Het is dit weekend weer zover: American Football is terug. Terwijl de echte NFL-wedstrijden nog even op zich laten wachten, begint komend weekend in college de competitie alweer met ‘week 0’, eigenlijk gewoon onderdeel van week 1. Er is tussen de draft en de start van het nieuwe seizoen veel gebeurd. Tijd om het allemaal eens op een rijtje te zetten. Wie zijn de favorieten, wat zijn de beste spelers, hoe zit het met de conferences en de aanpassingen daarvan en wie zijn de grootste talenten richting de 2025 NFL Draft?
NIEUW FORMAT PLAYOFFS
Er zijn twee grote veranderingen dit seizoen in college football. De grootste verandering is het format rondom de playoffs waarmee dit seizoen mee gewerkt gaat worden. De afgelopen seizoenen was het zo dat vier teams de playoffs zouden halen op basis van hoe een comité ze zou rangschikken. Dit jaar is alles anders. We beginnen met het meest eenvoudigste van alles: er zullen twaalf teams meedoen aan de playoffs dit seizoen. Het gaat hierbij om de vijf conference champions met het beste record en de zeven overigens teams (kampioen van de conference of niet) met het beste record. De eerste vier teams hebben een bye in de eerste ronde van de playoffs, zoals je dat ook in de NFL en MLB hebt.
De nummer vijf speelt in de eerste ronde tegen de nummer twaalf, de nummer zes tegen de nummer elf, de nummer zeven tegen de nummer tien en de nummer acht tegen de nummer negen. De teams met de hoogste rankings, #5 tot en met #8, spelen dan een thuiswedstrijd. De winnaars gaan door naar de kwartfinales, wat officieel Bowl games zullen zijn. Zo krijgen dus meer teams de kans om de playoffs te halen en mee te strijden om het kampioenschap. Het gaat vanaf de kwartfinales telkens om een duel in neutrale omstandigheden. In totaal worden er dus elf duels gespeeld: vier in de eerste ronde, vier in de kwartfinale, twee in de halve finale en de National Championship Game.
CONFERENCE REALIGNMENTS
Vorig seizoen zijn er al wat veranderingen geweest in de wereld van college football als het aankomt op de conferences. Dit seizoen gaat alles op de schop. Zo bestaat de PAC-12 in zijn totaliteit niet meer en zijn er nu eigenlijk vier grote conferences. De SEC heeft er Oklahoma en Texas bijgekregen uit de BIG 12. In de BIG 12 zijn Colorado, Arizona, Arizona State en Utah er vanaf 2024 bij. Dit nadat in 2023 BYU, UCF, Cincinnati en Houston zich al bij de conference voegden.
In de BIG Ten zijn USC, UCLA, Oregon en Washington de nieuwe namen, terwijl in de ACC California, SMU en Stanford nieuw zijn. Alleen Oregon State en Washington State zijn niet in een Power Four-conference terechtgekomen. Zij zitten op papier nog in de ‘PAC-2’, maar zullen komend seizoen vooral tegen teams uit de Mountain West (denk aan Air Force, Boise State, Utah State enz) gaan spelen.
OVERZICHT AANWINSTEN
SEC: Oklahoma en Texas
BIG 12: Colorado, Arizona, Arizona State en Utah
BIG Ten: USC, UCLA, Oregon en Washington
ACC: California, SMU en Stanford
AAC: Army
REGELWIJZIGINGEN
Er zijn ook een paar regelwijzigingen. De grootste hiervan is het feit dat er vanaf dit seizoen een two minute warning gaat zijn in college football, iets wat tot nu toe alleen in de NFL het geval was. Toch zijn er nog meer regelwijzigingen. Zo zal de Horse Collar tackle nu ook bestraft worden met een 15-yard penalty als het binnen de tackle box gebeurd (het gebied tussen de twee tackles). Nog een grote verandering is dat er nu communicatie mogelijk is via de helm bij alle college football-teams, wat in de NFL al een tijdje het geval is. Dit is echter wel optioneel en niet verplicht. Er mag een aanvallende en verdedigende speler aangewezen worden hiervoor, wat waarschijnlijk de QB en een linebacker (meestal de MLB) zal zijn.
Ook mogen teams gebruik gaan maken van een ‘collaborative replay review’, een review tijdens de wedstrijden van scheidsrechters buiten het stadion. Coaches mogen daarnaast nu ook geïnterviewd worden na het eerste en derde kwart, terwijl teams ook achttiend tablets mogen gebruiken langs de zijlijn.
COACHING CHANGES
Ook dit seizoen zijn er weer veel universiteiten die met een nieuwe head coach aan het seizoen gaan beginnen. De allergrootste is Alabama, dat Nick Saban afscheid zag nemen na vorig seizoen. Kalen DeBoer kwam over van Washington om zijn opvolger te zijn. Bij Washington werd dan weer Jedd Fisch, die head coach was van Arizona, aangesteld. Bij Duke werd Manny Diaz aangesteld als nieuwe head coach. Michigan moest op haar beurt een legende vervangen. Jim Harbaugh vertrok om head coach van de Los Angeles Chargers te worden. Hij wordt opgevolgd door Sherrone Moore.
Verder heeft ook Texas A&M een nieuwe head coach: Mike Elko. Hij kwam over van Duke, waar hij dus vervangen wordt door Diaz. Bij Mississippi State is Jeff Lebby de nieuwe head coach, terwijl Syracuse met Fran Brown het seizoen in zal gaan als leidinggevende. Tot slot zijn ook Michigan State (Jonathan Smith), Houston (Willie Fritz) en Boston College (Bill O’Brien) met nog veel andere universiteiten toe aan nieuwe head coaches.
TRANSFER PORTAL QB
In de transfer portal gebeurde er afgelopen maanden ook weer veel, zeker op het gebied van QB’s. Zo is Cam Ward van Washington State naar Miami gegaan om daar de starting QB te worden. Dante Moore is verhuisd van UCLA naar Oregon om daar de back-up te zijn van een andere transfer: Dillon Gabriel. Hij komt over van Oklahoma om Oregon naar de playoffs te gaan leiden. Will Howard is naar Ohio State gegaan om daar de starting QB te worden, terwijl Riley Leonard de nieuwe starting QB van Notre Dame is en overgekomen is van Duke.
DJ Uiagelelei is van Oregon State naar Florida State gegaan om daar de nieuwe starting QB te worden na een uitstekend seizoen van de Seminoles in 2023, terwijl Kyle McCord van Ohio State naar Syracuse is gegaan. Will Rogers verliet Mississippi State om naar Washington te gaan, terwijl Tyler Van Dyke naar Wisconsin is gegaan en Miami achter zich laat. Dan was er nog Grayson McCall, die afgelopen seizoenen goed presteerde bij Coastal Carolina. Dit heeft hem een transfer naar NC State opgeleverd.
2025 NFL DRAFT
De 2024 NFL Draft zat vol met aanvallend talent, waarbij de verdedigende posities wat ondersneeuwden. In 2025 lijken de rollen omgedraaid te zijn. Aanvallend gezien zijn momenteel Carson Beck van Georgia en Shedeur Sanders van Colorado de twee QB’s die genoemd worden in de eerste ronde. Daarachter zit een grote groep met QB’s die zich in 2024 moeten gaan bewijzen. Denk dan aan Quinn Ewers (Texas), Jalen Milroe (Alabama), Cam Ward (Miami), Conner Weigman (Texas A&M), Jaxson Dart (Ole Miss) en Drew Allard (Penn State).
Op de skill-posities is eigenlijk alleen running back echt goed bezet. Spelers als Ollie Gordon II (Oklahoma State), Quinshon Judkins (Ohio State), Omarion Hampton (North Carolina) en Ashton Jeanty (Boise State) maken bij een goed seizoen 2024 kans om de eerste ronde te halen. De posities is sowieso erg sterk bezet. Wat betreft de receivers zijn Luther Burden III (Missouri), Tetiaroa McMillan (Arizona), Travis Hunter (Colorado) en Emeka Egbuka (Ohio State) de spelers die in de eerste ronde worden genoemd. De class is echter wel op dit moment een stuk minder sterk dan de afgelopen jaren het geval was. Op Tight End valt dit seizoen, op wellicht Colston Loveland (Michigan) na, niet veel te verwachten.
Wat betreft de offensive line is het talent vooral op tackle te vinden. Will Campbell (LSU) en Kelvin Banks Jr (Texas) worden vooral genoemd als first rounders. Op offensive guard en op center zijn momenteel niet echt first rounders aan te wijzen. Dit kan gedurende het seizoen nog veranderen.
DEFENSE
Aan de verdedigende kant van de bal barst deze draft van het talent. Dit begint al bij de defensive line, waar op defensive tackles Mason Graham en Kenneth Grant van Michigan worden gezien als top tien picks. Toch zijn het vooral de pass rushers die indruk maken. James Pearce Jr (Tennessee) is kanshebber voor een plek in de top vijf, terwijl Deone Walker (Kentucky), Nic Scourton (Texas A&M), Mykel Williams (Georgia), Jack Sawyer (Ohio State), JT Tuimoloau (Ohio State) en nog een paar andere pass rushers ook worden gezien als first rounders of kanshebbers om die eerste ronde te halen.
Op linebacker is het vrij karig, met alleen Harold Perkins van LSU die echt als een first rounder gezien kan worden. De vraag is vooral welke positie hij gaat spelen, want een rol als pass rusher zou hem ook goed kunnen passen. In de secondary is er ook weer voldoende talent. Op cornerback gaat het dan vooral om Will Johnson (Michigan), de eerder genoemde Hunter en Benjamin Morrison (Notre Dame), terwijl Malaki Starks van Georgia als safety ook toegevoegd mag worden als kanshebbers voor de eerste ronde.
FAVORIETEN
De favorieten voor dit seizoen zijn dezelfde namen die we eigenlijk de afgelopen seizoenen ook al hebben gezien. Georgia, Ohio State en Oregon zijn toch wel de drie grote favorieten, terwijl teams als Texas, Alabama, Notre Dame, Michigan, Penn State, Florida State en Ole Miss ook in de gaten gehouden moeten worden.
Daarnaast zijn er veel grote universiteiten, zoals Miami, Oklahoma, Tennessee, Clemson, Wisconsin, LSU, USC en Texas A&M waarbij de onzekerheden wat groter zijn. Toch zijn dit ook teams die uiteindelijk boven kunnen drijven en de playoffs kunnen halen gezien het nieuwe format.
