De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32. Vandaag een ploeg met maar één doel, winst in Superbowl LI: de Arizona Cardinals
Terugblik
Iedereen die “All or Nothing” heeft gekeken (ga dat doen als je het nog niet gedaan hebt, het is te gek!) heeft kunnen zien wat een dramatisch einde het seizoen van de Arizona Cardinals had vorig jaar. Onder leiding van coach Bruce Arians en general manager Steve Keim werd er een topteam samengesteld. Met de van een knieblessure herstelde Carson Palmer als quarterback, een tweede jeugd voor Larry Fitzgerald als slot receiver naast andere top receivers als John Brown en Michael Floyd en de rookie runningback sensatie David Johnson stond de aanval als een huis. Dit resulteerde in een gemiddelde van ruim 30 gescoorde punten per wedstrijd.
Tel daarbij op een verdediging met toppers als de free safety Tyrann “The Honey Badger” Mathieu (die geblesseerd moest toekijken tijdens de play-offs), cornerback Patrick Peterson en defensive end Calais Campbell die per wedstrijd het aantal punten tegen onder de 20 wisten te houden en je ziet waarom de Cardinals op hun sloffen de NFC West wisten te winnen met 13 winst- en 3 verliespartijen.
In de play-offs volgde, na de verdiende bye week, de absoluut bizarre en geweldige Division– wedstrijd tegen de Green Bay Packers. In één van de beste wedstrijden van het seizoen leken de Cardinals op de overwinning af te gaan maar wist Aaron Rodgers de Packers met niet één maar twee hail marries naar Jeff Janis de stand alsnog gelijk te trekken. Fitzgerald stelde echter orde op zaken in overtime en sleepte de Cardinals eigenhandig naar de NFC championship game.
In die wedstrijd volgde echter de implosie tegen de Carolina Panthers, waar het jaar ervoor ook al van verloren werd in de play-offs. Carson Palmer, die tegen de Packers ook al matig speelde, werd vier keer onderschept en wist de bal ook nog twee keer te verliezen door een fumble. Met in totaal 7 turnovers is het lastig winnen en de Cardinals werden dan ook met 49-15 afgedroogd. Een anticlimax welke hard aankwam na een dominant seizoen.
Free Agency
De Cardinals waren blij met het team van 2015 en wisten de basisspelers te behouden. Van veteraan Dwight Freeney, binnen gekomen halverwege het seizoen om de pass rush wat extra’s te geven, werd weer afscheid genomen. Voor hem in de plaats wisten de Cardinals, via een trade met de Patriots, defensive end Chandler Jones binnen te halen. Een absolute upgrade en meteen de Cardinals’ gevaarlijkste pass rusher. Ook safety Tyvon Branch is een toegevoegde waarde en zal meer dan genoeg speeltijd krijgen.
Evan Mathis zal Jonathan Cooper gaan vervangen op de guard positie, iets wat de run game ten goede zal komen. 2015 eerste ronde pick DJ Humphries zal de plek van Bobbie Massie op right tackle gaan overnemen waardoor hij overbodig werd. Running back Chris Johnson, die zijn carrière nieuw leven in wist te blazen het afgelopen seizoen, back-up quarterback Drew Stanton en tight-end Jermaine Gresham kregen nieuwe contracten.
NFL Draft
De Cardinals lieten al eerder, door het draften van Tyrann Mathieu, zien dat ze een team zijn dat getalenteerde spelers een tweede kans gunt en daar het beste van weet te maken. Eerste ronde keuze van de Cardinals, defensive tackle Robert Nkemdiche valt in die categorie. De voormalig Ole Miss speler viel in december namelijk dronken uit een raam en kreeg vervolgens een boete voor marihuanabezit. Het talent van Nkemdiche staat echter buiten kijf. Als hij zich op football weet te concentreren zou hij meer dan genoeg speeltijd moeten krijgen in de sterke defensive line van de Cardinals.
De 2e ronde pick van de Cardinals ging naar de Patriots in de trade voor Chandler Jones, waardoor de Cardinals pas in de 3e ronde weer mochten draften. Daar kozen ze voor cornerback Brandon Williams. Een speler die pas één seizoen op zijn positie speelt en dus nog flink wat zal moeten leren. Hij heeft alle fysieke eigenschappen die een cornerback moet hebben maar zal dus nog aan zijn basis moeten werken. Daar zal hij niet rustig de tijd voor kunnen nemen door de blessure van starter Mike Jenkins, die zijn kruisband scheurde in een preseason wedstrijd en het hele seizoen zal missen. Grote kans dat Brandon Williams meteen in de basis mag beginnen dus. Harlan Miller, de 6e ronde pick, zal voor diepte moeten zorgen op de cornerback positie.
Evan Boehm, Marqui Christian en Cole Toner zullen zich moeten ontwikkelen en zijn vooral voor de toekomst gehaald.
Offense
De beste offense van het afgelopen seizoen is alleen nog maar sterker geworden. Door de toevoeging van Mathis in de offensive line zou de runninggame nog wat sterker moeten zijn. Waar vorig jaar runningback David Johnson nog rustig gebracht werd, zal hij dit seizoen vanaf het begin de starter zijn. Met Chris Johnson, die hersteld is van een beenbreuk, en Andre Ellington hebben de Cardinals drie uitstekende running backs.
Quarterback Carson Palmer zal zijn laatste twee play-off wedstrijden het liefst willen vergeten. Tijdens het reguliere seizoen speelde hij echter de sterren van de hemel, ondersteund door een geweldigde receiver groep met o.a. Michael Floyd, John Brown en good old Larry Fitzgerald. Zowel Palmer(36) als Fitzgerald(33) zijn echter weer een jaartje ouder. Coach Arians zal hopen dat ze hun niveau nog minimaal een jaar kunnen vasthouden maar weet dat de kansen om de superbowl te winnen met deze ploeg na het komend seizoen alleen maar kleiner zullen worden. De Cardinals zijn dus in een “win now” mode.
Defense
De komst van Chandler Jones, die alle downs op het veld zal blijven, in plaats van Dwight Freeney, die eigenlijk alleen de derde down voor zijn rekening nam, geeft de verdediging van de Cardinals een enorme boost. Het ontbrak de Cardinals namelijk nog wel eens aan een pass rush. De enige zwakke plek lijkt nu nog de cornerback positie te zijn. Mike Jenkins zal door zijn knieblessure dit seizoen niet in actie komen waardoor rookie Brandon Williams meteen voor de leeuwen gegooid gaat worden.
De rest van de verdediging staat als een huis. De defensive line met Calais Campbell, Frostee Rucker, Rodney Gunter, Ed Stinson, Josh Mauro, Red Bryant, Corey Peters en nu aangevuld met Robert Nkemdiche is belachelijk diep. Met de herstelde Tyrann Mathieu, die overal tegelijk lijkt te zijn en Pro Bowl cornerback Patrick Peterson hebben de Cardinals sterren in iedere linie.
Prognose
De Cardinals zitten in een divisie met de ijzersterke Seahawks. Vorig jaar wisten ze die voor te blijven. Op papier zijn de Cardinals weer wat beter geworden. Ze zouden dan ook, mits de juiste mensen fit blijven, de playoffs weer moeten halen. Hoe ver ze daarin kunnen komen lijkt afhankelijk van Carson Palmer. Tegen de Panthers was het pijnlijk om te zien wat er met de quarterback gebeurde. Bruce Arians staat echter bekend als een “quarterback whisperer” en zal daar zeker met hem aan werken. Op 8 oktober mogen ze op bezoek bij de Panthers laten zien dat ze geleerd hebben van de vorige wedstrijd. Als Palmer zijn play-off issues achter zich laat is de “sky the limit” voor deze Cardinals.
Prognose: 12-4, (NFC kampioen?)
Foto: Getty Images (archief)