Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 12 het team dat nog er nog niet in slaagde om de glitter en glamour van hun thuisstad te evenaren: de Las Vegas Raiders.
2023 was een seizoen met twee gezichten in Las Vegas. De start was dramatisch en na acht weken gooide eigenaar Mark Davis de toenmalige head coach Josh McDaniels (en GM Dave Ziegler) op straat. Antonio Pierce nam ad interim het stokje over en leidde de Raiders nog naar een record van 8-9. Voor Mark Davis was dat en het enthousiasme en de spelvreugde die het team plots wél liet zien voldoende om van Pierce de officiële nieuwe head coach van de Raiders te maken. Kan Pierce deze Raiders laten schitteren als de casino’s langs the Strip?
FREE AGENCY
Vorig seizoen startte Jimmy Garoppolo nog als quarterback in Las Vegas. Hij moest het nieuwe gezicht van de franchise worden, maar eind oktober was zijn hoofdstuk al geschreven. Na amper één seizoen trok Jimmy G alweer de deur van het Allegiant Stadium achter zich dicht en trok hij naar de LA Rams. Om hem te vervangen trokken de Raiders flamboyante quarterback Gardner Minshew aan.
Een groter verlies dan Jimmy Garoppolo is wellicht running back Josh Jacobs. Hij zal zijn kunstjes in Green Bay tonen komend seizoen. Om Jacobs te vervangen, kwam Alexander Mattison over van de Minnesota Vikings. De grootste naam die naar Las Vegas kwam in het tussenseizoen was defensive tackle Christian Wilkins. De voormalige Dolphin tekende een vierjarig contract ter waarde van 110 miljoen dollar.
NFL DRAFT
De Raiders kozen in totaal acht nieuwe spelers in de NFL Draft. In de eerste ronde hadden ze de 13e pick en daarmee kozen ze eerder verrassend tight end Brock Bowers. Verrassend, omdat nog maar een jaar geleden Michael Mayer gedraft werd. In de tweede ronde werd de O-line gevoelig versterkt met guard Jackson Powers-Johnson uit Oregon. Hij zal -indien hij fit is- zo goed als zeker starten dit seizoen.
Ook de derde ronde pick was voor de O-line. Tackle Delmar Glaze uit Maryland was de geprefereerde keuze. De volgende twee keuzes waren dan weer voor de defense, met cornerback Decamerion Richardson uit Mississippi State in de vierde ronde en linebacker Tommy Eichenberg uit Ohio State in de vijfde ronde. Tot slot lijkt ook cornerback MJ Devonshire uit Pittsburgh, gekozen in de zevende ronde, een goede kans te maken om het roster te halen.
OFFENSE
De offense is, op papier althans, niet beter geworden ten opzichte van vorig seizoen. Gardner Minshew en Aidan O’Connell mogen onder mekaar gaan uitmaken wie de startende quarterback wordt dit seizoen, al lijkt Minshew met zijn ervaring en zijn goede 2023 een streepje voor te hebben. Hoe dan ook zijn geen van beide quarterbacks een garantie op wins. Dat zijn ook de running backs niet. Josh Jacobs is er niet meer en zal vervangen worden door het duo Zamir White en Alexander Mattison. Mattison was vorig seizoen de RB1 in Minnesota maar deed het in die rol erg matig.
De offensive line is meer dan degelijk en oogt met veel jonge spelers veelbelovend voor de toekomst. Vooral center Andre James en de twee tackles, Thayer Munford en Kolton Miller, zorgen voor vertrouwen langs de linie. Tot slot hebben de Raiders nog steeds aardig wat kwaliteit in hun receiver-korps. Davante Adams hoort nog steeds tot de beste wide receivers in de NFL en Jakobi Meyers is een meer dan degelijke WR2. Brock Bowers en Michael Mayer moeten voor de variatie en afwisseling zorgen vanop de tight end-positie.
DEFENSE
De defensie was vorig seizoen -zeker toen Pierce overnam- de hoeksteen van dit team. Met name de pass rush behoorde tot de top in de NFL. Defensive end Maxx Crosby is de absolute superster van de defense -en bij uitbreiding van de Raiders- en wil dit seizoen nog beter doen dan zijn 14,5 sacks van 2023. Aan de andere kant van de D-line loopt dan weer Malcolm Koonce die zelf 8 sacks verzamelde vorig seizoen. Daar komt dit seizoen dus ook nog eens Christian Wilkins bij. Hij had 9 sacks vorig jaar en maakt de pass rush van de Raiders dus nog gevaarlijker.
De linebackers, noch de secondary herbergen grote namen, maar kunnen als unit wel presteren. Robert Spillane deed het goed vorig seizoen en hoopt op die prestaties voort te bouwen. Verder is het uitkijken of cornerback Jack Jones eens een volledig seizoen uit de problemen kan blijven naast het veld. En kunnen de rookies al meteen hun stempel drukken? Linebacker Tommy Eichenberg en cornerbacks Decamerion Richardson en M.J. Devonshire staan al op de deur te bonken om hun kans te krijgen.
CONCLUSIE
Het seizoen van de Raiders accuraat voorspellen is een erg moeilijke opdracht. Op papier is hun offense er wat op achteruit gegaan, terwijl de defense -wederom op papier- net een beetje beter is geworden. Het team hing vorig seizoen al rond de .500 en het lijkt ons aannemelijk dat dat ook dit seizoen het geval zal zijn. Sprankelen zal het nog niet altijd doen in Las Vegas, maar Antonio Pierce en co krijgen wel de NFC South voorgeschoteld dit seizoen. Het speelschema lijkt dus mee te vallen. Dat moet hen in de running brengen voor een plekje in de play-offs.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Steven R. Sylvanie/USA Today Sports
