De afgelopen jaren waren de Seattle Seahawks veelal één van dé favorieten in de NFC, en wisten ze vaak met hun defensie het verschil te maken. Maar aankomende zaterdag zal de Seahawks-defensie misschien wel de moeilijkste test van de afgelopen vijf jaar krijgen in de Atlanta Falcons, wiens offense statistisch de gevaarlijkste in de NFL is.
M(att)VP Ryan
De Atlanta Falcons verdienden een first-round bye dankzij een 11-5 record en het winnen van de NFC South. Vooraf werden de Carolina Panthers bestempeld als de favoriet in de divisie, maar de Falcons liepen er uiteindelijk mee vandoor dankzij hun offense, die onder offensive coordinator Kyle Shanahan is uitgegroeid tot de meest efficiënte in de NFL.
De offense, waarin Julio Jones en Devonta Freeman ook geregeld de headlines stelen, wordt geleidt door niemand minder dan Matt Ryan. De 31-jarige quarterback, die in 2008 vanuit Boston College als 3e in de NFL Draft naar de Falcons ging, gooide dit jaar voor 4,994 yards (#2 in NFL) en 38 touchdowns (#2 in NFL) en lijkt momenteel de favoriet te zijn om tot MVP van de NFL te worden verkozen. Maar dat zal voor de Falcons-fans en Matt Ryan niet genoeg zijn, want in zijn negen jaar als quarterback in Atlanta staan er wel akelig weinig play-off overwinningen op zijn CV.
Met andere woorden: Matt Ryan is vooralsnog 1-4 in de play-offs, waarbij zijn enkele overwinning, ironisch genoeg, kwam tegen de Seattle Seahawks tijdens het eerste seizoen van Russell Wilson. Het is een statistiek die hoop biedt in dit opzicht, want net als toen mogen de Falcons thuis beginnen tegen de Seahawks. Alleen ditmaal ontmoeten ze een tegenstander die ervaring in de play-offs heeft, en ondertussen al een Super Bowl heeft gewonnen. Want ter vergelijking, Russell Wilson, quarterback van de Seahawks, is na deze nederlaag 7-2 in de play-offs gegaan.
Thomas ‘Baby Lynch’ Rawls
Veel van deze play-off overwinningen van Russell Wilson werden mede mogelijk gemaakt door Marshawn Lynch. De opvallende runningback die bekend stond als ‘Beast Mode’ en geregeld zijn beste wedstrijden bewaarde tot het laatste deel van het seizoen. Sindsdien is het echter kommer en kwel geweest wat betreft de running game van de Seahawks, met dit seizoen als dieptepunt. Maar liefst achttien spelers zijn betrokken geweest bij een running play (#1 in NFL) en de voorheen zo productieve rushing attack staat 25e in de NFL.
Maar toen was daar vorige week Thomas Rawls. De runningback die vorig jaar nog imponeerde, maar vanwege een knieblessure uit beeld verdween en ook eerder dit jaar nog zoekende leek naar de vorm van vorig jaar, explodeerde tegen de Detroit Lions voor 161 rushing yards. En dat was direct een record in de play-off geschiedenis van de Seattle Seahawks.
De vraag is nu of Rawls dit niveau kan vasthouden. Net als Detroit, is Atlanta statistisch een middenmoter als het aankomt op het verdedigen van de run. En als Rawls fit is, dan moet hij een goede dag kunnen hebben. Want in zijn jonge carrière heeft hij nog slechts twaalf wedstrijden van begin tot eind afgemaakt, en in negen van deze wedstrijden (oftewel 75%) ging hij over de 100 yards heen.
Defense beschermd door offense
Zoals inmiddels duidelijk is scoren de Falcons er lustig op los, met een gemiddelde van 33.8 punten per wedstrijd zijn ze veruit de hoogst scorende ploeg in de NFL. En dit maakt verdedigen makkelijker, want het veel gehoorde argument is dan ook dat de Falcons-defensie niet kan meten aan de defensies van de concurrentie in zowel de NFC als AFC.
Een lichtpuntje in de jonge en ietwat onervaren defensie van Dan Quinn – die defensive coordinator van de Seahawks was voordat hij hoofdcoach van de Falcons werd – is Vic Beasley Jr. Twee jaar terug werd hij als achtste gekozen in de NFL Draft om ervoor te zorgen dat de Falcons meer druk zouden kunnen zetten op de tegenstander. En daar is Beasley in geslaagd. Met een uitverkiezing voor het AP All-Pro Team (samen met teamgenoten Matt Ryan en Julio Jones) lijkt het erop dat de Falcons in Beasley één van de potentiële leiders voor hun jonge defensie hebben gevonden.
De statistieken liegen er niet om, wat betreft het neerhalen van de quarterback was er niemand efficiënter dan Beasley dit jaar. Echter, het vertelt het halve verhaal. Want wie de beoordeling van ProFootballFocus erbij haalt, ziet dat Beasley bij lange na niet tot de beste verdedigers op zijn positie in de NFL wordt beschouwd. Dit komt vooral omdat hij tegen de run (waarbij de Falcons hem ook regelmatig eruit halen als ze het verwachten) erg zwak zou zijn en daar een uitzonderlijk lage beoordeling voor krijgt. De vraag is dus welke Beasley we tegen Seattle krijgen te zien, en of hij tegen een zwakke offensive line het ritme van Russell Wilson kan gaan verstoren.
Leven zonder Earl Thomas
We spraken er vorige week al over, maar ook deze week is een veelbesproken onderwerp het gemis van Earl Thomas. De ervaren safety van de Seattle Seahawks wiens invloed binnen het team en op de defensie zeer groot is. Het ontbreken van Thomas heeft de Seahawks defensie geen zwakke unit gemaakt, maar wel een unit die kwetsbaarder is. En dat moet Matt Ryan en zijn kornuiten gunstig zinnen…
De cijfers liegen er namelijk niet om. Zonder Thomas achterin is de defensie kwetsbaarder geworden wanneer het op diepe ballen aankomt en teams hebben dit door. Want het aantal diepe ballen dat wordt gegooid is ook relatief meer geworden sinds Thomas aan de zijlijn staat. En zoals gezegd ligt Matt Ryan dat goed. Want als er één offense is die dit seizoen uitzonderlijk goed is in de diepe bal dan zijn het de Falcons wel.
Sterker nog, de boven genoemde QB rating van Matt Ryan wanneer we enkel passes van 20+ yards meenemen, is zelfs de hoogste in de NFL van de laatste tien jaar (!). De Seahawks weten dus heel goed wat ze te wachten staat, en zullen deze week alles eraan moeten doen om te voorkomen dat de Falcons gebruik maken van hun zwakke plek.
Conclusie
Heel wat weken geleden wisten de Seattle Seahawks, die ook in week 6 de nodige spelers mistte, nipt te winnen van de Atlanta Falcons.
Nu zijn de rollen echter omgedraaid, Atlanta speelt thuis, en ze spelen tegen een Seahawks-team dat zonder Earl Thomas in defensief opzicht niet meer zo imponerend oogt als in de weken daarvoor.
Het maakt Atlanta de favoriet in eigen huis, want met een offense die 33.8 punten per wedstrijd scoort, lijkt de kans klein dat Seattle dit bij kan gaan houden, of enigszins de aanval aan banden kan leggen.
Echter, als we één ding hebben geleerd de afgelopen jaren, is het dat de Seahawks nooit makkelijk zijn te verslaan, en gezien de rangschikking en het gebrek aan succes in de play-offs ligt de druk grotendeels bij Matt Ryan en de Falcons die in het Ryan tijdperk voorlopig 1-4 zijn gegaan in de play-offs gedurende negen seizoenen. Aankomende zaterdag hopen ze daar 2-4 van te maken, met een kans op nog heel veel meer.
Voorspelling: Falcons winnen met 30-27
NFL Play-Off Preview #5 – Kunnen Seahawks geoliede machine Falcons stoppen?
