Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 23 het team dat voor het eerst in jaren een nieuwe quarterback gaat krijgen, maar nog niet weet wie dit is: Pittsburgh Steelers.
Aan het einde van het vorige seizoen zwaaide ‘Big’ Ben Roethlisberger af als quarterback van de Steelers. Pittsburgh had op de valreep de playoffs gehaald, waar ze kansloos verloren van de Kansas City Chiefs. Het was ook wel duidelijk dat Roethlisberger al ver over zijn piek heen was. Zijn spel was af en toe pijnlijk om naar te kijken. Ondanks dat zijn afscheid beter was voor alle partijen, betreden de Steelers onbekend territorium nu ze voor het eerst sinds 2004 een andere quarterback hebben.
De Steelers kunnen wel steunen op een stabiele organisatie. Mike Tomlin is al sinds 2007 de head coach en heeft met de Steelers nog nooit een losing season gehad. Tomlin trekt ook dit jaar aan de touwtjes. Samen met de ijzersterke defensie kunnen de Steelers nog altijd een rol van betekenis spelen in de verder zeer sterke AFC North.
FREE AGENCY
Eén van de manieren waarop men in Pittsburgh de positie van quarterback heeft geprobeerd te vullen is via free agency. Mitchell Trubisky kwam over van de Buffalo Bills, waar hij de backup was van Josh Allen. Andere belangrijke versterkingen waren voor de zwakke offensive line. Guard James Daniels kwam over van Jacksonville en center Mason Cole maakte de overstap van de Vikings naar Pittsburgh. De toch al sterke defensie werd nog verder versterkt met het aantrekken van Myles Jack. Jack kwam ook over van de Jaguars. Defensive tackle Larry Ogunjobi kwam over van de Cincinnati Bengals.
Het belangrijkste verlies dat de Steelers leden in free agency kwam in de vorm van JuJu Smith-Schuster. De wide receiver maakte de overstap naar de Kansas City Chiefs. JuJu had vorig jaar last van blessures, maar laat nu in preseason bij de Chiefs zien dat hij een meer dan aardige receiver is. Tenminste, als hij de ballen van Patrick Mahomes krijgt in plaats van Roethlisberger.
NFL DRAFT
Het grootste vraagstuk voor de Steelers in de draft was de positie van quarterback. Er moest worden gezocht naar een opvolger van Big Ben, maar de quarterback class van 2022 was er niet eentje met uitzonderlijke talenten. Dit leidde ertoe dat de Steelers nog keuze hadden uit alle beschikbare QB’s toen zij als 20e mochten kiezen. Met deze pick kozen ze Kenny Pickett, die in Pittsburgh kon blijven. Van Pickett werd gezegd dat hij het meest pro-ready was van alle beschikbare quarterbacks. Het is wel afwachten hoe hoog het plafond van Pickett blijkt te liggen.
Met hun tweede pick kozen de Steelers George Pickens, de wide receiver van nationaal kampioen Georgia. Pickens is opgevallen in zijn eerste weken in Pittsburgh en lijkt vooralsnog op een steal. Het is natuurlijk afwachten hoe hij het gaat doen in de NFL.
De derde en vierde pick van Pittsburgh werden besteed aan DE DeMarvin Leal en wide receiver Calvin Austin III. De vijfde pick was een opvallende, omdat tight end Connor Heyward werd geselecteerd. Connor is het broertje van Cameron Heyward, die sinds jaar en dag bij de Steelers speelt.
De laatste twee picks kwamen in de zevende ronde en werden besteed aan linebacker Mark Robinson en quarterback Chris Oladokun.
OFFENSE
Het is nog niet duidelijk wie de startende quarterback gaat worden in de Steelers aanval. Het gaat tussen Kenny Pickett en Mitch Trubisky. De laatste lijkt op dit moment op pole position te liggen, maar het is nog geen uitgemaakte zaak. Pickett is absoluut de man voor de toekomst in Pittsburgh, maar de race voor 2022 ligt nog open. Mason Rudolph lijkt gewoon weer genoegen te moeten nemen met een plek als backup.
Najee Harris, de first round pick van vorig jaar, voldeed aan alle verwachtingen in zijn rookie jaar. Harris speelde 1.200 yards bij elkaar achter een offensive line die van lage kwaliteit was. Dat mag met recht een topprestatie worden genoemd. De enige speler die vorig jaar meer carries had dan Harris was Jonathan Taylor. Een dergelijke workload lijkt ook dit jaar in het verschiet te liggen voor Harris.
De wapens die Pickett of Trubisky voor zich hebben, zijn meer dan redelijk. Diontae Johnson verlengde zijn contract in Pittsburgh en ook Chase Claypool gaat veel snaps spelen. Beide zijn goede receivers, die vorig jaar pech hadden met Roethlisberger die niet meer in staat was tot diepe ballen. Voeg George Pickens hier aan toe en je hebt een wide receiver room die tot meer in staat moet zijn dan vorig jaar. Dat JuJu Smith-Schuster weg is, hoeft dus geen ramp te zijn. Naast de wide receivers hebben de Steelers in Pat Freiermuth één van de betere jonge tight ends in de league. Freiermuth ving in zijn rookie jaar een uitstekende zeven touchdowns bij elkaar.
De offensive line is nog altijd niet fantastisch, maar met de toevoeging van James Daniels en Mason Cole moet deze tot meer in staat zijn dan vorig jaar. Wat hierbij ook helpt, is dat de quarterback die plaats gaat nemen achter deze OL hoe dan ook mobieler is dan Roethlisberger.
DEFENSE
De Steelers hebben een aantal uitzonderlijk getalenteerde spelers in de defensie. Desondanks eindigden ze het afgelopen jaar als laatste in toegestane rushing yards per game (146,1). Dat zal dit jaar absoluut beter moeten. Daar tegenover staat het feit dat de Steelers al vijf jaar op rij de meeste sacks noteren in de NFL.
De Steelers hebben natuurlijk T.J. Watt. Hij kreeg vorig jaar de Defensive Player of the Year trofee, nadat hij het seizoensrecord sacks wist te evenaren. Watt is een uitzonderlijke speler en er is geen enkele reden om te denken dat hij dit jaar minder is. Cameron Heyward is de aanvoerder van de defensive line. Larry Ogunjobi was vorig jaar een goede speler in de verdediging van de Bengals en zal een versterking zijn voor de Steelers.
Linebacker Myles Jack was een zeldzaam lichtpuntje in de defensie van de Jaguars vorig jaar, dus ook hij zal een toevoeging blijken in Pittsburgh. Naast hem staat Devin Bush. Voor Bush wordt het een heel belangrijk jaar. Hij moet nu namelijk echt gaan laten zien dat hij de first round pick in 2019 waard is.
Minkah Fitzpatrick, één van de beste safeties in de league, verlengde zijn contract en is één van de best betaalde spelers op zijn positie geworden. Fitzpatrick is van levensbelang in de secondary van de Steelers. Terrell Edmunds vult hem aan op de andere safety plek. Over de cornerbacks bestaat onzekerheid, nu Joe Haden weg is. Hij is vervangen door Levi Wallace, die in principe geldt als een degelijke cornerback. Tegenover hem staat Cameron Sutton.
CONCLUSIE
De Steelers gaan een onzeker jaar tegemoet. Veel zal afhangen van de keuze voor quarterback en hoe deze keuze uitpakt. De Steelers hebben in Tomlin een uitstekende head coach en stabiliteit is het credo in Pittsburgh. De defensie zal beter moeten zijn tegen de run game, maar daar hoeven verder geen grote zorgen over te zijn.
Het grootste probleem voor de Steelers is de divisie waarin zij zich bevinden. De Browns moeten Deshaun Watson voor het grootste gedeelte van het seizoen missen, maar hebben verder een uitstekend team. De Ravens en de Bengals zijn, mits blessurevrij, in principe betere teams dan de Steelers. Vorig jaar pakten de de Steelers ternauwernood een plek in de playoffs, maar dat lijkt dit jaar erg lastig te worden.
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Keith Srakocic/AP
