De receivers zijn net zoals de voorgaande jaren weer in groten getale aanwezig tijdens de 2023 NFL Draft. De verwachting is er dat er wel tussen de drie en vijf receivers gekozen worden in de eerste ronde, terwijl er wel een stuk of acht een first round pick waard lijken te zijn. Een overzicht.
JOHNSTON
Quentin Johnston is volgens veel mensen de #1 wide receiver van deze draft. De receiver kende afgelopen seizoen bij TCU een wisselvallig seizoen, waar in werd verwacht dat hij zou exploderen. Dit gebeurde niet helemaal, maar wat wel duidelijk is geworden is dat hij een atletische freak is. Johnston is lang en fysiek sterk, waardoor je zou verwachten dat je als receiver bent gelimiteerd tot een rol als outside receiver en contested catches/red zone threat. De reden waarom Johnston een first round pick is, is omdat hij als 6’4 receiver dingen kan die andere receivers met zijn lengte niet kunnen.
Johnston is explosief, snel en wendbaar voor iemand van zijn lengte en combineert dit op zo’n manier dat hij vrij weet te komen in short, medium en zelfs deep pass-situaties. Ook na de catch is Johnston enorm goed, want wanneer hij de bal heeft combineert hij deze kwaliteiten met het feit dat hij lastig te tackelen is. Hij stond bij TCU vooral als outside receiver opgesteld, maar kan in bepaalde situatie ook prima als slot spelen. Toch lijkt outside receiver zijn natuurlijke positie voor iemand van zijn skillset.
CONSISTENTIE
Verbeterpunten zijn er echter ook. Hij moet consistenter worden het creëren van seperation tegen defensive backs, iets waar hij alle fysieke traits al voor heeft. Zeker tegen press coverage had Johnston vaak geen antwoord, iets wat in de NFL wel het geval zal moeten zijn. Verder zal Johnston niet alleen op dit gebied consistenter moeten worden, maar ook in contested catch-situaties. Ook daarvoor heeft hij alle fysieke traits en ball skill-traits al in huis. Het is een herkenbaar patroon, want Johnston is ook nog geen goede blocker, iets wat gezien zijn lengte en gewicht qua potentie wel mogelijk is. Alle traits zijn dus aanwezig, maar de consistentie zal moeten verbeteren wil Johnston een elite en #1 receiver in college worden.
ADDISON, SMITH-NJIGBA EN DOWNS
Er zijn dit jaar drie slot receivers die waarschijnlijk erg hoog in de draft gaan eindigen. Jordan Addison heeft de afgelopen drie jaar op enorm hoog niveau gespeeld bij Pittsburgh en USC, en werkte zich daarmee richting de conversatie voor de #1 receiver in deze draft class. Addison is een snelle, explosieve en wendbare receiver die op elk niveau seperation weet te creëren. Hij is een fantastische deep threat die veel yards kan pakken na de catch omdat hij simpelweg sneller is dan iedereen op het veld. Dit is echter niet de enige manier waarop hij wint, want zijn route running is fantastisch, op zowel short als intermediate en deep routes. Dit is, samen met zijn snelheid, explosiviteit en voetenwerk bij de line of scrimmage de voornaamste reden dat hij vaak open weet te komen.
Addison is echter erg dun, waardoor hij het lastig gaat hebben tegen press coverage en fysieke corners. De vraag is dan ook of hij als outside receiver het best tot zijn recht kan komen, zeker ook omdat contested catches niet zijn kracht zijn. Drops waren in Pittsburgh een probleem, daar waar hij bij USC wel minder werd. Veel van deze drops hadden te maken met focus en niet per se met talent. Een blocker zal Addison dankzij zijn lichaamsbouw ook niet worden, ondanks dat de inzet en de wil er wel degelijk is. Addison lijkt een slot receiver in de NFL te zijn die met zijn deep threat en ball skils een enorm belangrijk wapen kan zijn in een NFL-offense, en die in bepaalde situaties ook als outside receiver ingezet kan worden.
SMITH-NJIGBA
Jaxon Smith-Njigba speelde de afgelopen drie seizoenen bij Ohio State, alhoewel spelen een groot woord is. In 2020 en 2022 moest hij door blessures (hamstring in 2022) vooral toekijken. In zijn enige fitte seizoen (2021) domineerde hij echter. Dit was met receivers als Garrett Wilson en Chris Olave als concurrenten. Smith-Njigba speelde uit de slot en zal daar in de NFL ook het best tot zijn recht komen, alhoewel hij meer potentie lijkt te hebben als outside receiver dan Addison.
Dit komt vanwege zijn lichaamsbouw, want hij weegt 20kg meer dan Addison en kan zo veel beter met press coverage en fysieke coverage omgaan. Als resultaat is hij ook beter in contested catch-situatie. Smith-Njigba weet sowieso vaak vrij te komen. Hij heeft prima snelheid, fantastisch voetenwerk en route running en kan ook op fysiek gebied dus winnen van een verdediger. Daarnaast is hij betrouwbaar als catcher (goede ball skills en hands) en kan hij goed blocken.
De grootste zorg is, naast zijn blessuregeschiedenis, dat hij atletisch gezien nergens echt elite is. Hij heeft genoeg snelheid om een deep threat te zijn, maar het zal niet genoeg zijn om ook echt op basis van alleen dat vrij te komen zoals Addison dat wel heeft. Hij zal met zijn fysiek ook niet elk duel winnen, waardoor hij erg afhankelijk is van zijn techniek. Explosief is Smith-Njigba ook niet, iets wat echt ontbreekt in zijn spel. Al met al is Smith-Njigba net zoals Allison een (onderontwikkelde) slot receiver die vooral moet hopen dat zijn blessure achter hem liggen. Want als Smith-Njigba fit is, is hij misschien wel de meest complete receiver in deze draft class.
DOWNS
Dan is er nog Josh Downs, die de afgelopen twee seizoenen enorm productief was bij North Carolina. Ook Downs zal vanwege zijn lengte en gewicht waarschijnlijk een slot receiver zijn, iets wat hem goed zal liggen. In college stond hij af en toe aan de buitenkant en liet hij opvallend veel effectiviteit zien qua contested catches voor iemand van zijn lengte, maar over het algemeen kwam zijn succes in de slot. Downs is snel, wendbaar, explosief, beschikt over goed voetenwerk bij de line of scrimmage om los te komen en is een goede route runner. Hij is tevens een deep threat die de verdediging kan afstraffen met zijn snelheid en route running.
Er zijn wel wat puntjes. Naast zijn lengte en gewicht, wat ook impact heeft op zijn kwaliteiten vs press coverage en fysieke DB’s (wordt dan snel van zijn route geduwd), had hij in 2022 ook aardig wat drops en lieten zijn ball skills hem wat in de steek. Dit zal in de NFL beter moeten, naast het feit dat de offense die hem draft hem zo zal moeten schemen dat hij niet tegen press coverage speelt. Verder is Downs, maar dat zullen de lezers op basis van zijn atletische profiel al wel door hebben, geen functionele blocker.
HYATT EN FLOWERS
Ook Jalin Hyatt zal op het volgende niveau vooral als een slot receiver gezien worden, vanwege zijn dunnen lichaamsbouw en zijn geringe kwaliteiten vs press coverage en fysiek verdedigers. Hyatt had tevens het voordeel van de spread offense van Tennessee, een offense die ruimtes creëert voor receivers en QB’s die ze in de NFL niet krijgen. Het zal dus een overgangsperiode worden voor Hyatt, die wel beschikt over explosiviteit en snelheid om vrij te komen en een deep threat te zijn. Vervolgens kan hij van deze status profiteren door met zijn prima route running seperation te creëren in short en midrange passing. Ook qua blocking is Hyatt welwillend, maar desondanks toch gelimiteerd. Al met al kan Hyatt een deep threat en #2 optie in een NFL-offense en prima rol vervullen.
FLOWERS
Zay Flowers speelde de afgelopen jaren bij Boston College en moest het doen met middelmatige QB’s. Ondanks dat presteerde hij vier jaar lang prima, met vorig jaar als climax. Flowers gaat in de NFL ook een slot receiver zijn, vanwege zijn geringe lengte en gewicht. Toch speelt Flowers voor zijn lichaamsbouw groter en sterker dan hij is en stond hij bij Boston College vaker aan de buitenkant dan in de slot. Flowers wint soms zelfs contested catches, speelt agressief en heeft prima ball skills. Zijn grootste kwaliteit is echter zijn explosiviteit, snelheid, wendbaarheid en route running, allemaal ingrediënten waarom hij in college vaak vrij stond en seperation kon creëren.
Flowers is enorm gevaarlijk met de bal in zijn handen en creëert veel yards na de catch. Net zoals voor veel receivers is het ook bij Flowers de vraag hoe hij in de NFL omgaat met fysiekere receivers en meer press coverage, maar desondanks is Flowers een prima slot receiver om in de tweede ronde te draften. Hij zal echte wel 23 jaar zijn als hij zijn NFL-debuut maakt, had aardig wat drops in 2022 en zal tevens geen grote rol als blocker spelen, ondanks dat de wil er wel is.
OVERIGE WR CLASS
Kayshon Boutte is een enorm lastig geval richting de draft. De receiver van LSU is samen met Johnston waarschijnlijk de meest getalenteerde receiver van deze draft class, met zijn leeftijd (21 jaar als hij zijn debuut in de NFL maakt) en lichaamsbouw waardoor hij een voordeel heeft op de rest. Als slot receiver kan Boutte eigenlijk alles wat er van hem gevraagd wordt. Hij is snel, atletisch en explosief, is een prima route runner met goed voetenwerk en is zowel een deep threat als een receiver waar je naar kunt gooien in midrange en short passing plays.
Het probleem is het dat niks consistent is. Boutte had veel drops, heeft met blessures en of-the-field problemen te maken gehad en maakte eigenlijk nooit de ontwikkeling door die wel verwacht werd. Belangrijk voor Boutte gaat zijn bij welke coaching staff hij terecht gaat komen en of hij consistent kan worden. Want als dat het geval is, kan Boutte makkelijk de #1 receiver van deze draft class worden.
Rashee Rice is een van de weinige receivers in de top van deze draft class die als outsider receiver kan functioneren. Hij speelde bij SMU vooral in 2022 enorm consistent en liet zien receivers te kunnen verslaan moet genoeg snelheid en explosiviteit, maar vooral met zijn contested catches en het winnen van fysieke duels 1vs1. Rice is geen uitgebreide route runner en mist wendbaarheid en atletisch vermogen, maar als blocker is hij wel weer erg functioneel. Zijn grootste probleem is echter dat hij ‘al’ 23 zal zijn richting zijn debuutseizoen in de NFL en tevens speelde in een spread offense van SMU (waardoor hij veel ruimte kreeg). Ook heeft Rice zijn hele carrière al te maken gehad met drops.
TILLMAN
Cedric Tillman speelde, net zoals Hyatt, afgelopen seizoenen voor Tennessee en zal als outside receiver ook moeten wennen van een overgang naar de NFL (dankzij de spread offense). Ook Tillman is een fysiek lange en sterke outside receiver die heeft laten zien fysiek duels en contested catches te kunnen winnen. Daarnaast is hij een prima route runnen en mag zijn snelheid niet onderschat worden. Mede hierdoor liet hij vaak verdedigers in college achter zich. Erg explosief en atletisch is Tillman echter niet, en ook hij is 23 als hij zijn debuut in de NFL maakt. De vraag is vooral of Tillman in de NFL genoeg seperation kan creëren (onder meer met uitgebreidere route tree en betere techniek) om een deep threat te zijn en niet gelimiteerd te worden tot 1vs1 contested catch end redzone-wapen.
DELL
Tot slot Nathaniel Dell, die twee jaar consistent was bij Houston. Dell is waarschijnlijk de meest explosieve en snelle receiver van deze draft class. Dell is een goede route runner met gevoel voor positionering en goed voetenwerk bij de line of scrimmage. Combineer dit met goede ball skills, deep threat-skills en zijn kwaliteiten na de catch en je hebt alles wat hem als wapen in de slot zo sterk maakt. Een pure playmaker die van iets helemaal niets kan maken Dell wordt echter 24 tijdens zijn eerste NFL-seizoen, speelde in de spread offense van Houston en is tevens niet de meest lange en fysiek sterke receiver. Hij zal het dan ook lastiger hebben met fysieke en press coverage.
Andere interessante receivers zijn Marvin Mims Jr, Jonathan Mingo, Parker Wasington en Jayden Reed, met wellicht Andrei Iosivas en Trey Palmer als grootste wildcards tijdens de latere rondes van de 2023 NFL Draft.
SPORTAM 2023 WR CLASS RANKINGS
Johnston, Addison en Smith-Njigba lijken zekerheidjes voor de eerste ronde, met nog genoeg receivers die daarna de tweede ronde halen en met een goede draft combine ook nog kans maken op de eerste ronde. Verder zijn er ook in de derde ronde en later nog genoeg interessante receivers met potentie om te draften.
Terwijl Johnston en Boutte met afstand de meeste potentie in deze draft class hebben, zijn Addison en Smith-Njigba momenteel de best beschikbare receivers. Hyatt is best of the rest, met een lange lijst aan interessante receivers daarachter. Bij deze receivers wordt het vooral belangrijk om te zien of ze aan de buitenkant kunnen spelen en zich staande houden vs press coverage en fysieke coverage.
FOTO: AP Photo/Stephen Spillman
