay deed echter opnieuw haasje-over toen Bucky Irving een touchdown-pass ving van Baker Mayfield. En toen was het tijd voor een zinderend vierde kwart. De Commanders marcheerden bij de start van het vierde kwart over het veld en kwamen tot op 3 yards van de eindzone. Daar stonden de Bucs echter pal en stopten ze de Commanders af op vier opeenvolgende pogingen. Voordeel Tampa Bay, zou je denken. Maar toen ging het mis. Baker Mayfield liet bij een mislukte jet sweep de bal vallen en die werd veroverd door de Commanders-defense. Dit gebeurde op de 15-yardlijn van de Buccaneers. Zo’n cadeau wilden de Commanders niet afslaan. Jayden Daniels had weliswaar alle vier de downs nodig, maar hij vond uiteindelijk zijn altijd betrouwbare Terry McLaurin in de eindzone.
Mayfield en de Bucs leken te antwoorden met opnieuw een uitstekende drive, maar opnieuw ging het mis. De rookie center Graham Barton en Baker Mayfield zaten niet op dezelfde lijn bij een snap, waardoor de bal opnieuw bijna verloren ging. De Bucs konden nadien de third down niet converteren en gingen voor de field goal. Chase McLaughlin zette de bordjes opnieuw in evenwicht, maar de Commanders kregen wel nog ruim vier minuten om voor de zege te gaan. De daaropvolgende drive bleek uiteindelijk ook de beslissende en de laatste drive te zijn. Dan Quinn en de Commanders leerden Todd Bowles een lesje in clock management en staken gedecideerd het veld over, terwijl de klok bleef aflopen.
Doink! For the win!
Jayden Daniels haalde met nog minder dan een minuut op de klok zelf de cruciale nieuwe first down binnen en gaf zo de kans aan zijn kicker Zane Gonzalez om de wedstrijd te gaan winnen. Gonzalez stapte het veld op, maar leek verstijfd van de stress. Hij legde aan, schoot de bal… en raakte de paal! Maar alsof de football-goden ermee gemoeid waren, botste de bal langs de goede kant van de palen naar binnen en telde de field goal! De klok ging op 00:00 en de Commanders konden als overwinnaars het veld afstappen. Na een al geweldig regulier seizoen, bewijst rookie Jayden Daniels nu ook in de play-offs dat hij uit het juiste hout gesneden is. De Commanders trekken volgende week naar Detroit. Krijgt dit sprookje nog een vervolg?
Lees hier de recaps van de wedstrijden van zaterdag in de NFL Play-offs.
Coverfoto: Jason Behnken/AP
