Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 3 het team dat op papier het roster vakkundig verbeterde: de New York Jets.
General manager Joe Douglas moest het in 2019 doen met een roster vol afdankertjes en een coach in Adam Gase die binnen de kortste keren ongeschikt bleek. Niet veel later had Douglas (bewust) één van de beroerdste rosters in de NFL, maar in ieder geval geen Adam Gase en Sam Darnold. Voor het seizoen 2021 kreeg Robert Saleh de sleutels en werd Zach Wilson gedraft als de toekomstige franchise quarterback. Ondertussen werd het roster langzaam opgebouwd, maar 2021 was met slechts vier winstpartijen nog geen goede oogst. Met drie picks in de eerste ronde van de 2022 NFL Draft en gerichte versterkingen in free agency, ziet de toekomst er nu echter een stuk beter uit.
FREE AGENCY
In free agency verloren de Jets hun safety Marcus Maye aan de New Orleans Saints. Dat gat werd echter goed opgevuld met Super Bowl winnaar Jordan Whitehead. Hij laat zich in de voorbereiding al gelden als één van de leiders en van hem wordt ook verwacht een stevig aandeel in de run defense te hebben. De secondary werd verder versterkt met cornerback D.J. Reed. Hij is ineens de beste cornerback op het roster, samen met draft-aanwinst Ahmad “Sauce” Gardner. Het feit dat Reed bij de 49ers al eens samenwerkte met HC Robert Saleh draagt daar alleen maar aan bij.
De meest in het oog springende kwaliteitsinjectie is echter die van de tight ends. Waar men het in 2021 nog moest doen met Ryan Griffin en Tyler Kroft, hebben ze nu de beschikking over C.J. Uzomah en Tyler Conklin. Beide heren speelden hun beste seizoen tot nu toe en zullen zorgen voor een heel nieuwe aanvallende dimensie in de Meadowlands. Over beste seizoenen gesproken, ook Laken Tomlinson tekende voor de Jets en verlaat dus de Bay Area.
Free agency was voor de Jets niet alleen rozengeur en maneschijn. Ze verloren Foley Fatukasi, één van de betere offensive linemen tegen de run, en Morgan Moses vertrok naar Baltimore. Moses speelde in zijn tijd bij de Jets echter nooit zijn beste spel. Een terugkeer van een gezonde Mekhi Becton kan daarom zelfs tot een verbetering op de O-Line leiden.
NFL DRAFT
In de NFL Draft 2022 hadden de Jets veel draft picks in de vroege rondes. In de eerste ronde mochten ze maar liefst driemaal kiezen. De eerste keuze viel op cornerback Ahmad Gardner (Cincinnati). Zijn bijnaam, “Sauce”, komt van het feit dat hij op de basisschool dol was op allerlei dipsausjes bij de bekende fast food ketens. De passie voor football was echter groter en vandaar dat hij in 2022 dan ook als vierde overall van het bord ging. De Jets hebben in hem een snelle CB die excelleert in man-to-man coverage en graag een bal vangt. Hij is lang, qua lengte en qua armen, maar zal nog wel wat massa moeten toevoegen voor de NFL.
Zes picks later waren de Jets alweer aan de beurt. Ditmaal kozen ze een wide receiver: Garrett Wilson (Ohio State). Bereid je dus vast voor op de Wilson-Wilson connectie in New York. De WR staat bekend om zijn snelheid en zijn vermogen om los te komen van de verdediger. Kortom, een goede toevoeging aan de receivergroep die al bestaat uit Elijah Moore, Corey Davis en Braxton Berrios. De derde en laatste pick in de eerste ronde leverde defensive end Jermaine Johnson II (Florida State) op. De verwachting was dat hij eerder gekozen werd, dus de Jets besloten om van de 35e naar de 26e pick te verschuiven ten koste van een pick in de tweede en derde ronde. De verwachting is dat hij gaat roteren met Carl Lawson.
In de tweede ronde hadden de Jets de vierde pick en kozen daarmee de eerste running back van de draft: Breece Hall (Iowa State). Overigens kwam deze pick ook tot stand na een trade; het kostte de Jets een derde en een vijfde ronde pick. Hall geldt als een every down workhorse die daarmee complementair is aan Michael Carter, die een sterk 2021 had. In de derde ronde werd de TE-groep uitgebreid met Jeremy Ruckert (Ohio State) en in de vierde ronde werd een nette draft afgesloten met twee spelers die de nodige ontwikkeling vergen: OT Max Mitchell (Louisiana) en DE Micheal Clemons (Texas A&M).
OFFENSE
Ondanks de nieuwe namen in de offense — Breece Hall, Garrett Wilson, C.J. Uzomah, Laken Tomlinson — zal het bij de Jets vooral om één man gaan: Mekhi Becton. De tackle is uitzonderlijk getalenteerd, maar na een jaar waarin hij 16 wedstrijden miste door een knieblessure, bestaan er vooral vraagtekens. Overgewicht en een slechte conditie speelden hem parten en met de komst van George Fant verhuist hij van left naar right tackle. Het is de, misschien wel laatste, kans voor Becton om zijn grote belofte in te lossen.
Overigens gaat het natuurlijk niet helemaal alleen maar om Becton, want ook Zach Wilson zal continue onder een vergrootglas liggen. Wilson had één uitzonderlijk jaar in college en zijn rookiejaar in de NFL leek dikwijls vooral om de highlight reel te gaan. Geduld is het credo voor de 23-jarige quarterback. Kijk maar naar de eigen divisie waarin Josh Allen zich tegen alle verwachtingen in ontpopte tot een franchise quarterback. Het grote verschil is dat Allen niet zo vroeg in zijn carrière een dergelijk arsenaal aan wapens en bescherming had.
Wilson kan namelijk rekenen op een goede O-Line met namen als Fant, Tomlinson en Vera-Tucker. Daarbij werden zijn targets uitgebreid met bijvoorbeeld Uzomah en Wilson en wordt de aandacht van een defense verder afgeleid door een RB-duo bestaande uit Hall en Carter. Naast Wilson en Becton wordt het ook interessant om te zien welke stap wide receiver Elijah Moore zet. In 2021 liet hij net als Wilson bij vlagen een erg hoog niveau zien, maar wat kan hij in 2022?
DEFENSE
Waar de offense als 26e presteerde in de NFL deed de defense dat nog slechter. Er was slechts één formatie slechter dan de Jets. Een dankbare uitdaging voor voormalig defensive coordinator Robert Saleh. D.J. Reed en Jordan Whitehead kwamen naar East Rutherford, maar de Jets strooiden niet met overdreven veel geld voor de defense. In de draft werd wel kapitaal ingezet voor een verdedigende kwaliteitsimpuls met de keuzes voor Gardner en Johnson. Laatstgenoemde wordt waarschijnlijk ingezet in de rotatie met Carl Lawson. Lawson miste heel 2021 door een gescheurde achilles en zal in 2022 de eerste minuten gaan maken voor de Jets.
De D-Line bestaat daarnaast uit DE John Franklin-Myers die net als DT Quinnen Williams goed was voor zes sacks. DT Sheldon Rankins voltooit het kwartet dat menig O-Line problemen gaat opleveren. Achter de D-Line moet het vooral komen van C.J. Mosley, want Quincy Williams — de broer van — en Hamsah Nasirildeen boezemen een offense niet direct veel angst in. De secondary wordt qua cornerbacks bezet door Gardner en Reed, terwijl het safety-duo bestaat uit Lamarcus Joyner en Jordan Whitehead. Marcus Maye vertrok weliswaar, maar dat werd opgevangen door Whitehead.
CONCLUSIE
In 2022 zal voor de New York Jets erg veel afhangen van de groei van Zach Wilson. Helaas spreekt het vorige seizoen niet in het voordeel van de jonge quarterback. Met een versterkte O-Line en een grotere hoeveelheid geschikte wapens wordt hij echter in de ideale situatie voor een beginnende quarterback gebracht. Wilson en zijn offense kunnen het echter niet alleen en daarom is het essentieel dat Saleh zijn ervaring als DC inzet om de defense naar een hoger plan te tillen. Alle stappen die in het offseason zijn gezet, wijzen naar een beter Jets team in 2022. Een team dat het wellicht zelfs de rivalen in de AFC East moeilijk kan gaan maken.
Voorspelling: 6-11
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de New York Jets: Henk Kiel.
“Met GM Joe Douglas waaide er ineens een andere wind op Florham Park, maar vorig jaar lag het fundament er pas echt met de komst van Robert Saleh. Een inspirerende man die als assistent zijn sporen al verdiende. Met de rust die dat bracht kon men duurzaam verder bouwen.”
“Met Zach Wilson werd de QB van de toekomst gedraft en met spelers als Michael Carter en Elijah Moore werd talent en persoonlijkheid binnengehaald. Na een historische sterke draft mogen we hopen op een veel beter 2022. Komend seizoen ben ik als defense-liefhebber vooral benieuwd naar Ahmad “Sauce” Gardner en of hij zijn college-lijn kan doortrekken. Op edge moet Carl Lawson zijn vooruitgesnelde roem verzilveren. De Jets missen al jaren een echte edge rusher en met de gedrafte Johnson aan de andere kant kunnen we er zomaar twee hebben. In de offense hebben we met Uzomah en Conklin ineens twee top tight ends. Ik ben vooral zeer benieuwd hoe de wisselwerking met Wilson op het veld gaat. Ook ben ik zeer benieuwd naar RB Breece Hall waarvan door analytici werd gezegd dat we deze kwaliteit RB al héél lang niet hebben gezien.”
“Ik eindig met 2 puntjes van zorg. Ten eerste, houden de tackles Fant en Becton het? Vooral de Becton soap werd deze zomer breed uitgemeten. Ten tweede, we beginnen week 1 tegen de Ravens en wedstrijden van dat kaliber houden pas halverwege een keer op. Dat kan zomaar 1-8 betekenen zonder dat je het per se slecht doet en hoe gaat men daarmee om? Maar vooral: 30 oktober. Jets thuis tegen de Patriots. Ik ben erbij! Kan ik eindelijk een Joe Namath shirtje kopen.”
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jim McIsaac/Getty Images
