Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 28 het team waarvan de quarterback dit keer de receivers een impuls moet geven: de Buffalo Bills.
Uiteindelijk was 2023 een goed seizoen. Na 12 speelrondes leek het AFC East kampioenschap er niet in te zitten. Sterker nog, een optreden in de play-offs leek onwaarschijnlijk. Josh Allen toonde echter zijn klasse en leidde de Buffalo Bills naar een 11-6 record. Achtereenvolgens werden de Chiefs, Cowboys, Chargers, Patriots en Dolphins aan de zegecar gebonden. Niet de minste tegenstanders: Twee divisierivalen en twee top drie seeds. Wederom werd twee speelrondes later echter in de play-offs verloren van Kansas City, maar het was een goed seizoen. In 2024 hangt de vlag er anders bij voor de Bills: Sterkhouders als Stefon Diggs en safetyduo Micah Hyde – Jordan Poyer zijn niet meer beschikbaar. Dat betekent vooral dat Josh Allen dit keer de wide receivers naar een hoger niveau moet stuwen en niet andersom.
FREE AGENCY
Het afgelopen offseason werd voor de Bills gekenmerkt door een uittocht van de oude garde. De magie met wide receiver Diggs was te verwaterd en de Texans waren bereid om te dealen. Zij leverden een tweede ronde pick in voor de wideout plus een vijfde en zesde ronde pick. Diggs was niet de enige receiver die vertrok. Ook Gabe Davis, een sterke run blocker die nooit echt consistent presteerde, vertrok en tekende bij de Jaguars. De laatste grote naam op offense die vertrok was Mitch Morse. Jarenlang was hij de center voor Josh Allen, maar ook hij zocht zijn heil in Jacksonville. Verdedigend werd ook een jasje utigedaan: Micah Hyde, Jordan Poyer en Tre’davious White keren niet terug in Buffalo. Zij waren jarenlang onderdeel van het meubilair in de Bills defense. Leeftijd achterhaalde de safety’s en White haalde nooit zijn oude niveau meer na zijn blessure.
Tegenover het vertrek van deze sterkhouders staan ook enkele kwaliteitsimpulsen. Het receiverkorps was met het vertrek van Diggs en Davis behoorlijk gedecimeerd. Alleen slot receiver Khalil Shakir heeft serieuze ervaring met Josh Allen. Hij krijgt Mack Hollins (Atlanta) achter zich op de depth chart. In 2024 zal één van de flanken bestreken worden door Curtis Samuel (Washington). Verder heeft men zich in Buffalo eens achter de oren gekrabd over de invulling van de back-up quarterback. Het geluk was aan de zijde van de Bills dat Kyle Allen niet in hoefde te vallen. Om de zekerheid op QB2 te vergroten werd Mitchell Trubisky aangetrokken. Hij heeft al ervaring met een back-uprol in Buffalo en keert terug in het hoge noorden. Defensief springt één naam in het oog: Ervaren DE Dawuane Smoot kwam over van de Jaguars.
NFL DRAFT
De Buffalo Bills voelden zich comfortabel in de 2024 NFL Draft. Zo comfortabel dat ze twee keer naar achter traden om vervolgens hun man met de eerste pick in de tweede ronde te kiezen. Die man was wide receiver Keon Coleman (Florida State). Coleman is een grote receiver die op de flanken het verschil kan maken in 50-50 situaties. Met de staat van het Bills roster op receiver zal Coleman direct aan de start verschijnen. Afhankelijk van zijn fitheid geldt hetzelfde voor de tweede pick in de tweede ronde: Safety Cole Bishop (Utah). Hij vult het grote gat dat achterbleef na het vertrek van Hyde en Poyer.
Na het aantrekken van Coleman en Bishop mocht Buffalo nog acht keer een papiertje indienen bij Roger Goodell. Zes van hen haalden het uiteindelijke roster, één ging naar IR (Travis Clayton, International Player Pathway speler uit Engeland) en één vond een plekje op de practice squad (Daequan Hardy). In de derde ronde werd het roster versterkt met DT DeWayne Carter (Duke). Hij zorgt voor breedte op een positie die dun dreigt te worden en zou zelfs al een grotere rol kunnen spelen. In de vierde ronde werd de groep running backs uitgebreid met een sterke back met goede handen: Ray Davis (Kentucky), een 24-jarige RB met vijf jaar college in zijn rugzak.
De vijfde ronde kenmerkte zich door drie keuzes die zowel de breedte als de toekomst op drie posities versterken: C Sedrick Van Pran-Granger (Georgia), LB Edefuan Ulofoshio (Washington), en Edge Javon Solomon (Troy). In ronde zes werd met Tylan Grable (UCF) nog een tackle aan het roster toegevoegd.
OFFENSE
Sinds Josh Allen zijn franchise quarterback niveau vond, zijn de Buffalo Bills één van de aanvallende grootmachten in de NFL. In de afgelopen vier jaar hoorden ze bij de top vijf offenses, waarvan twee jaar zelfs als nummer twee. In 2024 zullen ze het echter zonder Diggs en Davis moeten doen. Met Curtis Samuel hebben ze acht jaar NFL-ervaring op één flank en met Shakir drie jaar Bills-ervaring in de slot. Op de andere flank moet rookie Coleman zorgen voor aanvallend vuurwerk.
Eén van de sleutels ligt echter bij tweedejaars tight end Dalton Kincaid. In zijn rookieseizoen brak hij records voor meeste catches (73) en receiving yards (673) door een tight end. Komend seizoen is de verwachting dat zijn rol alleen maar groeit, zeker gezien de WR-situatie. Offensive coordinator Joe Brady ziet waarschijnlijk een rol voor hem weggelegd zoals Travis Kelce die invult bij de Chiefs. Om ook maar enigszins in de buurt te komen bij Kelce zal hij echter wel moeten investeren in zijn dreiging bij diepe ballen. Het gemiddelde van 9,2 yards per catch moet omhoog.
De andere sleutel is running back James Cook. Met 1.567 yards after scrimmage was hij de zesde running back in de league. Zijn succes kwam vooral toen Brady het halverwege het seizoen overnam van Ken Dorsey. De druk op Josh Allen om zijn benen te laten spreken moest eraf en daar zal Brady in 2024 op voortborduren.
DEFENSE
De Buffalo Bills defense is een enigma. In de eerste jaren van McDermott was het zijn absolute paradepaardje. In vier van de laatste vijf seizoenen eindigde de unit ook in de top 10 van NFL defenses. Echter, het is altijd de defense die verzaakt in de play-offs en die de Bills daarmee tenminste één, wellicht twee Super Bowl optredens heeft gekost. Als het de blessures niet waren, was het wel een onverklaarbare meltdown of een opeenstapeling van strategische miskleunen.
In 2024 ziet de defense er na het vertrek van White, Hyde en Poyer er in ieder geval anders uit. Dat betekent een rits aan nieuwe kansen, maar ook een grote onzekerheidsfactor. De nood is hoog voor Von Miller om op te staan na een seizoen waarin hij niets klaarspeelde. En de nood is even zo hoog voor A.J. Epenesa en Greg Rousseau om de dreiging vanaf de flanken te verhogen. Rousseau lijkt klaar te zijn voor een breakout season. Dat is nodig ook, want linebacker Matt Milano is wederom geblesseerd en Terrel Bernard moet zich ondanks zijn grote potentie ook in 2024 weer bewijzen. Op safety lijkt Taylor Rapp een lock en zal de andere safety-positie gaan tussen Damar Hamlin, Cam Lewis en rookie Cole Bishop.
CONCLUSIE
Het wordt een vreemd seizoen voor de Buffalo Bills. Een kern waar de laatste jaren op gebouwd werd, is niet meer. Diggs, Davis, Morse, Poyer, Hyde, White. Allemaal vertrokken ze uit Buffalo. Er kwam vervanging in free agency en in de draft, maar uiteindelijk draait het om één ding. Kan Josh Allen zijn offense optillen zoals Stefon Diggs dat voor hem deed? Allen had het rauwe talent, maar Diggs hielp hem met dat laatste stapje. Met de ontwikkeling die hij doormaakte, en nog steeds doormaakt, kunnen we hem gerust een dergelijke rol toedichten. Echter, de Bills hebben een jasje uitgedaan en daar zullen ze de impact van merken. Voor 2024 betekent het waarschijnlijk een investering, 2025 moet het tijd zijn om te oogsten en eindelijk de aartsrivaal ook in het post-season naar de kroon te steken.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Barry Reeger/USA Today Sports
