Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 23 het team dat vorig seizoen een bijna zekere divisiewinst nog uit handen gaf: de Miami Dolphins.
De Dolphins leken vorig seizoen hard op weg om hun belofte in te lossen. Met nog maar vijf wedstrijden te gaan stond de ploeg uit Miami fier aan kop in de NFC East. Na drie jaar op rij zouden de Bills eindelijk van de troon worden gestoten, want de voorsprong bedroeg maar liefst drie wedstrijden.
Uiteindelijk ging het toch nog fout. Op de slotdag werd van de Bills verloren, waardoor die via de tiebreaker de divisie wisten te winnen. Gevolg: de Dolphins werden veroordeeld tot de wild card. En niet zo maar een, ze moesten op bezoek bij de Kansas City Chiefs. In een koud en winderig Arrowhead kwam er met 26-7 een kansloos einde aan wat begon als een heel hoopvol seizoen.
FREE AGENCY
Het was een druk offseason in Zuid-Florida. Natuurlijk zijn de grote namen van de Dolphins gebleven, maar die spelers drukken ook zwaar op de begroting. Hierdoor was het voor Miami niet mogelijk om iedereen binnen boord te houden. DT Christian Wilkins en G Robert Hunt kregen van respectievelijk de Raiders en de Panthers contracten van meer dan 100 miljoen dollar aangeboden en vertrokken.
Daar bleef het niet bij, want vooral in de verdediging hebben veel spelers de club verlaten. Zo gingen Xavien Howard (CB), Jerome Baker (LB), Andrew Van Ginkel (LB), Brandon Jones (S) en Raekwon Davis (DT) allemaal naar andere teams.
Natuurlijk kwam er hierdoor wel ruimte om nieuwe spelers te halen. De meest in het oog springende naam is die van Odell Beckham Jr. Maar daarnaast kwamen onder meer Calais Campbell (DT), Jordyn Brooks (LB) en Kendall Fuller (CB) de defensieve gaten opvullen. Hier zou ook Shaq Barrett bijkomen, maar de edge rusher besloot in juli toch met pensioen te gaan. Aanvallend kwamen er naast OBJ ook nog Jonnu Smith (TE) en Aaron Brewer (C) bij. Veel nieuwe namen dus, waardoor het afwachten is hoe de ploeg er aan beide kanten van de bal precies uit gaat zien.
NFL DRAFT
De experts waren na afloop niet al te positief over de draft van de Dolphins. In de eerste ronde kozen ze voor Chop Robinson, een edge rusher van Penn State. Robinson is atletisch en snel, maar iemand die in college vooral profiteerde van mindere tegenstanders. Die zijn er in de NFL veel en veel minder, dus de vraag is of hij snel genoeg gaat zijn om tot sacks te komen.
In de tweede ronde kozen de Dolphins voor Patrick Paul, een tackle. Hij lijkt de opvolger van Terron Armstead te moeten worden. Gezien de historie van Tua Tagovailoa en zijn hersenschuddingen is het goed dat de Dolphins nu al bezig zijn met zijn bescherming.
De overige picks van de Dolphins kwamen pas op dag drie. Het is voor Miami te hopen dat er één of twee dit seizoen doorbreken en een belangrijke rol kunnen gaan spelen, maar het lijkt er niet op dat er één direct een prominente rol zal gaan spelen.
Bo Schalbroeck/BoGraphix
OFFENSE
De kern van het team dat vorig seizoen zeventig punten in een wedstrijd wist te scoren staat er nog steeds. Tua is de quarterback en met Tyreek Hill en Jaylen Waddle heeft de ploeg twee van de snelste receivers in de league. Voeg daarbij nog Raheem Mostert en De’Von Achane als running backs en je snapt waarom de Dolphins-fans met plezier naar hun ploeg kijken. Tua leidde de NFL met 4.624 passing yards en gooide 29 touchdowns. Er zijn weinig redenen te bedenken waarom hij dat dit jaar niet nog een keer zou kunnen.
Belangrijk is wel dat hij opnieuw het hele seizoen fit blijft. Het scheelt dat Hill en Waddle voor veel yards after the catch kunnen zorgen, waardoor Tua de bal snel kan gooien en hij minder risico op nieuwe klappen loopt. Dat ging afgelopen jaar al goed, terwijl de Dolphins door blessures met twaalf verschillende offensive lines moesten starten. Als het lukt om hier meer consistentie in te krijgen dan is er geen enkele reden om te denken waarom de Dolphins niet de beste aanval in de league kunnen hebben.
DEFENSE
De aanval zal in staat zijn om voldoende punten op het bord te zetten, maar kan de verdediging ervoor zorgen dat tegenstanders er niet zo veel maken? Dat is de grote vraag voor het komende seizoen. De club nam afscheid van Vic Fangio als defensive coordinator. Wat nu precies de reden was, is nooit helemaal duidelijk geworden. Wilde Fangio graag naar de Eagles? Of speelde er meer, zoals een verschil in visie met hoofdcoach Mike McDaniel?
Aan Anthony Weaver, voormalig assistent in Baltimore, de taak om de nieuwe gezichten in te passen in de verdediging. Er zijn nog steeds een aantal zeer goede spelers aan die kant van de bal aanwezig in Miami, zoals Jalen Ramsey en Jevon Holland. De blessures van Jaelan Phillips en Bradley Chubb waren een belangrijke reden dat de Dolphins de divisie in de laatste weken van het seizoen nog uit handen gaven. Als zij volledig hersteld zijn, dan is er nog meer dan genoeg kwaliteit over om een bovengemiddelde defensie neer te zetten. En met een goedlopende aanval is dat ook meer dan genoeg.
CONCLUSIE
Offense wins games, defense wins championships. Het is een cliché uit de NBA van de jaren 90. In de NFL gaat dit allang niet meer op. Een uitstekende aanval gecombineerd met een middelmatige verdediging levert veel vaker kampioenschappen op dan een middelmatige aanval met een uitstekende verdediging.
Wat dat betreft ziet het er goed uit voor de Dolphins. Ze waren afgelopen jaar al dichtbij het onttronen van de Bills. De grote vraag is: was dat ook hun beste kans? De Bills zijn nog steeds een goed team en wat kunnen de Jets als Aaron Rodgers het hele jaar fit blijft? Het halen van de play-offs is na twee optredens in ieder geval niet meer genoeg voor deze ploeg. De laatste play-offzege dateert alweer uit 2000. Daar moet dit seizoen verandering in komen, anders is het jaar niet geslaagd. Dit team is gebouwd om mee te doen om de Super Bowl.
Voorspelling: 11-6.
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Sam Navarro / USA Today
