NFL 32-in-32 | Detroit Lions: De volgende stap

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 2 het team dat afgelopen jaar het langst op een zege moest wachten: de Detroit Lions.

De Detroit Lions waren vorig seizoen lange tijd het lachertje van de league. In een competitie met onder meer de Texans, Jaguars en Jets is dat een knappe prestatie. Onder leiding van Dan Campbell lukte dit. Vanaf zijn eerste persconferentie waarin hij het had over spelers die knieschijven af moesten bijten tot begin december, toen de ploeg nog steeds geen wedstrijd had gewonnen. Maar in de laatste wedstrijden lieten de Lions dan toch hun potentie zien door nog drie wedstrijden te winnen. Kan Detroit doorbouwen op dit (kleine) succes?

FREE AGENCY

De Lions hebben een prima offseason achter de rug en zich zowel in free agency als in de draft weten te versterken; al is de vraag hoeveel. In free agency was wide receiver D.J. Chark de belangrijkste nieuwe aanwinst. Chark liet in Jacksonville zien het talent te hebben om een aanwinst te zijn, maar is daarnaast ook erg blessuregevoelig. In vier jaar kwam hij maar tot dertig basisplaatsen en een enkelblessure maakte vorig jaar al na vier wedstrijden een einde aan zijn seizoen. Waarschijnlijk is dat de reden dat de Lions hem maar een contract voor één jaar hebben gegeven. Ofwel, een move met maar weinig risico voor de Lions.

De overige versterkingen zijn door de Lions vooral gehaald om de verdediging te versterken. Chris Board (linebacker) speelde de afgelopen vier jaar bijna alle wedstrijden voor de Ravens en zal ongetwijfeld gaan starten. Hetzelfde geldt voor DeShon Elliott, ook in Baltimore al de ploeggenoot van Board. De vraag is hoe goed Elliott het gaat doen, omdat hij niet altijd zeker was van speeltijd. Het grootste voordeel voor de Lions is dat er geen belangrijke spelers zijn vertrokken; al is die kans altijd klein als je niet veel goede spelers hebt. Jalen Reeves-Maybin (LB), KhaDarel Hodge (WR) en Dean Marlowe (S) zijn vertrokken, maar de Lions hebben op al deze posities spelers weten te halen die in ieder geval op papier beter zijn.

NFL Draft

Op het veld lukt het de Lions al jaren niet om uit te blinken. Zo won de ploeg sinds 2017 nooit meer dan zes wedstrijden in een seizoen. In de draft had de ploeg uit Motor City wel succes. Hier kwam ook wel enig geluk bij kijken, want met de tweede pick viel de beste speler uit de draft zo in hun schoot. De Jaguars lieten de kans om Aidan Hutchinson te draften liggen, waardoor de verdediging opnieuw een flinke boost krijgt.

Ook met de overige zeven keuzes in de draft wisten de Lions toe te slaan. De ploeg pakte de kans om later in de eerste ronde Jameson Williams op te pikken. De receiver herstelt nog van een knieblessure, waardoor nog niet duidelijk is wanneer hij kan gaan spelen. Voeg hier nog aan toe de jonge verdedigers Josh Paschal en Kerby Joseph en het is duidelijk dat Detroit flink wat talent aan de selectie heeft toegevoegd.

OFFENSE

Op papier lijkt de puzzel steeds beter in elkaar te vallen. De offensive line van de Lions is goed, misschien wel top vijf in de NFL. De quarterback heeft in de Super Bowl gestaan en hij heeft nu ook de wapens om hem heen, maar gaat het in de praktijk ook zo werken? Jared Goff heeft niet meer de status die hij in Los Angeles had. Amon-Ra St. Brown leek in de laatste wedstrijden een monster, maar liet de eerste elf wedstrijden weinig zien. D.J. Chark moet zich bewijzen en Jameson Williams revalideert van een knieblessure.

De Lions zijn nog niet bezig met de play-offs. Het enige wat de ploeg komend jaar gaat doen is de spelers evalueren. De club kan na dit seizoen goedkoop van Goff af. Moet er een nieuwe quarterback komen of heeft hij toch meer in zich dan mensen nu nog verwachten? En pakt Chark de kans om zich te revancheren? Moeten er wapens bij? Allemaal vragen die de Lions zich komend seizoen zullen stellen voor ze echt mee kunnen doen in NFC North.

DEFENSE

De verdediging heeft werk nodig. Veel werk. Hoewel het gevoel over het einde van het seizoen positief was, mag niet vergeten worden dat het in de voorlaatste wedstrijden 51 punten om de oren kreeg van de Seahawks. Een ploeg uitgeschakeld voor de play-offs en dus met niets om voor te spelen. De komst van Aidan Hutchinson gaat enorm helpen, maar in zijn eentje kan hij ook hij de defensie van de Lions niet op een acceptabel niveau brengen. Daarvoor zullen meer spelers op moeten staan.

De rookies van de Detroit Lions hebben potentie en ook de aanwinsten in free agency krijgen de kans zich te bewijzen. Net als bij Chark kozen de Lions voor eenjarige deals, dus voor deze spelers staat hun toekomst op het spel. De defensive line is goed, dat is een begin, maar Campbell en zijn staf zullen vooral in de verdediging hun ploeg beter moeten laten spelen om de kelder van de NFL te verlaten.

CONCLUSIE

De Lions zijn één van de moeilijkst te voorspellen ploegen van komend jaar. Heeft de ploeg in de laatste zes wedstrijden van het vorige seizoen voor een omslag gezorgd of was de serie met een paar zeges toeval? Zo won het team op de slotdag van de Packers, die de bye al op zak hadden. Zonder die zege zouden de Lions de eerste pick in de draft hebben gehad en helemaal onderaan zijn geëindigd.

Detroit heeft zich zeker versterkt, maar in hoeverre gaat dat op het veld terug te zien zijn? De ploeg zou zeker meer dan drie wedstrijden moeten winnen, maar hoeveel? Het meest logische is dat de Lions rond de zes overwinningen uit gaan komen en samen met de Bears uit gaan maken wie de laatste plaats in de NFC North weet te vermijden.

Voorspelling: 6-10-1

FANZONE

In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Detroit Lions: Dennis.

“Het optimisme is terug in Motor City, maar daarmee is niet gezegd dat dit team mee kan doen om de divisie of zelfs een wildcard. De verdediging was vorig seizoen, net als het jaar ervoor, slecht. Waar de rebuild zou beginnen met de trenches, kreeg de D-line bijna geen vat op quarterbacks. De O-Line stond daarentegen als een huis, maar ondanks een prima jaar voor running back Swift en tight end Hockenson kwam de offense niet echt van de grond.”

“De toon is een paar maanden later wel anders: lovende reacties op de first rounders Aiden Hutchinson en Jameson Williams, die de D-line en de wide receivers vanaf dag één beter moeten maken. Één van de beste O-Lines in de NFL, verder bouwen met spelers die vorig jaar verrasten, zoals cornerback Oruwariye en wide receiver Amon-Ra St. Brown. Zijn we er dan? Nou, er zijn wel erg veel gaten op te vullen en een paar verrassende spelers en rookies gaan dat niet in één keer oplossen. In Free Agency zijn er wel wat spelers toegevoegd, maar buiten wide receiver DJ Chark zijn dat geen grote namen.”

“Ik gok er op dat het team twee keer zoveel gaat winnen als vorig jaar – 6 overwinningen in seizoen 2022 dus – met de hoop dat er een basis zal staan die dat aantal in 2023 weer gaat verdubbelen, en dat de loyaliteit aan Dan Campbell zich uit gaat betalen. Het is jaar twee van het Campbelltijdperk, dus op dat vlak verwacht ik ook wel de nodige verbetering, nu dat het roster steeds meer gaat lijken op wat de staf voor ogen heeft.”

Voorspelling: 6-11

Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!

Coverfoto: Junfu Han/USA Today Network