Het is jaarlijks één van de meest spraakmakende wedstrijden in de NFL, de Ravens tegen de Steelers. Twee succesvolle franchises uit het noordoosten, gesteund door twee steden die in de volksmond bekend staan als echte arbeiderssteden.
Aankomend weekend zullen vele fans in Baltimore en Pittsburgh dan ook aan de buis gekluisterd zijn wanneer de Steelers hun aartsrivaal ontvangen in de Ravens. Want niet voor het eerst in de geschiedenis zijn de belangen in deze wedstrijd gigantisch.
Het scenario is namelijk als volgt. Wint Pittsburgh in eigen huis, dan is het verzekerd van de AFC North en daarmee een thuiswedstrijd in de play-offs. Wint Baltimore echter, dan springen de Ravens over de Steelers heen middels de tiebreakers (Ravens zijn dan 2-0 vs. Steelers) en heeft Baltimore met één wedstrijd te gaan het heft in handen.
Met andere woorden: iets anders dan winnen is voor beide teams geen optie. Verliezen, en je bent het initiatief volledig kwijt en kan vervolgens misschien wel in zijn geheel de play-offs mislopen.
Flacco op dreef op het juiste moment?
Hij is één van de meest polariserende quarterbacks in de NFL: Joe Flacco. Ook dit jaar kent hij een seizoen met ups and downs, toch staan zijn Ravens, gesteund door een bovengemiddeld goede defensie, in positie om de AFC North te grijpen. En daarbij zal de ploeg zich gesteund voelen door het feit dat Joe Flacco 5-3 is wanneer hij op Heinz Field speelt.
Aan de andere kant, beleeft Flacco buiten Baltimore een uiterst matig seizoen, en over zijn laatste vier wedstrijden heeft hij telkens een interception gegooid. Een unicum in Flacco’s carrière. Het is te hopen voor Baltimore dat Flacco in Pittsburgh deze vorm achter zich laat, en met mannen als Steve Smith en Mike Wallace – waarvan laatstgenoemde maar al te graag weer wil vlammen tegen de ploeg die hem ooit liet gaan – hoopt hij toch gebruik te kunnen gaan maken van de gaatjes in de Steelers-defensie.
Steelers-defensie recht rug in tweede helft seizoen
Aan het begin van het seizoen stond de defensie van de Steelers bekend als eentje die weliswaar getalenteerde spelers had, maar als geheel nog niet imposant genoeg om een bedreiging te vormen voor veel andere ploegen. Daar is de laatste weken, tijdens een reeks die de Steelers vijfmaal op rij zag winnen, veel verandering in gekomen.
De enige terechte opmerking hierbij is, hoe indrukwekkend deze reeks precies is? De Steelers versloegen met eenvoud de Browns en de gehavende Colts (Luck was geblesseerd en werd vervangen door Scott Tolzien), maar ook de Giants, Bills, en Bengals beschikken dit seizoen bepaald niet over zeer goed draaiende offenses.
Daarentegen staat de eerder genoemde offense van Baltimore ook niet in de bovenste regionen, vooral niet wanneer zij uit spelen. Dus in dat opzicht lijkt de Steelers-defensie wel klaar voor een offense die dit jaar buitenshuis sputtert.
De grote drie
In de offense van de Steelers wordt altijd gesproken over de ‘grote drie’: Ben Roethlisberger, Antonio Brown en Le’Veon Bell. Roethlisberger is op zijn 34ste nog steeds het hart en ziel van een team dat wederom vaak wordt genoemd als één van de kanshebbers om een mogelijke Super Bowl in februari. Hierbij steunt hij in de passing game vaak op Antonio Brown die wederom in vele opzichten zich de best spelende wide receiver in de NFL mag noemen, maar met name Le’Veon Bell is de afgelopen weken flink op stoom gekomen.
Bell mistte de eerste drie weken, maar had vervolgens na een vliegende start tussen week 6 en 9 geen enkele wedstrijd boven de 100 yards, en daarbij verloren de Steelers ook viermaal in dit tijdsbestek. Maar een wedstrijd tegen de Browns bleek als een ideale catapult te werken want sindsdien is Bell amper te stoppen. Ondanks een wat ‘mindere’ laatste week tegen Cincinnati is de wederopstanding van Pittsburgh ook voor een groot deel te danken aan de 24-jarige runningback.
Ravens defense verliest kracht tegen de run
Gelukkig voor Baltimore is de ploeg tegen diezelfde run vanaf het begin van het jaar ijzersterk. Hoewel de ploeg niet meer bovenaan staat (Dallas heeft nu de titel als beste team tegen de run) staan ze daar vlak achter samen met Seattle. En de vorige keer dat zij Le’Veon Bell tegen kwamen liep hij voor slechts 32 yds met een gemiddelde van 2,3. Een gemiddelde dat in schril contrast staat met de cijfers van een paragraaf hierboven. Toch is het maar de vraag of deze trend de laatste weken niet langzaam aan het kantelen is…
Zowel Ezekiel Elliott als Jeremy Hill haalden niet de cijfers die zij normaal wel halen, maar bij Ajayi keert de trend al een beetje. Iets wat ook door het verloop van de wedstrijd kwam (Baltimore stond al na twee kwarten 24-0 voor), maar in de weken erop waar het wel close was zien we goede dagen voor LeGarrette Blount en al helemaal voor Ryan Mathews. Nu is de vraag of dit laatste een uitzondering op de regel is, of dat Bell zijn vingers mag gaan aflikken.
Wat wel vast zal staan, is dat de Steelers de beelden van Ryan Mathews aandachtig zullen bekijken om te zien of zij van dezelfde ruimte gebruik kunnen maken met Bell, terwijl het voor de Ravens zaak wordt dat zij deze slechte dag in dit perspectief achter zich laten, de rug rechten, en Bell weer stil houden.
Conclusie
Er zijn cijfers die spreken voor de Ravens, en er zijn cijfers die spreken voor de Steelers. Feit is dat de Steelers het thuisvoordeel hebben, vijf op rij hebben gewonnen, en gezien de problemen van Baltimore buiten eigen stadion de overduidelijke favoriet zijn.
Toch hebben we dit vaker gezien, Joe Flacco en de Ravens die worden onderschat, en dan toch een dijk van een wedstrijd leveren wanneer het moet. Het leverde ze een keer een Super Bowl op, en wanneer ze dat kunststukje willen herhalen, dan zal het hier moeten gebeuren.
Toch zie ik het niet gebeuren, ook het feit dat de status van Steve Smith en verdediger Jimmy Smith onduidelijk is op moment van schrijven, helpt bepaald niet voor de kansen van de Ravens. En de Steelers, die weliswaar veel zwakke broeders hebben verslagen in de afgelopen weken, lijken op dit moment prima in positie om de Ravens te verslaan, en wellicht ook direct te veroordelen tot het bekijken van de play-offs vanaf de bank in januari. En dat is iets wat voor elke Steelers-fan als muziek in de oren zou moeten klinken.
En voor alle landgenoten die op eerste kerstdag langs de familie moeten, de wedstrijd begint op eerste kerstdag om 22:30, dus voor de echte liefhebber een ideaal toetje na een uitgebreid kerstdiner!
Pittsburgh wint 23-13
GotW Preview – Pittsburgh strijdtoneel voor gevecht om AFC North
Heerlijk stukje. Ik ga de wedstrijd ook zeker kijken, verwacht toch een overwinning voor de Steelers, maar dan moeten ze wel scherper beginnen dan tegen de Bengals afgelopen week!
Wat een waanzinnige ontknoping. Die laatste dikke minuut behoort wat mij betreft tot de meest memorabele ooit in de NFL. Die reikende hand waardoor de bal net de lijn raakt, hoe verzin je het 10 seconden voor tijd. Maar hoe mooi ook voor de Steelers, ik kan me niet voorstellen dat de AFC wordt beslist door andere teams dan de Chiefs en de Patriots.
Doen de Raiders niet meer mee door de blessure van Carr, denk je?
Ik denk dat de Steelers tegen geen enkel team echt kansloos zijn, maar de Patriots zijn op een goeie dag bijna onverslaanbaar.
Persoonlijk denk ik dat Carr niet zo een op een vervangen kan worden, al hoop ik van harte dat ze het wel zouden kunnen. De kansen voor de Steelers liggen precies zoals je aangeeft: op een goede dag kunnen ze alles, maar als een van het trio Roethlisberger, Brown, Bell een mindere dag heeft wordt het al vrij snel lastig. De Patiots zijn nagenoeg onklopbaar en een defense die nodig is om de Patriots te slopen zoals de Broncos vorig jaar hebben we nu helaas niet in de NFL.