Team USA heeft voor het eerst in de geschiedenis de finale van de World Baseball Classic gehaald. In Los Angeles werd in de halve finale met Japan afgerekend, 2-1. Adam Jones en Brandon Crawford waren opnieuw belangrijk voor de Verenigde Staten.
Winner moves on to play Puerto Rico! Who you got, Team USA or Team Japan? https://t.co/CYXoyPb2S4 #WBC2017 pic.twitter.com/5zS6L3JQJJ
— WBC Baseball (@WBCBaseball) 22 maart 2017
In de wetenschap dat Puerto Rico zich al geplaatst had voor de finale begonnen Japan en de Verenigde Staten aan hun clash der stijlen. Met Tanner Roark als startende werper en Buster Posey weer aan de beurt als catcher probeerden de Amerikanen vooral de slagkracht van de Japanners aan banden te leggen.
Aftasten
De wedstrijd stond lang in het teken van aftasten. Dat had vooral ook veel met de weersomstandigheden in Los Angeles te maken. Die waren namelijk vochtig en regenachtig. Japan, dat bekend staat om de verdedigende kwaliteiten, leek daar het meest door uit het veld geslagen. Team Samurai had moeite om de vaste patronen in de defense uit te voeren.
Dat kwam het best tot uiting toen uitgerekend Ryosuke Kikuchi (die eerder al tegen onder meer Team Kingdom een aantal fabelachtige acties had laten zien) in de fout ging op een grounder van Christian Yelich. Uit de double die Andrew McCutchen even later produceerde kon Yelich zijn ploeg in de vierde inning op voorsprong brengen.
De Amerikanen grepen daarmee de zeldzame kansen met beide handen aan. De hits van Yelich en McCutchen waren er twee van de slechts drie die startende werper Tomoyuki Sugano toestond. Iets wat Roark en de relievers van Team USA overigens met gemak wisten te spiegelen. Zij kregen in het gehele duel slechts vier hits tegen.
Eén van die hits vloog echter wel over de hekken. Op een pitch van Nate Jones maakte Kikuchi zijn eerdere fout goed. Zijn solo homerun betekende dat na zes innings de stand weer volledig gelijk was. Bovendien leken de weersomstandigheden het spelen alleen maar moeilijker te maken.
Team Japan needed a jolt.
Ryosuke Kikuchi gave it to them. #WBC2017 pic.twitter.com/dro4Vx08D1
— WBC Baseball (@WBCBaseball) 22 maart 2017
Slot
Uiteindelijk was het Adam Jones die opnieuw goud waard was voor de Amerikanen. In de tweede ronde had hij al bijna eigenhandig gezorgd dat Team USA titelverdediger Dominicaanse Republiek uit het toernooi werkte. En ook tegen tweevoudig kampioen Japan stond hij er op het moment dat het erom ging.
Opnieuw was een foutje aan Japanse zijde nodig. Een op het eerste gezicht simpel te verwerken grounder van Adam Jones naar het derde honk werd losgelaten door Nobuhiro Matsuda. Jones ging weliswaar uit door een velders keus, maar op dat moment liep Brandon Crawford vanaf het derde honk binnen, 2-1. De wedstrijd ging vervolgens in het slot waardoor Team USA de finale bereikte.
.@SimplyAJ10 has been in the middle of the action for Team USA all #WBC2017 long. pic.twitter.com/RvFQelWs8x
— WBC Baseball (@WBCBaseball) 22 maart 2017
foto: Harry How/Getty Images
