Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 6 het team dat nu echt aan de rebuild begonnen is: de Tennessee Titans.
Vorig seizoen waren de verwachtingen niet hooggespannen in Nashville, Tennessee. De veteranen werden nog een jaartje aan boord gehouden in de hoop dat er toch nog één keer succes kon geboekt worden. Dat gebeurde niet en de Titans eindigden met slechts zes zeges op de teller. Het kostte uiteindelijk de kop van Mike Vrabel, die in zijn zes jaar aan het roer van de Titans toch mooie adelbrieven kon voorleggen. Bij de Titans veranderen ze nu het geweer van schouder. De rebuild is ingezet. Alhoewel, kunnen we wel van een rebuild spreken?
FREE AGENCY
Dat het de Titans menens is met de verandering, bleek al meteen na afloop van vorig seizoen. Zoals gezegd, werd Mike Vrabel de laan uitgestuurd. Ook van twee andere veteranen en hoekstenen van de afgelopen jaren, werd afscheid genomen. Quarterback Ryan Tannehill kreeg geen nieuw contract en zoekt nog steeds naar een nieuw team. Running back Derrick Henry, toch het gezicht van de Titans de afgelopen jaren, keert ook niet meer terug. Hij verkaste naar Baltimore.
Het is evenwel niet zo dat de Titans deze uitgaande veteranen niet vervangen heeft. Als nieuwe Head Coach is Brian Callahan aan boord gekomen. Hij haalde tussen 2020 en 2023 nog als OC het beste uit Joe Burrow bij Cincinnati. De vertrokken Derrick Henry is vervangen door Tony Pollard van de Dallas Cowboys. Op wide receiver zijn er met Calvin Ridley en Tyler Boyd twee meer dan aardige namen bijgekomen en ook defensief is er wat stootkracht aangetrokken. Super Bowl-kampioen L’Jarius Sneed en Chidobe Awuzie zijn twee uitstekende nieuwe corners. Met ook nog de van Seattle overgekomen Jamal Adams is het duidelijk dat de secondary van de Titans een serieuze kwaliteitsinjectie gekregen heeft.
NFL DRAFT
De Titans beschikten over de zevende keuze in de eerste ronde van de draft en het was zonneklaar dat die keuze naar de O-line zou gaan. De keuze viel op tackle JC Latham uit Alabama. Latham is een right tackle van opleiding, maar zal bij de Titans wellicht op left tackle uitgespeeld worden.
De overige zes picks van de Titans gingen voornamelijk naar de defensie. Defensive tackle T’Vondre Sweat werd in de tweede ronde gekozen uit Texas en zal vrijwel zeker meteen in de basis front 7 gedropt worden. Verder kwamen er met Cedric Gray (linebacker uit North Carolina, 4e ronde), Jarvis Brownlee (cornerback uit Louisville, 5e ronde), James Williams (safety uit Miami, 7e ronde) en Jaylen Harrell (EDGE, 7e ronde) nog vier verdedigers bij. In de zesde ronde werd met Jha’Quan Jackson ook nog een extra wide receiver gekozen. Hij speelde in College bij de Tulane Green Wave.
OFFENSE
Hij kreeg in de loop van vorig seizoen al zijn kans, maar dit seizoen zal hij voor het eerst écht de onbetwiste leider van de offense zijn. We hebben het over quarterback Will Levis. Levis vertrok als een speer toen hij mocht starten, maar het mooie verhaal stortte toch al even snel terug in. 2024 zal in het teken staan van het vinden van een stabiel niveau. Daar krijgt hij alleszins alle kansen toen met een versterkte O-Line voor zich. Peter Skoronski -eerste ronde pick van vorig seizoen- en JC Latham -eerste ronde pick van dit seizoen- bevolken Levis’ linkerkant, terwijl hij ook een nieuwe center voor zich heeft met Lloyd Cushenberry.
Aan het wapenarsenaal hoeft het in principe ook niet te liggen. DeAndre Hopkins, Calvin Ridley en Tyler Boyd zijn een uitstekende drietand op wide receiver en er is ook nog de getalenteerde tight end Chigoziem Okonkwo om ballen naar te werpen. Tot slot is er nog het running back duo Tony Pollard en Tyjae Spears dat, indien ze hun volle potentieel benutten, tot de betere duo’s in de NFL behoort.
DEFENSE
Defensief oogt het ook een stukje beter bij de Titans. Zowel de D-line als de secondary kregen bijzondere aandacht in het offseason en de draft. Langs de D-line vervoegen rookie T’Vondre Sweat en Sebastian Joseph-Day de uitstekende Jefferey Simmons. De secondary heeft dan weer een ware facelift gekregen met de komst van safety Jamaal Adams en de twee corners L’Jarius Sneed en Chidobe Awuzie. Beide corners hebben het talent om CB1 te zijn. Daar zal menig offensive coordinator dus een vette kluif mee gaan hebben komend seizoen. Met Amani Hooker zit er tot slot ook nog een aardige zelfopgeleide speler in de secondary.
De zwakke plek van de Titans-defensie lijkt op het eerste gezicht het midden, namelijk de linebackers. Kenneth Murray kende geen goed seizoen bij de Chargers, maar zal wel op een basisplek kunnen rekenen in Tennessee. Naast hem zal Jack Gibbens staan. Gibbens begint aan zijn derde seizoen en staat mogelijks voor het jaar van de doorbraak. Harold Landry ten slotte begint aan zijn zevende seizoen in Tennessee en hoopt zijn topcijfers van 2021 te kunnen benaderen.
CONCLUSIE
De Titans hebben grote schoonmaak gehouden in het offseason. Dat betekende dat er van heel wat gevestigde waarden afscheid genomen werd. Toch ziet het team er op papier in bijna elke linie beter uit dan vorig seizoen. Zeker bij de receivers en de defensive backs mogen we van een stevige upgrade spreken. Toch zal het seizoen staan of vallen bij de prestaties van quarterback Will Levis. Neemt hij de sprong voorwaarts? Of valt hij van een klif? Hij krijgt alvast alle kansen om zich te bewijzen. Toch wordt het hoe dan ook een lastig seizoen in Tennessee. Met een stevig speelschema en zware concurrentie in de AFC South, zullen alle puzzelstukjes juist moeten vallen om de play-offs te bereiken.
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Denny Simmons / The Tennessean / USA TODAY NETWORK
