Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 16 het team dat met hun sterke, vaste kern wederom de play-offs wil aandoen: de Jacksonville Jaguars.
Er waren 11 speelrondes verstreken en de Jags leken comfortabel op weg naar de play-offs. Na het 8-3 record werden er van de laatste zes duels echter slechts vijf gewonnen. Divisierivaal Tennessee, die zelf overigens ook de play-offs niet haalde, bleek in de laatste speelronde de nagel in de doodskist van de post-season plannen van de Jaguars. Een knieblessure van veteran tackle Cam Robinson halverwege het seizoen bleek Jacksonville te machtig. Neem daarbij het kwakkelende seizoenseinde van franchise quarterback Trevor Lawrence en een 1-5 reeks is niet geheel onverwacht. Niettemin gaan de Jacksonville Jaguars in 2024 weer op voor de play-offs. Is er reden om te hopen op verbetering? Of kunnen we meer van hetzelfde verwachten van de equipe uit Duval County?
FREE AGENCY
In 2024 ontbreken er een paar spelers die vorig seizoen een groot aandeel hadden bij de Jags. De meest opvallende is daarbij Calvin Ridley. De wide receiver vertrok naar de divisierivalen uit Tennessee. Daarmee besparen de Jaguars zich een tweede ronde pick die anders de Atlanta Falcons ten deel was gevallen, maar tegen welke prijs? Hij speelde alle 17 duels, ging over de 1.000 receiving yards en scoorde acht touchdowns. Naar eigen zeggen was hij nog niet klaar in Jacksonville. Ridley was echter niet de enige WR die de deuren van EverBank Stadium achter zich dichttrok. Ook Zay Jones vertrok en tekende bij de Arizona Cardinals. Naast de twee wideouts zien we komend seizoen ook safety Rayshawn Jenkins (SEA), defensive tackle Folorunso Fatukasi (NYJ) en cornerback Darious Williams (LAR) niet meer terug in het groenblauw, zwart en goud.
Daartegenover stond een hele rits aan aanwinsten. De belangrijkste daarvan was niet eens een nieuwe speler of een nieuw contract. Immers, sterkhouder Josh Allen (linebacker) kreeg de franchise tag en daarmee blijft het hart en ziel van de defensie in Jacksonville. Het was niet de enige opsteker voor de defense. In de vorm van safety Darnell Savage (GB), defensive end Arik Armstead (SF) en cornerback Ronald Darby (BAL) werd veel ervaring toegevoegd.
Om iets te doen aan het vertrek van Ridley en Jones in free agency werd de knip getrokken voor wide receivers Gabriel Davis (BUF) en Devin Duvernay (BAL). Laatstgenoemde zal zich waarschijnlijk vooral laten gelden als kick en punt returner. Met het aantrekken van center Mitch Morse (BUF) verliest Luke Fortner zijn plekje, maar zal er waarschijnlijk wel sprake zijn van meer stabiliteit door een enorme impuls aan ervaring. Er was echter nog een aanvallende versterking. Pick nummer 15 van de 2021 NFL draft kwam over van de New England Patriots. Michael McCorkle “Mac” Jones gaat de strijd aan met Trevor Lawrence. In het ergste geval hebben de Jacksonville Jaguars daarmee een degelijke back-up.
NFL DRAFT
Met negen picks was er voor Jacksonville voldoende kapitaal om het roster van impulsen te voorzien. Van de negen vielen er slechts drie in de eerste drie ronden dus lijkt de draft in eerste instantie vooral aanwinsten voor de breedte op te leveren. De eerste pick, wide receiver Brian Thomas Jr. (LSU), was echter direct raak. De Jags gingen een paar plekken terug voor extra draftkapitaal en kregen alsnog een groot WR-talent. Thomas is groot, snel en daarmee een target die men in tijden – sinds Allen Robinson II – niet gezien heeft in Jacksonville. Zijn profiel komt ietwat overeen met dat van Gabe Davis, maar zijn plafond lijkt hoger.
Met de tweede pick koos men Maason Smith. Een defensive tackle, wederom van LSU. Smith is een welkome aanvulling in een defense die vorig seizoen de scherpte verloor tegen de run. Met de pick erna werd de secondary van vers bloed voorzien. Cornerback Jarrian Jones (Florida State) zal rouleren in de slot met Darnell Savage en Antonio Johnson. De overige aanwinsten zullen vooral bijdragen in de breedte, indien ze het roster halen. Kicker Cam Little (Arkansas) is nog wel het vermelden waard. Hij was de meest accurate kicker in de historie van zijn school en wist de andere kickers, Joey Slye en Riley Patterson, naar de kroon te steken.
OFFENSE
Zoals bij veel teams draait alles bij de Jacksonville Jaguars om de groei van de franchise quarterback. Van de 24-jarige Trevor Lawrence wordt daarvoor een seizoen verwacht met weinig turnovers en nog minder blessures. Richting het eind van 2023 moest Lawrence drie wedstrijden vroegtijdig verlaten. Zijn team ging 1-5 en de balans zag er slecht uit voor hem: Negen touchdowns tegenover negen intercepties. Het is iets dat Lawrence sinds zijn entree in de NFL plaagt: Turnovers. In 2023 bereikte dit een recordhoogte met 14 intercepties en zeven fumbles. Een aandachtspunt richting het nieuwe seizoen.
Overigens is het geen aandachtspunt voor Lawrence alleen. De offensive line, die grotendeels in tact bleef, zal voornamelijk moeten groeien in hun run blocking. Travis Etienne Jr. wist over de 1.000 yards te gaan, maar dat was vooral te danken aan veel lange runs. Niet aan consistente gaten die voor hem werden getrokken. Met Cam Robinson, Brandon Scherff en Anton Harrison bleef veel ervaring behouden. Center Mitch Morse moet het missende puzzelstukje zijn om de run blocking op het juiste niveau te krijgen.
Het grootste aanvallende vraagteken blijft de groep receivers. Ridley en Jones vertrokken, maar er blijft een talentvolle groep over. Davis, Christian Kirk, Evan Engram en Brian Thomas Jr. vormen een sterke kern. Er is geen overduidelijke nummer één, maar daar hebben de Jaguars in het recente verleden ook omheen gewerkt.
DEFENSE
Voor de defense wordt het een seizoen van grote veranderingen. Immers, het overgrote deel van de defensieve staf werd vervangen. Ryan Nielsen kwam over van de Atlanta Falcons als nieuwe defensive coordinator en zal dezelfde benadering kiezen die hij vorig jaar ook in Georgia hanteerde. Zijn komst kan wel eens een grotere impact hebben dan de bak aan verdedigende ervaring die is neergestreken bij de Jacksonville Jaguars. Nielsen is een coach die werkt met een hoge intensiteit en dat ook van zijn spelers verwacht. In Atlanta leidde dat tot een verdediging die zich kenmerkte door snel, aggressief en fysiek spel. Een opsteker voor een team dat vorig seizoen 1-5 ging in hun laatste zes duels.
Nielsen kan bogen op een sterke defensieve kern met edge defenders Josh Allen en Travon Walker. Het aantrekken van voormalig 49er Arik Armstead moet helpen tegen de run. Zijn komst, evenals die van tweede ronde pick Maason Smith, versterkt een defensief front dat in 2023 regelmatig ondermaats presteerde. In de secondary blijft het mager, met veteraan Ronald Darby die veteraan Darious Williams verving. Williams speelde een sterk seizoen, maar leeftijd (31) en geld (10 miljoen per jaar) maakten een vertrek noodzakelijk. Tyson Campbell, een tweede ronde pick uit 2021, speelt tegenover Darby en is de sterkste van de twee.
Uiteindelijk gaat het voor de Jaguars defense om één ding: Blijf turnovers forceren zoals het dat ook onder DC Mike Caldwell deed. Dat betekent een grotere weerbaarheid tegen de run en minder afhankelijkheid van grote namen als Allen en Walker.
CONCLUSIE
Het voornaamste is dat de Jaguars hun kern heel konden houden. Head coach Doug Pederson, quarterback Trevor Lawrence en linebacker Josh Allen vormen de as waar alles voor Jacksonville om draait. Om deze as heen is er echter geen sprake van significante verbeteringen ten opzichte van vorig seizoen. Een running game die onderpresteert, een groep wide receivers waar wederom veel verandering is en een defense die maar niet het onderste uit de kan haalt. Het blijft een team om rekening mee te houden richting de play-offs, maar zonder stabiliteit en significante upgrades zit er niet veel meer in het vat.
Voorspelling: 9-8
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Jaguars: Jan.
“How ‘bout them Jags?! Alleen… Niet in 2023. De ontgoocheling na afgelopen seizoen was enorm. Niet alleen was het seizoenseinde dramatisch en het missen van de play-offs pijnlijk, ook was er het spel van Trevor Lawrence, die -mede door blessures- een serieuze stap terug leek te zetten.
Het offseason was op het gebied van signings aanzienlijk minder splashy dan het vorige. De Draft was teleurstellend. Het leek perfect te vallen om de #1 corner op te pikken, maar er werd beslist om achteruit te traden en met Brian Thomas Jr. een wide receiver op te pikken. Verder werd er weer vooral gekozen voor projecten en werd er in de secondary, toch een grote zwakke plek, weinig geïnvesteerd. Met Josh Hines-Allen hebben we wel een monster op de EDGE-positie en het is aan nieuwe Defensive Coordinator Ryan Nielsen om het volledige potentieel van Travon Walker nu eindelijk eens naar boven te halen.
Dit alles samengevat, zie ik komend seizoen niet heel erg positief tegemoet. Met de verrassende Texans kregen we er ineens een serieuze contender bij in de divisie. Afwachten of we daar een antwoord op hebben. Ik hoop vooral een gezonde Trevor Lawrence te zien, die zijn nieuwe megacontract waard is. Ik houd wel hoop dat er een 10-7 inzit. En dan is alles mogelijk…“
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: John Raoux/AP Photo
