NFL 32-in-32 | Los Angeles Chargers: Op jacht naar de Chiefs

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 17 het team dat eindelijk klaar lijkt om de Chiefs het vuur aan de schenen te leggen: de Los Angeles Chargers.

Het vorige seizoen eindigde op een sisser van formaat voor de Los Angeles Chargers. Rookie head coach Brandon Staley begeleidde zijn team weliswaar naar een positief record van 9-8, maar toch was de ontgoocheling enorm toen de Chargers in de laatste en beslissende game het onderspit dolven tegen de Raiders en zo nipt de play-offs misten. De kater was groot voor een franchise die al in 2021 hoopte te oogsten met het frisse duo van coach Staley en quarterback Justin Herbert. Dat lukte net niet, maar in 2022 zijn er geen excuses meer. Met niets minder dan de play-offs zullen ze in Los Angeles niet tevreden zijn.

FREE AGENCY

Er waren verschillende redenen aan te duiden waarom de Chargers de play-offs net misliepen in 2021. Vooreerst de beginnersfoutjes van head coach Brandon Staley, er waren de klassieke Chargers pechmomenten en er was een defensie die ondermaats presteerde. Aan dat laatste kunnen we in free agency iets doen, moeten ze in het front office gedacht hebben. Met enkele blockbuster deals werd de verdediging in het SoFi Stadium van een serieuze facelift voorzien. Op 14 maart werden er niet minder dan drie nieuwe starters voor de defensie aangekondigd. DT Sebastian Joseph-Day hoefde geen nieuw huis te zoeken, want hij kwam over van stadsrivaal LA Rams. Nose tackle Austin Johnson moest een langere reis ondernemen, want hij kwam over van de New York Giants. De grootste naam die op 14 maart werd vastgelegd, was cornerback J.C. Jackson. De voormalige Patriot tekende een vijfjarige deal ter waarde van 82,5 miljoen dollar.

Dan nog was de defensieve honger van general manager Tom Telesco niet gestild. Twee dagen later kondigden de Chargers een trade aan met de Chicago Bears. In ruil voor picks in de tweede en zesde rondes kwam Khalil Mack over van de Windy City. Met de voormalig Defensive Player of the Year en drievoudig First-team All-Pro komt er dus een serieuze klepper bij voor Staley en co. Ook in de breedte werd de defensie verder versterkt. Linebacker Kyle Van Noy maakte de oversteek van de New England Patriots en defensive end Morgan Fox vond in LA een nieuwe thuis nadat hij werd vrijgelaten door de Carolina Panthers. En de offense dan? Daar lag duidelijk niet de focus van de Chargers in free agency. Enkel op tight end zullen we een nieuwe naam zien. De vertrokken Jared Cook werd vervangen door Gerald Everett, voormalig tight end bij de Seattle Seahawks.

NFL DRAFT

Dat de Chargers geen tweede ronde pick hadden in de afgelopen draft deerde hen allerminst. De speler die ze ervoor in de plaats hadden gekregen, Khalil Mack, was het meer dan waard en bovendien vonden Telesco en Staley nog genoeg waarde met hun overige picks. Zion Johnson uit Boston College bijvoorbeeld. De guard ging als 16e van het bord en zal meteen starten in de O-line van de Chargers. Ze hebben in Los Angeles goeie herinneringen aan het draften van een offensive lineman in de eerste ronde. Rashawn Slater was vorig jaar een schot in de roos. De Chargers gaan ervan uit dat ook Johnson een onmiddellijke versterking vormt voor een O-line die vorig jaar al tot de tien beste van de NFL behoorde.

De derde ronde pick was gereserveerd voor safety J.T. Woods uit Baylor. Woods geldt als een zogenaamde ballhawk, maar moet nog vooruitgang maken in de run defense. Dat is licht verontrustend, wetende dat de run defense van de Chargers vorig seizoen een drama was. In de vierde ronde viel het oog van Tom Telesco op running back Isaiah Spiller van Texas A&M. Hij is een krachtige power running back en moet zo een complementair duo vormen met de veelzijdige Austin Ekeler. De Bolts hopen alvast dat Spiller het beter zal doen dan Justin Jackson en Joshua Kelley. Opvallend genoeg kozen de Chargers in deze draft pas in de zesde en zevende ronde een cornerback met Ja’Sir Taylor uit Wake Forest en Deane Leonard uit Ole Miss. Achter het startende duo is de spoeling op die positie namelijk erg dun bij de Chargers.

NFL-32-in-32-2022-Los-Angeles-Chargers
Bo Schalbroeck/BoGraphix

OFFENSE

Op offensief vlak moest er niet al te veel gebeuren, oordeelden de Chargers. Dat valt te begrijpen, gezien de Bolts in 2021 volgens ESPN de op drie na beste offense van de NFL hadden. Qua passing offense deden zelfs enkel de Tampa Bay Buccaneers het beter. En dus is zo goed als de volledige startende aanvalslinie van vorig seizoen terug. Het uithangbord van die offense is natuurlijk quarterback Justin Herbert. De 24-jarige Herbert schoot als een komeet uit de startblokken in 2020 en zette zijn opmars in 2021 gestaag verder door meer dan 5.000 yards te passen en daarmee enkel Tom Brady voor zich moest dulden. Hij werd ook de eerste quarterback ooit die in zijn twee eerste seizoenen telkens 30 of meer touchdowns wierp.

Herbie bereikte die records natuurlijk niet alleen. Het wapenarsenaal dat Herbert vorig jaar ter beschikking had, keert bijna integraal terug. Keenan Allen blijft de — soms onderschatte — WR1 van de Chargers. Zijn collega Mike Williams had een onvervalst break out season vorig jaar en kreeg in het tussenseizoen loon naar werken met een nieuw driejarig contract. Op running back is Austin Ekeler een gevaar over de grond alsook door de lucht. Enkel op tight end zien we een nieuwe naam met Gerald Everett in plaats van Jared Cook. De O-line, tenslotte, is middels de draft nog wat versterkt. Zion Johnson zal meteen starten op right guard, naast Pro Bowlers Corey Linsley en Rashawn Slater. Volgens PFF was dit de tiende beste unit in de NFL. Het is niet ondenkbaar dat ze dit seizoen nog beter presteren.

DEFENSE

Zoals gezegd is de defensie van DC Renaldo Hill grondig gewijzigd tegenover 2021. De defense kon vorig seizoen op zijn best matig genoemd worden. Qua statistieken kwamen de mannen van Hill pas uit op de 24ste plaats in de NFL. Met name de run defense was een grote zwakte voor de Chargers. Dat aspect werd alleszins grondig aangepakt na het seizoenseinde. In de front seven tellen we alvast drie nieuwe namen. Austin Johnson draaide vorig jaar zijn beste seizoen bij de Giants en is de nieuwe nose tackle in de 3-4 defense van Hill. Naast hem kwam er een Super Bowl kampioen bij, Sebastian Joseph-Day. De grootste nieuwe naam in de front seven is natuurlijk die van Khalil Mack. Samen met Joey Bosa vormt hij een tweekoppig monster dat menig quarterback slapeloze nachten zal opleveren.

Ook in de secondary brachten de Chargers een grote nieuwe naam in het team. J.C. Jackson, vorig seizoen Pro Bowler en Second-Team All-Pro met de Patriots, vervoegt de tweedejaars cornerback Asante Samuel Jr. Op safety kunnen de Chargers meer dan ooit rekenen op alleskunner Derwin James. De tweevoudig First-Team All-Pro tekende op 17 augustus een vierjarig contract dat van hem de bestbetaalde safety ooit maakte.

CONCLUSIE

Op papier zijn de Chargers een beter team dan in 2021. Vooral defensief is er zwaar geïnvesteerd om de problemen van vorig seizoen — met name de run defense — weg te werken. Offensief is de nucleus intact gebleven en kan Justin Herbert opnieuw een stap voorwaarts zetten. En dus is het halen van de play-offs misschien niet eens ambitieus genoeg. In LA menen ze dat de Chiefs voor ’t eerst in jaren geklopt kunnen worden. Dat wil zeggen dat de echte ambitie dus de divisiewinst is in de AFC West. In principe is dat meteen het grootste probleem van de Chargers. Ze zitten in de zwaarste divisie in de NFL. Daar gaan ze ongetwijfeld niet zonder kleerscheuren doorkomen.

Voorspelling: 11-6


Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!

Coverfoto: Steve Marcus/Getty Images

Toon Aerts
Toon Aerts
Houdt de Belgische NFL-eer hoog.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen