De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag richten we onze blik op het team waar de verdediging de beste aanval is: Kansas City Chiefs.
Terugblik
Na zes wedstrijden in 2015 leek het een verloren seizoen voor de Chiefs. De geroemde defensie had al drie wedstrijden meer dan dertig punten toegestaan en de aanval kwam elke wedstrijd tekort om dat te compenseren. Bovendien was nummer één running back Jamaal Charles uitgevallen met een zware knieblessure.
Dankzij een wonderbaarlijk comeback, met elf zeges op rij, werd het alsnog een heel mooi seizoen in Kansas City. De defensie herstelde zich van de moeizame start en werd een moeilijk te nemen vesting voor elke tegenstander. Het bracht de Chiefs zelfs tot de divisieronde. ‘
Coach Andy Reid stond aan de basis van de spectaculaire terugkeer, maar eindigde het seizoen toch in mineur. De coach kreeg zware kritiek voor zijn clock management tijdens de wedstrijd tegen de New England Patriots. Kansas City miste de divisiefinale, mede vanwege een historisch langzame drive van de offense.
De laatste vijf minuten tegen de Patriots deden echter niets af aan de prestaties van de Chiefs. Voor het eerst sinds 2003 stond het team uit Kansas City in de divisieronde en er werd voor het eerst sinds 1993 een play-off wedstrijd gewonnen.
Free Agency
Reid zal dit jaar proberen verder te bouwen op het succes van vorig jaar en laat zijn selectie grotendeels intact. Alleen Sean Smith maakte gebruik van zijn status van free agent om een mooi contract te tekenen in Oakland. Eric Berry bleef wel op basis van een franchise tender. Kansas City werd het niet eens met de strong safety over een langdurige deal, waardoor hij één seizoen blijft voor 10,8 miljoen dollar.
Mitchell Schwartz is de enige aanwinst die kan worden gezien als een directe versterking. Schwartz was vier jaar lang een belangrijke schakel in de offensive line van de Browns. Met zijn overstap naar Kansas City heeft hij nu eindelijk uitzicht om het seizoen ook te eindigen met een winning record.
Begin augustus contracteerde Andy Reid ook nog een oude bekende. Quarterback Nick Foles vond, na het ontbinden van zijn contract bij de Rams, onderdak in Kansas City. Foles werd eerder al naar de Eagles gehaald toen Reid daar de hoofdcoach was. Zijn carrière raakte na een beloftevol debuutjaar onder Reid en een sterk tweede jaar onder Chip Kelly (2,891 yards en 27 TD’s in dertien wedstrijden) in een neerwaartse spiraal. Als back-up voor Alex Smith wacht Foles nu op een nieuwe kans.
NFL Draft
Vorig jaar hadden de Chiefs met defensive rookie of the year Marcus Peters een voltreffer in de eerste ronde. De cornerback kroonde zich tot interceptiekoning van de NFL met acht intercepties voor 280 yards en twee touchdowns. De verwachting dat er dit jaar een speler met een dusdanige impact tussen zit is klein. Ook omdat er weinig plekken zijn vrijgekomen in de line-up. Left guard Parker Ehinger zou kunnen profiteren van het gedwongen afscheid van Ben Grubbs (nekblessure), al is het waarschijnlijker dat Zach Fulton naar die positie doorschuift.
Met eerste ronde-pick Chris Jones anticipeert KC op een mogelijk vertrek van Dontari Poe, die in zijn laatste contractjaar zit. Jones, defensive tackle van Mississippi State, zal dit seizoen al kunnen opdraven als Poe, Allen Bailey en Jaye Howard rust nodig hebben.
GM John Dorsey zorgde met de rest van zijn picks voor meer mogelijkheden in de secondary en op de wide receivers posities. Een slimme zet was het aantrekken van de veelzijdige KeiVarae Russell. De gewezen cornerback van Notre Dame werd door een aantal teams beoordeeld als safety en kan ook als nickel corner uit de voeten.
Dorsey nam wel een gok met beide receivers. De Chiefs verrasten door Demarcus Robinson al in de vierde ronde op te pikken, terwijl hij bij Florida van schorsing naar schorsing ging. Hij lijkt in Kansas City bovendien al voorbij te zijn gestreefd door vijfde ronde-pick Tyreek Hill.
Hill maakte het nog bonter dan Robinson door in 2014 zijn zwangere vriendin te mishandelen. Die misstap lijkt hem te zijn vergeven door Dorsey. Een aantal Chiefs-fans toonden zich op twitter minder blij met de keuze voor Hill.
This is not ok. Men don't beat their pregnant girlfriends. @Chiefs: Welcome to #ChiefsKingdom, Tyreek Hill!pic.twitter.com/5kvI9eHnxn
— Ryan DeMar (@RyanDeMar) 30 april 2016
The @Chiefs drafting Tyreek Hill is inexcusable. Don't talk about "high character" guys anymore. Might be time for a new team.
— Ty Piper (@typiper) 30 april 2016
.@Chiefs I'm a diehard fan, but what on earth are you doing drafting Tyreek Hill???? Disgusting.
— Jon Blumenthal (@JonBlumenthal) 30 april 2016
Hoe dan ook, de receiver van West Alabama is razendsnel en als returner bijna ongrijpbaar. Als er één speler van deze draft tot een sensatie kan uitgroeien voor de Chiefs dan is hij het. Hill heeft @ImFasterThanYa als twitter-account en daar is geen woord aan gelogen.
Posted 4.25, Thank God but still not pleased #CheetahBack#GodSpeed pic.twitter.com/L0Gg88fk6t
— Tyreek Hill (@ImFasterThanYa) 1 februari 2016
Offense
De pass offense is duidelijk het zwakke punt bij de Chiefs. Quarterback Alex Smith heeft alleen Jeremy Maclin als betrouwbare receiver, met Albert Wilson of Chris Conley als tweede en derde keus. Rod Streater is een vierde optie, maar hij kwam nauwelijks aan bod bij de Oakland Raiders in de afgelopen twee seizoenen. Veel zal dus afhangen van Maclin in combinatie met tight end Travis Kelce.
De rush offense deed het vorig seizoen, ondanks de afwezigheid van Jamaal Charles, wonderwel goed. Met QB Smith en back-up running backs Spencer Ware en Charcandrick West waren de Chiefs de ploeg met de meeste rushing touchdowns in de NFL. Met Charles, die net op tijd fit lijkt voor de eerste duels, is de running game weer op volle kracht.
Defense
De 3-4 defense van de Chiefs staat als jaren als een huis. Vorig seizoen excelleerde de defensie met een top vier in de categorieën intercepties, passes defended, sacks en minste punten toegestaan in de NFL. Kansas City overbrugde bovendien met afstand de meeste yards na intercepties (477 yds).
Hoewel de formatie nagenoeg ongewijzigd is gebleven, zou het goed kunnen dat de Chiefs na dit seizoen minder goede cijfers kunnen overleggen. De Chiefs beschikken op papier over één van de meest gevreesde linebacker-corpsen in de NFL, maar blessures zouden wel eens roet in het eten kunnen gooien. Justin Houston is nog herstellende van een knieblessure, Josh Mauga moet nog een heupoperatie ondergaan. Daarnaast kampt Tamba Hali met chronische knieproblemen. Tel daar het vertrek van Sean Smith bij en defensie ziet er ineens een stuk minder stabiel uit.
Prognose
De Chiefs eindigden vorig seizoen als tweede in de AFC West, maar domineerden wel de onderlinge duels (5-1). Met de Oakland Raiders en de San Diego Chargers, die iets sterker lijken dan vorig jaar, krijgt Kansas City dit jaar meer concurrentie. Drie overwinningen en drie nederlagen in de divisie zou geen gek resultaat zijn. Dat maakt het al een stuk lastiger om de 11-5 score van 2015 te evenaren.
Veel wedstrijden zullen dit jaar voor Kansas City een close contest worden voor Andy Reid en zijn mannen. Een herhaling van de zegereeks en een play-off plaats zoals vorig seizoen zit er in mijn ogen niet in.
Prognose: 8-8
Foto: Getty Images (archief)
