Het NFL-seizoen komt er langzaam weer aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 3 het team vergeleken met wie de Titanic een happy end had: de Houston Texans.
Nog niet zo lang geleden stonden de Houston Texans op de drempel van de AFC Championship Game. De ploeg stond met 24-7 voor tegen de Chiefs van Patrick Mahomes. Dat is nu nog altijd minder dan negentien maanden geleden. De ineenstorting in het tweede kwart van die wedstrijd was een voorbode van de implosie van de hele franchise.
Ster wide receiver DeAndre Hopkins werd vorig jaar al voor bijna niets getrade. Dit voorjaar verliet een andere sterspeler het zinkende schip: J.J. Watt vertrok naar de Arizona Cardinals. De enige grote naam die nog over is gebleven is Deshaun Watson. Niet omdat de quarterback graag in Houston speelt, maar omdat hem door zijn ongewenste gedrag tegenover een groot aantal vrouwelijke fysiotherapeuten en masseuses een aantal rechtszaken boven het hoofd hangt. Zijn tradeverzoek is dan ook nog niet ingewilligd. Niemand wil hem hebben zolang ze niet weten of ze hem wel mogen opstellen.
FREE AGENCY
De Texans hebben zich voorbereid op het vertrek van Watson, want in free agency werd Tyrod Taylor vastgelegd. De quarterback raakte afgelopen jaar bij de LA Chargers al na een wedstrijd geblesseerd en verloor zijn basisplek aan sensatie Justin Herbert.
Taylor is de belangrijkste aanwinst in free agency, maar verder werd ook Mike Cannon aangetrokken om de offensive line te versterken en de spelverdeler iets meer tijd te geven een receiver te vinden. Verder kwam ook Phillip Lindsay over naar Houston als aanvallende versterking. De vraag is echter hoeveel snaps hij gaat krijgen, want hij heeft David Johnson en Mark Ingram nog voor zich.
Verdedigend haalden de Texans twee nieuwe starters, waarvan Shaq Lawson weleens de belangrijkste versterking van de ploeg kan zijn. De defensive end kwam over van de Miami Dolphins via een trade. Een deal die voor de verandering wel eens goed kan uitpakken voor de Texans. Lawson zal het verlies van J.J. Watt niet op kunnen vangen, maar in tegenstelling tot de andere spelers in de defensie kan Lawson ingezet worden tegen de pass én de rush.
NFL DRAFT
De beste manier voor een slecht presterende ploeg om zich te verbeteren, is de draft. Helaas hebben de Texans hier te maken gehad met de erfenis van Bill O’Brien en die was niet fijn. Ondanks dat ster receiver Hopkins vorig jaar was verhandeld, hadden de Texans dit jaar geen picks in de eerste twee rondes. Deze gingen namelijk naar de Dolphins als onderdeel van de trade voor LT Laremy Tunsil.
Het was de derde keer in vier jaar dat de Texans geen pick in één van de eerste twee rondes hadden. Door nog wat trades van de nieuwe GM Nick Caserio bleven er uiteindelijk maar vijf picks over. De eerste keuze die Caserio maakte was voor quarterback Davis Mills. Een vrij verrassende keuze, ondanks de situatie rond Watson. De ploeg had namelijk net een tijdelijke vervanger in huis. Met een dramatisch seizoen voor de boeg zijn de Texans bijna verzekerd van een hoge draft pick in de draft van 2022 waar ze wél hun keuze in de eerste ronde hebben.
Gezien het gebrek aan talent hadden de Texans hun eerste pick beter kunnen gebruiken om op een andere positie spelers toe te voegen aan het roster. Spelers die op de langere termijn onderdeel uit zullen maken van de ploeg. Zoals Nico Collins, de wide receiver die de Texans later in de derde ronde kozen. Zeker met de trade van Randall Cobb naar de Packers is er een grote kans dat Collins veel speeltijd gaat krijgen.
Of Brevin Jordan die tijd gaat krijgen moet nog maar blijken. Van de tight end werd verwacht dat hij rond de derde ronde gekozen zou gaan worden, maar hij zakte tijdens de draft. Met een keuze in de vijfde ronde hebben de Texans mogelijk een steal binnen weten te halen. Jordan is echter wel de zesde tight end op het roster, dus het wordt voor de rookie strijden om speeltijd.
OFFENSE
Aanvallend draait het voor de Texans allemaal om die ene vraag: komt Watson met hangende pootjes terug naar Houston en gaat hij spelen of niet? De rest van het roster heeft enorme gaten, maar Watson heeft al laten zien dat hij van niets iets kan maken. Hoewel de Texans vorig jaar een zinkend schip waren bleef Watson op zijn eigen niveau spelen en bewees hij dat hij een top vijf quarterback is. Ongeacht het record van zijn ploeg.
Mocht Watson besluiten terug te keren dan komt hij in een aanval te spelen die minder goed is dan vorig jaar. Will Fuller heeft de ploeg verlaten en echt versterkt heeft Houston zich niet. De belangrijkste moves in free agency en de draft waren het halen van quarterbacks. Spelers die dus bij een rentree van Watson niet op het veld staan.
De rest van de aanval zit vol problemen. Iedereen was sceptisch over David Johnson, omdat hij naar Houston kwam in de ruil van Hopkins, maar hij had nog een redelijk solide seizoen. Goed genoeg om zijn ploeg bij de hand te nemen was het echter niet; en dat geldt ook voor de andere playmakers.
Met Watson under center hebben de Texans aanvallend nog hoop dat de aanval iets kan brengen. Watson is tenslotte een superster die in zijn eentje wedstrijden kan beslissen. Mocht Watson voet bij stuk houden en het seizoen niet in actie komen of toch nog verhandeld worden door de Texans, dan wordt het een heel ander verhaal. Met Taylor of Mills als quarterback heeft Houston met afstand de slechtste aanval van de NFL.
DEFENSE
De Texans zijn druk bezig geweest de afgelopen maanden. GM Caserio heeft vanaf het moment dat hij in januari aangesteld werd tot eind mei 79 transacties gemaakt. Dit leverde de club 49 nieuwe spelers op, waarvan 22 in de defensie. Het is echter lastig om te stellen dat de acties van de nieuwe GM de ploeg ook echt beter hebben gemaakt.
Zeker de defensie is een groot probleem. Watt was niet meer de speler die hij in het verleden was, maar hij bleef een icoon in de stad en aanwinst voor elke defensie. De ploeg heeft hem gratis de deur uit laten gaan om in de nadagen van zijn loopbaan nog om een titel te kunnen spelen. Een mooi gebaar, maar het leverde Houston niets op.
En dat terwijl de verdediging vorig jaar al niet goed was. Volgens Football Outsiders DVOA was de unit de dertigste in de NFL. Eén van de problemen was het gebrek aan intercepties. Slechts drie passes van de vijandelijke quarterbacks werden onderschept. Slechts twee andere teams kwamen tot drie intercepties of minder. Overigens was één van de Texaanse intercepties nog van Watt. Om zijn verlies nogmaals te illustreren.
Shaq Lawson is een goede verdediger en zeker een versterking voor de Texans in vergelijking met de rest van hun roster, maar hij is geen Watt. De enige hoop die de fans van de Texans mogen hebben is dat hun nieuwe DC Lovie Smith meer uit de spelers weet te halen. Het is de enige manier dat de defensie van de Texans niet zakt naar plek 32 in het komende seizoen.
CONCLUSIE
De Texans zijn een waardige opvolger van de Jets en Browns in het lijstje slechtst gerunde franchises in de NFL. Het is een zooitje bij de ploeg uit Texas, zowel op als buiten het veld. De schandalen rond Watson zorgen voor grote vraagtekens. Mag hij komend jaar spelen? Of hangt hem een (lange) schorsing boven het hoofd? Als hij mag spelen, is er dan een club die hem wil hebben? De prijs zal zeker niet zo hoog zijn als in januari werd genoemd, waardoor de Texans ook hier weer lijken te verliezen.
Houston won vorig seizoen vier wedstrijden en dat is het grote bewijs van hoe goed Watson speelde. De rest van het roster is namelijk dramatisch. Dat is dit jaar alleen maar erger geworden. Het is te hopen dat Caserio vooral puin aan het ruimen is en dat hij volgend jaar de tijd krijgt om de ploeg echt naar zijn hand te zetten en iets van beleid laat zien, want daar is nu geen sprake van.
De perikelen rond Watson maken het lastig om een goede voorspelling te doen voor de ploeg. Zelfs met Watson lijkt de kans klein dat de ploeg de vier overwinningen van vorig jaar weet te evenaren. Zelfs nu het seizoen een week langer is. Dit komt mede omdat de Texans één van de zwaarste schema’s in de NFL hebben. De 65-jarige David Culley moest jaren wachten op zijn eerste kans om hoofdcoach te worden in de NFL, maar hij is niet te benijden.
Eigenlijk zijn er maar drie wedstrijden waar de Texans een goede kans hebben om te winnen. Dat is de thuiswedstrijd tegen de Jaguars in week 1 en de twee wedstrijden tegen de Colts. Zij moeten het waarschijnlijk zonder quarterback Carson Wentz doen. De overige wedstrijden zal het kwaliteitsverschil te groot zijn en daarom lijken de Texans bij voorbaat kansloos.
Voorspelling: 1-16
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Houston Texans: Tom.
“Om gelijk maar met de deur in huis te vallen: de Texans staan er ontzettend slecht voor en hebben de grootste kans op de eerste pick in de draft van 2022. Als fan gaat het een zwaar seizoen worden om te kijken. De grootste legende van het team, JJ Watt, is vertrokken na 10 jaar van dominantie. Deshaun Watson lijkt ook niet meer terug te keren na de grote schandalen en rechtszaken rondom zijn naam en het tradeverzoek dat hij deze zomer heeft ingediend. Als fan zie ik de Texans niet meer dan 3 overwinningen halen. Daarom zou ik zelf gokken op een 1-16 seizoen. Het team heeft in de afgelopen vijf drafts slechts tweemaal een pick gehad in de eerste ronde en ziet daar nu de gevolgen van. Een slecht seizoen is in mijn ogen niet te vermijden en een reset is hard nodig.”
“Een trade van Watson zou helpen om een paar hoge draft picks te krijgen voor de komende drafts en het team opnieuw op te bouwen. Gelukkig zijn er zelfs in een slecht seizoen altijd lichtpuntjes en daarom ben ik zelf heel benieuwd hoe de nieuwe draft picks het gaan doen. De twee hoogste picks waren David Mills (quarterback) en Nico Collins (wide receiver); beide gekozen in de derde ronde. Nico Collins lijkt de grootste kans te hebben om snel op het veld te staan. Hij kende een paar indrukwekkende trainingen waarin hij liet zien goede handen te hebben en erg explosief te zijn. Van David Mills wordt weinig verwacht en het lijkt vooral een kortstondige poging om het probleem op de quarterbackpositie op te lossen. Al met al moet er een wonder gebeuren willen de Texans dit jaar in de buurt komen van de playoffs.”
Lees hier alle artikelen in de 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: AP Photo/Gary McCullough
