1 minuut en 45 seconden op de klok. De Los Angeles Rams staan zes punten in het krijt bij de Las Vegas Raiders. De bal ligt op de eigen 2-yardlijn. Als sinds de start van de game zijn de Rams op achtervolgen aangewezen. Op zo’n momenten moet een onverwachte held opstaan. De naam van die held? Baker Mayfield. De voormalige Brown en Panther leidde zijn nieuwe team 98 yards over het veld en wierp de beslissende touchdownpass. Pas op 6 december overgekomen naar de Rams, maar twee dagen later al beslissend. Veel beter kan een verhaal niet geschreven worden.
Baker begon nochtans niet aan de wedstrijd voor de Rams. Coach Sean McVay gaf in de eerste offensieve drive nog de voorkeur aan de licht geblesseerde John Wolford. Toen keken Rams al tegen een achterstand van zeven punten aan, na een touchdown-run van de in hoogvorm verkerende Josh Jacobs. Na die eerste drive had McVay genoeg gezien en bracht hij Baker Mayfield in. Die gooide meteen een pass van 21 yards naar Van Jefferson om in het ritme te komen. Mayfields eerste drive leverde uiteindelijk een field goal op. Op dat moment was het echte alle hens aan dek voor de Rams, want de Raiders hadden tien punten verzameld in hun eerste twee drives.
Ondanks de veelbelovende eerste drive van Baker, was de eerste helft helemaal voor de Raiders. Josh Jacobs kreeg maar liefst 18 keer de bal voor de rust en zou in totaal 99 rushing yards halen uit 27 carries. Jacobs heeft nu al, met nog vier games te gaan dit seizoen, het hoogst aantal touches uit zijn carrière. Het is maar de vraag of de Raiders hun vijfdejaars-running back niet aan het opbranden zijn. Jacobs moest namelijk ook even van het veld met een handblessure, maar kwam later wel terug. Met nog een field goal van Daniel Carlson voor de koffie gingen de Raiders met een 13-3 voorsprong de kleedkamers in.
Slordige Raiders laten Rams terugkeren
Na de rust werd deze wedstrijd kwalitatief een zootje. In het derde kwart werd er niet gescoord. Integendeel, beide teams openden met elk twee punts. De Rams kwamen voor het einde van het derde kwart nog dicht genoeg voor een field goal, maar moesten door penalties 25 yards achteruit, waarna Matt Gay miste vanop 61 yards. De Raiders leken vervolgens de game op slot te gooien na een nieuwe field goal van Daniel Carlson. Ook in deze drive kozen de Raiders voor zes runs. De passing game was zo goed als onbestaande. Derek Carr voltooide slechts 11 van zijn 20 passes en had al een interceptie gegooid in de eerste helft. Hij zou er helemaal op het eind nog één gooien. Davante Adams zag zeven targets, maar ving er slechts drie van voor 71 yards, wat voor een opvallend onopvallende game zorgde van de superster.
In het vierde kwart trok Baker Mayfield zijn superheldencape aan. In een drive van maar liefst 21 plays marcheerden de Rams over het veld, halverwege nog geholpen door een offside penalty van Maxx Crosby. Baker Mayfield wierp de bal 14 keer in deze drive en vond receiver waarvan hij wellicht nog niet eens de naam kende, zoals Tutu Atwell en Ben Skowronek. De verrezen Cam Akers zette de kers op de taart met een 1-yard touchdownrun. Na een 3-and-out was het opnieuw aan Baker om met Mayfield Magic te strooien. Vanop de eigen 2-yardlijn begon hij aan een onwaarschijnlijke drive waarin hij voor ’t eerst dit jaar leek op de veelbelovende quarterback die hij ooit in Cleveland was.
Mayfield Magic
Het moet gezegd, de Raiders schoten in deze drive ook zichzelf in de voet. Amik Robertson beging defensive pass interference en Jerry Tillery veegde een sack op Mayfield van het bord door een oerdomme unsportsmanlike conduct-penalty. Maar Baker zelf deed meer dan zijn duit in het zakje. Hij wierp een fantastische pass over 32 yards naar Ben Skowronek en met nog 15 seconden op de klok, zonder time-outs, gooide hij een beauty over 23 yards naar Van Jefferson in de eindzone. Matt Gay schoot het extra punt tussen de palen en zette zijn team zo voor ’t eerst op voorsprong. Derek Carr probeerde nog wel iets te forceren met tien seconden op de klok, maar gooide een interceptie in de plaats.
De Raiders dropen af, terwijl Baker Mayfield zijn nieuwe head coach in de armen viel. Voor de Raiders, die met dit verlies terugvallen naar 5-8, ziet het er plots erg beroerd uit voor de play-offs. Na drie opeenvolgende zeges zullen de vraagtekens opnieuw bovendrijven, zeker gezien de tegenstander waar Josh McDaniels en co net van hebben verloren. In Los Angeles hebben ze die hoop op de play-offs al lang laten varen. Maar na donderdagavond hebben ze misschien wel hun nieuwe back-up quarterback gevonden.
De previews voor de resterende wedstrijden van Week 14 vind je hier.
Coverfoto: Mark J Terrill/AP
