Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 21 het team dat in het winnen van de divisie slechts een troostprijs zal zien: de Tennessee Titans.
Vorig seizoen was een teleurstelling voor Tennessee. Dat klinkt raar, want de Titans wonnen de AFC South gemakkelijk (11-5) en scoorden de meeste weken moeiteloos. Daarnaast hadden ze in Derrick Henry een MVP-waardige running back; al ging die titel uiteindelijk naar Packers-QB Aaron Rodgers. Dat er in de Wildcard-ronde van de play-offs verloren werd van Lamar Jackson en de Baltimore Ravens kwam echter hard aan.
Niet dat het een schande is om van de Ravens te verliezen, maar een jaar eerder waren de Titans slechts één zege verwijderd van een plek in de Super Bowl. Dat postseason hadden Tannehill en zijn mannen eigenhandig een punt gezet achter de Brady-dynasty in New England. Zij lieten de Patriots in Foxboro kansloos. Baltimore was niet meer dan een obstakel geweest richting de AFC Championship Game, waar verloren werd van latere kampioen Kansas City Chiefs. Het bood veel hoop voor 2020, maar een jaar na de sterke playoff-run bleken de Ravens een maatje te groot. Uithuilen en opnieuw beginnen, dus.
FREE AGENCY
Op deze plek begon de Falcons-preview met “I’m outta there man!”. Dat was enorm slecht nieuws voor de Atlantafans. Met die woorden maakte wide receiver Julio Jones namelijk kenbaar niet meer voor de Falcons te willen spelen. Na weken van speculatie over waar Julio zou landen, bleek de superster naar de country-hoofdstad van de wereld te verhuizen. Het kostte de Titans een tweede ronde draftpick in 2022 en een vierde ronde pick in 2023. Voor die laatste pick kregen ze zesde ronde pick in 2023 terug. Kortom: Jones voor een tweede en een vierde/zesde-ruil. Dat is uitstekend werk van GM Jon Robinson en zijn team.
Die versterking was nodig, want in wide receiver Corey Davis (Jets) en tight end Jonnu Smith (Patriots) verloor Tannehill twee belangrijke wapens. Verder zagen de Titans cornerback Adoree’ Jackson (Giants) en defensive end Jadeveon Clowney (Browns) vertrekken. Voor hen werden cornerback Janoris Jenkins (Saints) en defensive ends Bud Dupree (Steelers) en Denico Autry (Colts) gehaald. Wide receiver Josh Reynolds (Rams) werd nog binnengehaald voor meer diepte op die positie.
NFL DRAFT
In de free agents was al te zien dat de focus voor Tennessee lag op het dichttimmeren van de verdediging. Daar ging men in de draft rustig mee verder. In de eerste ronde werd cornerback Caleb Farley van Virginia Tech geselecteerd. Later werden daar linebacker Monty Rice (Georgia) en cornerback Elijah Molden (Washington) aan toegevoegd. In de vierde ronde volgde edge rusher Rashad Weaver (Pittsburgh) en later ook nog een safety in Brady Breeze (Oregon). De aanval moet geholpen worden door offensive tackle Dillon Radunz (North Dakota State) en wide receiver Dez Fitzpatrick (Louisville).
OFFENSE
Hoe moeilijk is aanvallen als je een running back hebt die door een muur heen kan lopen? Antwoord: niet zo moeilijk, maar knap is het wel. Derrick Henry laat nu al enkele jaren zien de beste downhill back te zijn in de NFL. Ondertussen rijgt quarterback Ryan Tannehill ook de goede seizoenen aan elkaar. Afgelopen jaar liet de spelverdeler zien een prima connectie te hebben met superster-in-wording A.J. Brown en Corey Davis. Laatstgenoemd vertrok echter naar New York. Met Julio Jones krijgt Tennessee niettemin een boost op die plek.
Stap eens in de schoenen van een defensive coordinator die tegen de Titans speelt. Je staat tegenover misschien wel het beste WR-duo in de league en misschien wel de beste pure bruising back in de league. Wat stop je af? Waar laat je iets liggen? Duidelijk is dat de nieuwe offensive coördinator Todd Downing – Arthur Smith vertrok naar Atlanta – altijd opties heeft. De Titans lijken als geen ander team geschikt om een heel gevarieerde aanval in te zetten. Die aanval wordt verder geholpen door de terugkeer van tackle Taylor Lewan. Wel zijn er nog vragen bij tight end. Dat Anthony Firkser en Geoff Swam het gat dat Jonnu Smith achterlaat, kunnen vullen, is zeer de vraag. Er lijkt daarom een goede kans te zijn dat Tennessee nog de markt op gaat voor een nieuwe tight end.
DEFENSE
Waar de aanval zich dankzij de wapens tot de besten mag rekenen in de NFL, ligt dat voor de verdediging heel anders. De Titans wisten tegenstanders onvoldoende af te stoppen. De redenen daarvoor zijn legio, maar dat safety Kevin Byard een teleurstellend jaar had, hielp niet. Byard was nog niet zo lang geleden interceptions-leader in de league, maar onderschepte vorig seizoen slechts één pass. Ook lukte het de Titans niet om voldoende druk op de bal te zetten.
Je kunt in elk geval niet zeggen dat de Titans niets met deze informatie hebben gedaan. Zowel de secondary als de front seven werden versterkt en ook werd er in Shane Bowen een nieuwe defensive coordinator gevonden. Dupree, Autry en defensive tackle Jeffery Simmons moeten zorgen voor meer druk op de bal. Voor veteraan Janoris Jenkins ligt er een belangrijke taak om te zorgen dat rookies Caleb Farley en Elijah Molden nog dit jaar van meerwaarde kunnen zijn. Of dat lukt is nog maar de vraag. De signalen uit het trainingskamp wijzen erop dat Farley nog wel wat tijd nodig heeft voor hij echt klaar is voor de NFL. Door COVID-19 hebben collegespelers het afgelopen jaar niet of nauwelijks gespeeld, waardoor velen van hen nog wat roestig zijn.
CONCLUSIE
De AFC South-titel is eigenlijk geen titel; het is een formaliteit. Iets dat de Titans even netjes moeten afvinken op hun to-do list. Van de rest van de divisie hebben hoofdcoach Mike Vrabel en de zijnen weinig te duchten. Ook het verdere schema is niet al te eng. Op papier lastige tegenstanders als de Buffalo Bills, Kansas City Chiefs en San Francisco 49ers komen naar Nashville. Qua uitwedstrijden lijken alleen die tegen de Seahawks, Rams en wellicht de Patriots en Steelers bovengemiddeld lastig. Kijkend naar het schema zien we niet veel wedstrijden die de Titans hoeven te verliezen.
13-4 is haalbaar, maar dan moet alles meezitten. 12-5 is realistisch, maar dat kan naar 11-6 schuiven. Met het oog op fitheid voor de play-offs kunnen Vrabel en de zijnen namelijk voorzichtig zijn met lichte blessures en belangrijke pionnen als Henry, Brown en Jones af en toe wat extra uit de wind houden. Voor het gemak kiezen we de middenweg van die scenario’s. Zeker als Robinson nog een deftige tight end weet te scoren, is er geen reden om te twijfelen aan deze Titans. De échte test komt dan ook pas in de play-offs, waar ongetwijfeld de Ravens, Bills of Chiefs staan te wachten. Dan wordt het langzamerhand toch echt ‘nu of nooit’ in Music City.
Voorspelling: 12-5
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Tennessee Titans: Wout Meutstege.
“De Tennessee Titans beginnen voor het eerst in 12 jaar als divisiewinnaar aan een NFL seizoen. Vanwege een onzekere QB situatie in Indianapolis, een rebuild in Jacksonville en een dumpster fire in Houston, is het seizoen van Tennessee alleen geslaagd met een prolongatie van die titel. De offense met Derrick Henry, AJ Brown en Ryan Tannehill is dit jaar aangevuld met Julio Jones en de terugkeer van Taylor Lewan. Offensive coordinator Arthur Smith is vertrokken, maar toch is de offense dit seizoen mogelijk nóg sterker dan afgelopen seizoen.”
“De slechte defense brak Tennessee vorig jaar op en is dan ook compleet op de schop gegaan. Of dit genoeg is voor een serieuze run in de play offs zal moeten blijken. Free agents Bud Dupree en Denico Autry zullen pass rush moeten toevoegen, maar het succes van de Titans defense zal mijns inziens moeten leunen op een echt breakout year van DE Jeffery Simmons. Dat er dit jaar in tegenstelling tot vorig seizoen wél een DC is in Shane Bowen zou daarmee moeten helpen. Mocht het Bowen lukken om er een middle-of-the-road defense van te maken in Tennessee, dan moet ieder team in de AFC oppassen.”
“Ik voorspel een 11-6 record met een belangrijke rol voor jonge defensieve spelers als Jeffery Simmons, CB Kristian Fulton en hopelijk ook first round pick Caleb Farley. Henry zal waarschijnlijk niet opnieuw 2.000 yards bij elkaar rennen, maar de Titans offense biedt gegarandeerd spektakel. Ben je liefhebber van offensief football en is defense wat minder belangrijk voor je? Schakel dan vooral in bij Tennessee.”
Voorspelling: 11-6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Frederick Breedon/Getty Images
