32-in-32: Miami Dolphins

Na vijf weken stond er een 1 – 4 record in de boeken en leek het seizoen van de Dolphins onder leiding van rookie headcoach Adam Gase al over.  Na deze stroeve start volgde er zes opeenvolgende overwinningen en na zeventien weken stond er een 10-6 record genoteerd. Voor het eerst sinds 2008 weer een winning record, maar nog belangrijker voor het eerst sinds ’08 weer de play-offs behaald. In de wild card ronde werd er kansloos verloren van de Pittsburgh Steelers, maar een nieuw fundament met opzichter Gase biedt veel hoop voor de toekomst.
OFFSEASON

Het schijnt dat de positie van quarterback een van de belangrijkste, zo niet de belangrijkste positie is in de NFL. De Dolphins dachten het seizoen in te gaan met Ryan Tannehill op die positie. De footballgoden besloten echter anders, tijdens de eerste week van trainings camp ging Tannehill zonder contact neer en bleek zijn voorste kruisband te hebben gescheurd. Out for the season.  Vluchtig werd er gezocht en tussen de gepensioneerde QBs met presentatie ambities werd er één gevonden. Niet Tony Romo, maar Jay Cutler werd, mede door zijn verleden met Gase, aangetrokken om tegen een beloning van $10 miljoen dollar de Dolphins naar de play-offs te leiden.
De rest van de offseason was voor het tweede opeenvolgende jaar relatief rustig voor Miami. Waar zij jaar in, jaar uit streden voor de offseason championship werd er dit jaar voortgebouwd op de successen van vorig jaar. Contracten van belangrijke starters waarvan onder andere receiver Kenny Stills, linebacker Kiko Alonso en defensive ends Cameron Wake en Andre Branch werden team friendly verlengd of geherstructureerd. Hierdoor blijven bepalende spelers binnen de eigen gelederen en lijkt er voor het eerst sinds jaren weer een echte lijn in het front office plan te zitten. De twee nieuwe noemenswaardige speler, naast Cutler, zijn defensive end en dinosaurus ontkenner, William Hayes, en veteraan linebacker Lawrence Timmons.
Tijdens de draft werd er vooral gefocused op de defense. Deze focus was ook hard nodig, want de Dolphins D werd 29 uit 32 geranked. Van de zeven keuzes die de Fins dit jaar mochten kiezen waren er vijf voor de verdedigende kant van de bal. Eerste ronde keuze Charles Harris, mag zijn NFL carrière als defensive end beginnen in de luwte van de eerder genoemde Wake, Branch en Hayes. Ondanks dat de defense in de stats niet goed naar voren kwam wist defensive coördinator Vance Joseph toch zo’n indruk te maken op de buitenwacht dat hij nu in Denver headcoach is. Zijn positie werd ook intern opgevuld door linebacker coach Matt Burke door te schuiven naar de coördinator positie, waardoor de defense dezelfde tactieken kan blijven hanteren en zo kan groeien.

OFFENSE

*Player Ratings van 2016 zijn afkomstig van ProFootballFocus
Voor de blessure van Tannehill werd er dit seizoen veel verwacht van de offense. Het trio receivers Jarvis Landry, DeVante Parker en Kenny Stills behoort misschien wel tot een van de vijf meest getalenteerde receiver corpsen van de NFL. De onverzettelijkheid van slotreceiver Landry, de reïncarnatie van Hines Ward,  de snelheid van Stills, 9 TDs vorig seizoen, en de lengte van Parker zouden aardig wat defensive backfields problemen kunnen bezorgen, maar alles ligt aan de aanvoer.
Een goede passing game begint bij een goede running game en met runningback Jay Ajayi lijken de Dolphins eindelijk weer een betrouwbaar werkpaard te hebben gevonden. Ajayi, die vorig jaar drie wedstrijden had waar hij meer dan 200 yards rushing yards wist te behalen, loopt achter een offensive lijn die nagenoeg dezelfde is als vorig jaar. Left tackle Laremy Tunsil is in zijn tweede seizoen opgeschoven na zijn vertrouwde positie aan de linkerbuitenkant, ProBowl center Mike Pouncey lijkt net op tijd hersteld te zijn van zijn heupoperatie en right tackle Ju’wuan James speelt nu in het laatste jaar van zijn rookie contract en moet dus bewijzen dat hij constant op een hoog niveau kan blijven spelen.
De enige vraag die op dit moment gesteld kan worden is hoe snel Jay Cutler een ritme kan vinden in deze Miami offense. In 2015 speelde Cutler een jaar onder Adam Gase, beide stonden toen onder contract van de Chicago Bears. Ondanks dat de Bears dat seizoen maar zes wedstrijden wisten te winnen, speelde Cutler het beste spel uit zijn carriere met 21 touchdowns tegen 11 interceptions en bijna 3700 yards. De cynicus zegt dat Cutler in zijn hele carriere meer wedstrijden heeft verloren, dan gewonnen (68-71), net hersteld is van een schouderoperatie en al 34 jaar is. De optimist zal zeggen dat Cutler omringd is daar het meest talentvolle team in zijn loopbaan, dat de Dolphins behoefte hebben aan de sterke arm van Cutty en dat Gase een echte quarterbackgoeroe is.

DEFENSE

De defense wist vorig jaar maar 4 teams onder de 21 punten te houden en daarmee ligt er teveel druk op de schouders van de offense. Vandaar dat de offseason in het teken stond van de defense. Naast de vijf defense drafpicks werden er ook twee ervaren spelers gehaald met Hayes en Timmons. Timmons, afkomstig van de Steelers, moet met zijn ervaring ervoor zorgen dat het linebackercorps meer body krijgt. Samen met Kiko Alonso is Timmons een starter in de middelste linie van de defense. De middle linebacker spot zou eigenlijk opgevuld worden door twee ronde pick Raekwom McMillan, maar hij scheurde in de eerste preseason game zijn kruisbanden en is voor de rest van het seizoen uitgeschakeld. De positie is, op moment van schrijven, nog niet ingevu
De defensive backfield van de Dolphins heeft in jaren niet zoveel talent herborgen als de unit van dit jaar. Strong safety Reshad Jones is hersteld van zijn blessure en is gebrand om zijn contract te doen spreken. Hij speelt namelijk onder een nieuw contract dat hem betaald als een topsafety en het is aan hem om te bewijzen dat hij dit waard is. Byron Maxwell speelde vorig jaar de eerste wedstrijden dramatisch, maar nadat hij een week op de bank plaats moest nemen ging er bij hem een knop om en speelde hij zoals in zijn Seahawks hoogtij dagen. Aan de andere kant staat tweedejaars corner Xavier Howard, die mede door blessures met horten en stoten vooruit ging in zijn rookie jaar. Als derde cornerback is daar derde ronde pick Cordrea Tankersly, die alleen al genoemd moet worden vanwege zijn naam, maar ook vanwege zijn prestatie bij Clemson, waaronder 149 tackles in 55 games en 9 career interceptions.
Het verschil moet echter dit seizoen worden gemaakt door de defensive line. Ndamukong Suh is de grootste speler, zowel fysiek als qua naam op de voorste linie. De tackle die speelt in het derde jaar van zijn monstercontract (6 jaar $115 miljoen) zal dit seizoen weer voldoende double teams tegenover zich vinden. Aan de linkerkant van de lijn staat de 35 jarige Cameron Wake weer klaar om een ProBowl seizoen. Aan de rechterkant zullen Branch en Hayes om de beurt mogen bewijzen dat zij zowel de run als de pass kunnen beschermen. Dan blijft er nog één positie over en dat is die tussen Suh en Wake. Vorig jaar stond daar Jordan Phillips, maar hij lijkt voorbijgestreefd te zijn door de verrassing deze offseason Davon Godchaux. De rookie van LSU kan zomaar de vacante spot op zich nemen en een draft steal blijken.

CONCLUSIE

Mede veroorzaakt door het succes van vorig jaar krijgen de Dolphins het dit seizoen niet makkelijk, ze spelen namelijk tegen het op 5 na moeilijkste schema. Vorig jaar wisten de Fins van de tien gewonnen wedstrijden er maar twee met meer dan 7 punten verschil te winnen en dat kan dit jaar niet hetzelfde blijven. Of er aanvallend een vuist gemaakt kan worden moet nog worden bezien, maar de defense zou mede door de continuiteit in speelwijze een stap naar voren moeten zetten.
Het geluk en ongeluk van de Dolphins is dat ze in de AFC East spelen. Het ongeluk zijn de New England Patriots, waarover, als regerend Superbowl winnaareigenlijk niets gezegd hoeft te worden. Het geluk is dat de andere twee teams de Buffalo Bills en de New York Jets zijn. Beide teams lijken dit seizoen niet voor overwinningen te spelen en zij richten de pijlen al op seizoen 2018.
Met een beetje geluk en een Jay Cutler die snel door de spelersgroep opgenomen gaat worden en een Adam Gase die een volgende stap weet te zetten in zijn coaching carriere hoeft dit seizoen niet hopeloos te zijn.
VOORSPELLING: 8-8