Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 29 het team dat weer terug wil naar de Super Bowl: de Kansas City Chiefs.
De Chiefs konden hun derde Super Bowl op rij al ruiken. Tegen de Bengals stond de ploeg met 21-3 voor en de dynastie leek door te denderen. Tot Cincy ineens verrassend terugkwam en in verlenging de weg naar de Super Bowl blokkeerde. Het hele gevoel rond de Chiefs brokkelde, zeker in het offseason daarna, langzaam af. Tyreek Hill werd te duur bevonden en werd naar de Dolphins gestuurd in ruil voor vijf draft picks. Hebben de Chiefs voor het eerst een stap terug moeten doen? Zijn ze nog wel de grote favoriet in de AFC?
FREE AGENCY
Het was een druk offseason voor de Chiefs. Door het vertrek van Hill moest de ploeg investeren in nieuwe wapens voor Patrick Mahomes. Die heeft hij ook gekregen. Hill is als wapen natuurlijk niet één op één te vervangen. Vandaar dat de Chiefs in free agency voor meerdere vervangers kozen. Zo werden JuJu Smith-Schuster en Marquez Valdes-Scantling aangetrokken.
Ook in free agency leden de Kansas City Chiefs een belangrijk verlies. Tyrann Mathieu, de leider van de verdediging, verliet Kansas voor een nieuw avontuur bij de Saints. Zijn vervanger is Justin Reid geworden, die overkwam van de Houston Texans. Op het oog een prima vervanger, want je zou het bij de Texans al bijna weer vergeten, maar hij heeft daar de afgelopen jaren ook wat play-offervaring opgedaan. Een belangrijk voordeel, gezien de onveranderde ambities van de Chiefs.
NFL DRAFT
De Chiefs verloren in free agency ook Charvarius Ward, die een driejarig contract bij de 49ers tekende. Hij werd vervangen met de belangrijkste draftpick van de Chiefs. In de eerste ronde kozen ze voor cornerback Trent McDuffie. De Chiefs hadden in de draft sowieso veel aandacht voor de verdediging, want met hun tweede pick in de eerste ronde pikten ze edge verdediger George Karlaftis op.
Door de trade van Hill hadden de Chiefs maar liefst vijf keuzes bij de eerste 103 picks. Alleen hun keuze in de tweede ronde ging naar de aanval. Met Skyy Moore kwam er nog een extra receiver naar Kansas. De overige picks waren voor safety Bryan Cook en linebacker Leo Chenal. Het was hiermee op het oog een prima draft, waarbij de Kansas City Chiefs vooral gekeken leken te hebben naar wat nodig is om weer richting Super Bowl te gaan.
OFFENSE
Wie de Chiefs nog wel hebben? Patrick Mahomes. Het afgelopen seizoen was voor zijn doen wat minder, met dertien intercepties (elf in de jaren ervoor) en minder passing yards en minder yards per catch. Desondanks is Mahomes nog steeds de beste quarterback in de league. Dat was wel te zien in de play-offwedstrijd tegen de Bills toen hij zijn ploeg uit geslagen positie nog naar de AFC Championship Game wist te loodsen.
De grootste vraag in de aanval is vooral of ze het verlies van Tyreek Hill gaan merken. Het grootste gevaar voor tegenstanders zit vooral in het uitgebreide aantal wapens dat Mahomes nu tot zijn beschikking heeft. Konden clubs zich wapenen door zich te richten op Hill, dan is dat nu niet meer mogelijk. De speler die het meest lijkt te gaan profiteren is tight end Travis Kelce. Mahomes ging op de belangrijke momenten al naar hem toe, dat zal nu nog meer worden. Hij kan zo maar eens het record aan targets voor een tight end gaan verbeteren. Zach Erts kreeg er 156 in 2018, een verbetering van dit record is zeker mogelijk. De grootste vraag is vooral of hij het nog kan op zijn leeftijd, omdat hij inmiddels ook al 33 is.
DEFENSE
Hoewel Mahomes een minder jaar heeft gehad, was de echte achilleshiel van de Chiefs vooral de verdediging. Ook dat bleek wel in de wedstrijd tegen de Bills, toen ze er maar niet in slaagden de aanval van Buffalo af te stoppen. Een gewonnen toss in overtime maakte toen het verschil. En dan hebben de Chiefs ook nog eens hun leider Mathieu verloren.
De verdediging heeft dan ook een flinke metamorfose gekregen. Er is met onder meer Karlaftis geïnvesteerd in de pass rush. Een belangrijk aandachtspunt omdat de verdediging slechts tot 31 sacks kwam. Slechts drie teams hadden er vorig jaar minder. Met Chris Jones terug op zijn natuurlijke positie mag er van hem ook meer verwacht worden.
De verdedigende kracht lijkt vooral vanuit de linebackers te komen. Zeker als rookie Chenal de beloften waar kan maken en direct een starter kan worden. Hij was in college een uitstekende blitzer en zou zo voor wat extra sacks moeten gaan zorgen. De problemen voor de Chiefs liggen vooral in de secondary. Met Mathieu, Ward en Mike Hughes vertrokken hier drie starters. Vandaar dat er vijf spelers voor deze posities werden gedraft. De basis is, ook met de komst van Reid, solide, maar de grote vraag is of deze positie in de breedte sterk genoeg is voor een heel seizoen.
CONCLUSIE
Na een stroeve start leken de Kansas City Chiefs vorig jaar opnieuw op weg naar de Super Bowl. De ineenstorting in de tweede helft tegen de Bengals was iets wat we Mahomes nog niet eerder hadden zien doen. Vandaar dat er dit jaar meer vragen zijn rond Kansas City dan de afgelopen jaren. Zeker gezien hoe sterk de AFC is. De rest wordt beter, maar zijn de Chiefs dat ook na het vertrek van Hill en Mathieu?
Wat niet helpt, is dat vooral de AFC West zich weer flink versterkt heeft om maar mee te kunnen met de Chiefs. Door deze divisie en het feit dat de Chiefs als divisiewinnaar drie andere divisiewinnaars treffen, hebben de Chiefs, gebaseerd op het aantal verwachte zeges komend jaar, met afstand het zwaarste programma in de NFL. Alleen daarom lijkt een hoog aantal zeges niet realistisch. Laat je echter niet misleiden tijdens het reguliere seizoen. Waarschijnlijk gaan de Chiefs niet als top seed de play-offs in, maar niemand zal tegen Mahomes willen spelen als het er echt om gaat.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Kansas City Chiefs: Paul.
“De opmerking van presentator Toon Aerts in de NFL Podcast van SportAmerika, “Ik denk dat hij echt helemaal gek gaat gaan dit seizoen”, kan maar over één iemand gaan: Patrick Mahomes. Het was mooi geweest als ik deze Fanzone daarmee meteen kon afronden. We hebben de beste quarterback uit de league en die gaat dit seizoen helemaal gek. Klaar. Wie doet ons wat?”
“Zo onkwetsbaar zijn we jammer genoeg niet en onze tegenstanders zitten bepaald niet stil. Om met de eigen broosheid te beginnen: door het vertrek van Tyreek Hill staat er toch een groot vraagteken boven de groep met wide receivers. Kunnen MVS, Juju Smith-Schuster, Mecole Hardman of rookie Skyy Moore de heimwee naar Hill doen verdampen? Travis Kelce is gelukkig nog altijd een zekerheid, al wordt hij dit najaar 33. De beste tight end van de wereld krijgt mogelijk wat vaker rust door Jody Fortson (26) en Noah Gray (23). Running back Clyde Edwards-Helaire houdt ons ondertussen voor dat hij voor het eerst écht fit aan de eerste wedstrijd begint. Al geldt hier eerst zien dan geloven. Net als voor rookie Isiah Pacheco. Leuk wel, die buzz rond hem in trainingskamp.”
“De jonge defense, zonder de Honey Badger, zal worden getest en niet zo’n beetje ook. Zo komen we bij punt twee van onze kwetsbaarheid, de tegenstanders. We kunnen dit seizoen echt niet meer om hun hernieuwde kracht heen. Hallelujah, wat een divisie is de AFC West. Van de dubbele ontmoetingen met de Chargers, Broncos en Raiders loopt het water nu al in de mond. En dan treffen we ook nog de Bucs, Bills, Bengals, Rams en 49ers. Het puntje van de stoel krijgt het voor ons Chiefs-fans zwaar te verduren tot half februari volgend jaar.”
“Patrick Mahomes kan maar beter heel, heel gek gaan dit seizoen. Om aan onze eigen twijfel een eind te maken en zodat de rest van de football-minnende wereld denkt: “How ‘bout those Chiefs!”. Leuk detail: we spelen aankomend seizoen onze eerste én laatste echte wedstrijd in State Farm Stadium in Arizona.”
Voorspelling: 13-4
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jamie Squire/Getty Images
